บทที่ 1045 - ข้อตกลงแห่งการประลอง ภายในห้องทดสอบที่กว้างขวางบรรยากาศค่อนข้างเงียบเชียบ ซูผิงไม่เคยผ่านสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน เขาไม่แน่ใจว่าตนเองได้อธิบายเจตนาชัดเจนพอหรือยัง แต่เขาคิดว่าพูดให้กระจ่างไว้ดีที่สุด “คุณ...” ก่อนที่ซูผิงจะพูดต่อ โหลวหลานหลินก็เงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มสบายๆ “คุณกำลังพูดเรื่องอะไร? เรื่องการแต่งงานของเราฉันก็ได้ยินมาเหมือนกัน นั่นเป็นความต้องการของครอบครัวฉัน ฉันมาที่นี่ก็เพื่อมาดูตัวคุณโดยเฉพาะ” ซูผิงอึ้งไปเล็กน้อย ไม่คิดว่าเธอจะตรงไปตรงมาขนาดนี้ “ฮ่าๆ!” โหลวหลานหลินโน้มตัวไปข้างหน้าโดยไขว้มือไว้ด้านหลัง ศีรษะของเธอสูงเพียงแค่ระดับคางของซูผิง เธอจึงต้องแหงนหน้ามองเขา เธอเผยรอยยิ้มเห็นฟันเรียงสวยพลางกล่าวว่า “การดูตัวใกล้จะจบแล้ว ดูเหมือนว่าแผนของเราจะตรงกัน ฉันเองก็ยังไม่อยากให้ใครมาฉุดรั้งฉันไว้ในตอนนี้เหมือนกัน” ซูผิงรู้สึกโล่งใจที่ได้ยินเช่นนั้น “ดี” เธอจ้องมองเขาครู่หนึ่งหลังจากสังเกตเห็นท่าทีผ่อนคลายของเขา ก่อนจะแย้มยิ้มออกมาอย่างสบายใจ “ฉันไม่อยากให้มีอะไรมาเบี่ยงเบนความสนใจจนกว่าจะบรรลุขั้นเทพ (Ascendant State) แล้วคุณล่ะ?” “ผมก็เหมือนกัน” ซูผิงพยักหน้า เขากำลังวางแผนที่จะก้าวสู่ขั้นเทพด้วยโลกทั้งเจ็ด เส้นทางนั้นเป็นเส้นทางที่ท้าทายมาก เขาคงไม่มีเวลาไปทำอย่างอื่น โหลวหลานหลินพยักหน้าเบาๆ แล้วชกเข้าที่หน้าอกของซูผิง “งั้นเอาไว้ตอนที่เราเป็นขั้นเทพแล้วค่อยมาเจอกันใหม่ มาดูกันว่าใครจะแข็งแกร่งกว่ากัน! ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะก้าวข้ามคุณให้ได้!” “เรื่องนั้นคงเกิดขึ้นได้ยาก” ซูผิงส่ายหน้า เธอมองความจริงจังของซูผิงแล้วถึงกับพูดไม่ออก ก่อนจะระเบิดอารมณ์โกรธออกมาด้วยสีหน้าที่ดูงอนแต่ก็น่าเอ็นดูในเวลาเดียวกัน “อย่าหลงตัวเองให้มากนัก ความเย่อหยิ่งคือสาเหตุของความพ่ายแพ้เสมอ! บางทีฉันอาจจะแซงหน้าคุณ แล้วลากคุณไปแต่งงานไม่ว่าคุณจะอยากหรือไม่ก็ตาม!” คำประกาศของเธอดูข่มขวัญไม่น้อย มันก้ำกึ่งระหว่างเรื่องล้อเล่นกับเรื่องจริง ซูผิงคิดว่าเธอล้อเล่นจึงยักไหล่แล้วพูดว่า “คุณไม่มีทางทำสำเร็จหรอก” “เดี๋ยวก็ได้รู้กัน!” “ได้เลย!” ซูผิงไม่รู้สึกกลัวแม้แต่น้อย “ตกลงตามนี้!” โหลวหลานหลินกัดฟันกรอด แววตาเป็นประกายวูบวาบ ซูผิงส่ายหน้าและยิ้มเมื่อเห็นความเอาชนะของเธอ แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เธอเป็นอัจฉริยะผู้เป็นที่รักของตระกูลโหลวก็จริง แต่เขามีระบบคอยช่วยเหลือและมีผู้เชี่ยวชาญระดับเทพเป็นอาจารย์ เขามีทรัพยากรฝึกฝนมากกว่าเธอเยอะ การที่เธอคิดจะเอาชนะเขานั้นไม่มีทางเป็นไปได้ “โอเค!” โหลวหลานหลินจ้องเขา แก้มป่องหายไปทันทีเมื่อเห็นว่าซูผิงตอบรับข้อตกลงอย่างรวดเร็ว เธอพ่นลมหายใจแล้วพูดว่า “มีอะไรจะพูดอีกไหม? ถ้าไม่มี ฉันจะไปแล้วนะ ชื่อเสียงของฉันอาจจะเสียหายถ้าเรายังอยู่ในห้องเดียวกัน!” “อืม แค่นั้นแหละ” ซูผิงเกาหัว พลางคิดว่าภารกิจนี้ง่ายกว่าที่คิดไว้ เธอเป็นคนมีเหตุผลทีเดียว อาจเป็นเพราะแต่แรกเธอก็ไม่ได้สนใจเขาอยู่แล้ว บางทีเขาอาจจะคิดเข้าข้างตัวเองมากเกินไป โหลวหลานหลินหันหลังให้ซูผิงและพยายามเปิดประตูเพื่อออกไป แต่กลับเปิดไม่ได้ ซูผิงจึงยื่นมือไปช่วยเปิดประตูจากด้านหลังเธอ “ฮึ่ม!” โหลวหลานหลินแค่นเสียงในลำคอพลางก้มหน้าลง ก่อนจะเดินจ้ำอ้าวออกไป ซูผิงเดินตามเธอออกมาและพบถังหรูเยี่ยนกับโจอันนายืนอยู่นอกห้องทดสอบ ซูผิงถามอย่างสงสัย “พวกคุณมาทำอะไรที่นี่?” โจอันนาเหลือบมองซูผิงอย่างเฉยเมยแล้วเดินจากไป ถังหรูเยี่ยนเงยหน้ามองโดมด้านบนแล้วพูดว่า “มีสัตว์เลี้ยงตัวหนึ่งวิ่งมาทางนี้ แปลกจัง ตอนนี้มันไปไหนแล้วนะ?” จากนั้นเธอก็เดินจากไปราวกับกำลังออกตามหา ซูผิงพูดไม่ออก เมื่อเห็นว่าโหลวหลานหลินกำลังจะออกจากร้าน เขาก็อดไม่ได้ที่จะถาม “คุณอยากกลับไปแล้วเหรอ? ทำไมไม่รอให้ผู้เชี่ยวชาญขั้นเทพของตระกูลคุณมาถึงก่อนล่ะ?” “ฉันแจ้งพวกเขาไปแล้ว” โหลวหลานหลินตอบพลางพ่นลมหายใจโดยไม่หันกลับมามอง ซูผิงรู้สึกว่าไม่เหมาะสมที่จะพูดอะไรต่อ ท้ายที่สุดแล้วเธอมาจากสาขาหลักของตระกูลโหลว มีผู้คนมากมายจับจ้องเธออยู่ หากเขาชวนให้อยู่ต่อคงส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของเธอ เขาเรียกถังหรูเยี่ยนให้ไปส่งโหลวหลานหลิน เขาจดจำความช่วยเหลือของเธอไว้เงียบๆ โดยไม่ลืมว่าเธอเดินทางมาถึงร้านของเขา และต้องมาพัวพันกับการลอบสังหารที่มุ่งเป้ามาที่เขา ถังหรูเยี่ยนตกใจเมื่อได้รับคำสั่งให้ไปส่งโหลวหลานหลิน ดวงตาของเธอเบิกกว้างพลางชี้ที่ตัวเองราวกับไม่อยากจะเชื่อหู เมื่อเห็นว่าซูผิงไม่มีท่าทีจะเปลี่ยนใจ เธอก็กระทืบเท้าด้วยความโกรธ “ก็ได้! นายมันบ้าอำนาจ!” หลังจากนั้นเธอก็มองโหลวหลานหลินแล้วพูดว่า “ไปกันเถอะ” ประตูร้านถูกเปิดออก แสงแดดสาดส่องเข้ามาทำให้เงาของโหลวหลานหลินทอดยาวออกไป เงานั้นยืดไปข้างหน้า แต่หยุดลงเมื่อเกือบจะถึงเท้าของซูผิง “ฉันจะก้าวข้ามคุณให้ได้!” โหลวหลานหลินหันกลับมามอง แววตาของเธอเต็มไปด้วยความรู้สึกบางอย่าง ก่อนที่เธอจะปรับสีหน้าให้ดูเคร่งขรึม ซูผิงนิ่งค้างไป โหลวหลานหลินหัวเราะและโบกมือลาเมื่อเห็นท่าทางชะงักของซูผิง เธอโบยบินจากไปสวนกับแสงแดดจนลับสายตาของซูผิง ไม่มีใครเห็นว่ารอยยิ้มของเธอจางหายไปเร็วเพียงใดเมื่อเธอหันหลังกลับ ... เนื่องจากได้ยินสิ่งที่โหลวหลานหลินพูดก่อนหน้านี้ ถังหรูเยี่ยนจึงถามอย่างแปลกใจ “เธอท้าคุณประลองเหรอ?” ประลองเหรอ? เมื่อนึกถึงสิ่งที่โหลวหลานหลินพูด ซูผิงพึมพำ “เป็นการประลองหรือเปล่านะ? อาจจะใช่ก็ได้” อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกว่ามันเหมือนคำสัญญาเรื่องแต่งงานมากกว่า ซูผิงรีบส่ายหัว ดูเหมือนเขาจะเริ่มหลงตัวเองเข้าแล้ว ชัดเจนว่าเธอก็แค่ล้อเล่น เขาสลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งและไม่เก็บมาใส่ใจอีก เขาบอกให้โจอันนาและถังหรูเยี่ยนเตรียมตัวเปิดร้าน ธุรกิจประจำวันเริ่มต้นขึ้น เป็นเวลานานแล้วที่ซูผิงไม่ได้ต้อนรับลูกค้าพร้อมกับโจอันนาและถังหรูเยี่ยนเพื่อตรวจสอบสัตว์เลี้ยงของพวกเขา สัตว์เลี้ยงบางตัวได้รับบาดเจ็บตอนที่นำมา และบางตัวก็มีบาดแผลเรื้อรังที่เกิดจากการต่อสู้มาหลายปี โจอันนาและคุณหนูกรีนช่วยรักษาพวกมันในทันที วิธีการทำงานเช่นนี้ยิ่งทำให้ชื่อเสียงของร้านดีขึ้นไปอีก ซูผิงมองดูการกระทำของพวกเธอแล้วให้คะแนนในฐานะพนักงานเพิ่มขึ้นเงียบๆ “เจ้าตัวเล็ก อย่าวิ่งซนให้มากนัก” ภายในร้าน สัตว์อสูรกลียุค (Chaos Beast) ที่เพิ่งแปลงกายเป็นเด็กน้อยเหมือนเจ้าตัวเล็กจอมซน กำลังวิ่งเล่นอย่างมีความสุขกับเจ้ากรีนและมังกรสายฟ้าเวหา (Vast Sky Thunderous Dragon) ในขณะที่สุนัขมังกรทมิฬ (Dark Dragon Hound) กลับกำลังแต่งขนตัวเองอยู่หน้าลูกค้า แต่มันดูเหมือนการโอ้อวดมากกว่าการแต่งขนจริงๆ มันเริ่มมีความมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อลูกค้าหันมามองมัน ส่วนโครงกระดูกน้อยและงูหลามม่วงต่างชอบการพักผ่อนมากกว่าการเคลื่อนไหว พวกมันมักจะนอนขดตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในร้าน และไม่ยอมขยับตัวง่ายๆ แม้แต่การพลิกตัวก็เป็นเรื่องที่ใช้แรงมากสำหรับพวกมัน สัตว์อสูรกลียุคได้แปลงกายเป็นเด็กชายวัยสามขวบที่มีดวงตากลมโตน่ารัก ดูไร้เดียงสาและไม่มีพิษมีภัย แต่แม้แต่เจ้ากรีนและมังกรสายฟ้าเวหาก็ยังแทบจะรับมือมันไม่ได้เวลาที่มันโกรธ ทว่าโครงกระดูกน้อยและสุนัขมังกรทมิฬที่อยู่กับซูผิงมานานกลับไม่ได้มองว่าเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร ซูผิงมองมังกรสายฟ้าเวหาแล้วนึกถึงสัญญาที่เคยให้ไว้จึงตัดสินใจบางอย่าง ไม่นานนัก ธุรกิจครึ่งวันก็จบลงและร้านก็ปิดในตอนบ่าย ทุกคนที่อยู่นอกร้านต่างคุ้นเคยกันดี ไม่มีใครบ่น “ลิตเติ้ลไวท์...” นั่นคือชื่อเล่นที่ซูผิงเรียกมังกรสายฟ้าเวหา ซึ่งแปลงกายเป็นเด็กชายผมสีขาว เส้นผมของเขาทำให้ดูอ่อนแอและขี้โรคไปบ้าง ลิตเติ้ลไวท์เดินเข้ามาหาทันทีที่ได้ยินซูผิงเรียก เขาดูอายุน้อย แต่มีแววตามุ่งมั่น เขาต่อสู้อย่างเย็นชาและไม่ลดละเสมอมา ทว่าเขากลับเผยรอยยิ้มที่ดูใสซื่อและอยากรู้อยากเห็นเมื่ออยู่ต่อหน้าซูผิง ซูผิงลูบหัวเขาและพูดเบาๆ “อย่างที่ฉันเคยบอกไป ฉันจะส่งคุณกลับไปหาพ่อแม่เมื่อคุณปกป้องตัวเองได้ ตอนนี้คุณแข็งแกร่งพอที่จะไปเจอพวกเขาแล้ว” ลิตเติ้ลไวท์อึ้งไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มค่อยๆ จางหายไป ผ่านไปครู่หนึ่งเขาก็พยักหน้าและตอบด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา “ขอบคุณครับ!” “ไม่ต้องขอบคุณหรอก” ซูผิงยิ้ม “หลังจากพบพ่อแม่แล้ว ถ้าคุณอยากอยู่ที่นั่นต่อ ฉันก็จะปล่อยคุณเป็นอิสระ” ลิตเติ้ลไวท์นิ่งอึ้ง ดวงตาเป็นประกายวูบหนึ่งแต่เขายังคงนิ่งเงียบ “ไปเถอะ คุณรู้ทางดีนี่นา อยากให้ฉันไปด้วยไหม?” ซูผิงตบไหล่เขา ลิตเติ้ลไวท์ส่ายหน้า เขาไร้คู่ต่อสู้บนดาวดวงนั้นแล้ว ความช่วยเหลือของซูผิงไม่จำเป็นอีกต่อไป นั่นเป็นเรื่องส่วนตัวของเขาและเขาต้องการทำด้วยตัวเอง ซูผิงไม่ได้พูดอะไรอีก ปล่อยให้สัตว์เลี้ยงของเขาจากไป ทุกคนที่เหลือได้ยินสิ่งที่ซูผิงพูด สุนัขมังกรทมิฬขยับเข้ามาใกล้และเอาหัวถูแขนซูผิงเพื่อถามอย่างสงสัย “เจ้านาย ท่านจะปล่อยลิตเติ้ลไวท์ไปจริงๆ เหรอ? ถ้าเขาไม่กลับมาล่ะ...” “ตราบใดที่เขามีความสุข ก็พอแล้ว” ซูผิงยิ้ม ประตูปิดลง ซูผิงออกเดินทางไปยังสถานที่ฝึกฝนต่างๆ เพื่อทำตามคำสั่งฝึกฝนระดับมืออาชีพ ทางด้านอีกฝั่งของดาวรีอา เด็กชายผมสีขาวกำลังบินอยู่บนท้องฟ้า เขาก็มาถึงทวีปที่รกร้างและเก่าแก่ในไม่ช้า นั่นคือสถานที่ที่พวกมังกรสายฟ้าเวหาอาศัยอยู่ ตระกูลไรอันได้ติดตั้งเขตแดนไว้รอบทวีปเพื่อป้องกันไม่ให้พวกมังกรสายฟ้าเวหาหลบหนี เครื่องบินและยานอวกาศพานักล่าระหว่างดวงดาวมายังทวีปแห่งนี้ มีชายหลายคนอยู่บนเกาะพักพิง เด็กชายผมสีขาวบินผ่านและเฝ้ามองฉากนั้นอย่างเงียบๆ ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ เขาจ้องมองไปยังทวีปจากที่สูงบนท้องฟ้าเมื่อมาถึง ดวงตาของเขาค้างอยู่นานครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็โฉบลงมาและผ่านเขตแดนไปอย่างเงียบๆ โดยปกคลุมด้วยกฎแปลกประหลาด แล้วจึงลงจอดบนทวีปนั้น เบื้องหน้าของเขาคือภูเขาสูงตระหง่าน ที่ตีนเขามีป่ากว้างใหญ่ที่ครอบคลุมพื้นที่หลายพันตารางกิโลเมตร มองเห็นมนุษย์บางคนกำลังล่าสัตว์อสูรอยู่ในที่ที่ไกลจากภูเขา เขาบินเหนือป่าและนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีต ในป่าแห่งนั้นเองที่เขาได้พบกับซูผิงและได้รับการช่วยชีวิตเอาไว้ เขายังจำได้ว่าแม่ของเขาพาเขาหลบหนีออกจากภูเขาอันงดงามแห่งนั้นแล้วมาหลบซ่อนในป่าแห่งนี้ได้อย่างไร พวกมังกรสายฟ้าเวหาไม่ได้ติดตามพวกเขาในตอนแรก ชีวิตจึงสงบสุข... นั่นเป็นช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในวัยเด็กของเขา เขามักจะรอคอยให้พ่อกลับมาจากภูเขาแห่งนั้นทุกวัน