บทที่ 171 สัตว์เลี้ยงสำรอง “นี่คือเขต 92 สินะ?” ผู้คนกวาดสายตามองไปรอบๆ พื้นที่แห้งแล้งอย่างระมัดระวัง พวกเขาตระหนักดีว่าสัตว์ประหลาดไม่ว่าชนิดใดก็ตามที่อาศัยอยู่ที่นี่ ย่อมต้องแข็งแกร่งมากแน่ๆ “ถึงเวลาจริงจังกันแล้วทุกคน” เนี่ยเฉิงคงทำหน้าที่หัวหน้าทีมด้วยการแบ่งงาน “โจวจิ่ง คุณรับผิดชอบเฝ้าระวังจากทางอากาศ ส่วนเยว่หลิน สนับสนุนเขาจากภาคพื้นดิน คนอื่นๆ ช่วยดูแลความปลอดภัยตามตำแหน่งที่กำหนด คุณโม ผมได้ยินมาว่าคุณมี 'นักแกะรอยปฐพี' (Terrestrial Tracker) ที่สามารถตรวจจับเสียงที่เบาที่สุดในรัศมี 30 กิโลเมตรได้ เราขอความช่วยเหลือจากคุณเผื่อไว้ได้ไหม?” ชายชราเหลือบมองเขาก่อนจะพยักหน้า “แน่นอน” เขาเปิดพื้นที่เก็บสัตว์เลี้ยงและปล่อยสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายเสือชีตาห์ที่มีอุ้งเท้าฟูฟ่องออกมา แต่เมื่อมองให้ดี ขนที่ปกคลุมกรงเล็บนั้นไม่ใช่ขนทั่วไป หากแต่เป็นถ่านที่กำลังคุโชน มันยังมีจมูกยาวเหมือนสมเสร็จและมีจุดทั่วตัวที่ดูเหมือนดวงตาเล็กๆ หลายคู่ นี่เป็นสัตว์เลี้ยงดาราประเภทคู่ที่หายาก ซึ่งถือว่าเป็นทั้งธาตุไฟและธาตุดิน แม้มันจะไม่เก่งกาจด้านการต่อสู้ แต่ก็มีค่ามหาศาลด้วยประสาทสัมผัสที่เป็นเลิศ ทำให้ผู้คนสามารถระบุสิ่งที่เกิดขึ้นในระยะไกลได้ สมาชิกคนอื่นๆ ต่างประหลาดใจที่เห็นสัตว์เลี้ยงที่ไม่ธรรมดาเช่นนี้มาร่วมทีม สำหรับพวกเขา นักแกะรอยปฐพีตัวนี้มีประโยชน์ไม่น้อยไปกว่านักสู้ที่ทรงพลัง สัตว์เลี้ยงดาราสายมังกรอาจตายได้หากเดินเข้าไปในอาณาเขตของราชาสัตว์อสูรโดยไม่ตั้งใจ แต่ด้วยความช่วยเหลือของนักแกะรอยปฐพี พวกเขาจะสามารถหลีกเลี่ยงเหตุการณ์นั้นได้ เมื่อได้รับคำสั่ง สัตว์อสูรตัวนั้นก็ขุดหลุมลงไปในดินและมุดหายลงไป ก่อนจะกลบปากหลุมเพื่ออำพรางร่องรอยของมัน ทุกคนดูโล่งใจและมั่นใจมากขึ้นหลังจากนั้น ในขณะเดียวกัน โจวจิ่งและกัวเยว่หลินก็ได้เรียกสัตว์เลี้ยงสายสอดแนมของตนออกมาเช่นกัน สัตว์เลี้ยงของโจวจิ่งคืออินทรีร้อยตา ซึ่งค่อนข้างหายากแต่ก็ยังพบเห็นได้ทั่วไปในทีมผู้ตั้งถิ่นฐานระดับมืออาชีพ มันขี้ขลาดเกินกว่าจะต่อสู้อย่างจริงจัง แต่อินทรีร้อยตาที่โตเต็มวัยสามารถบอกจำนวนมดที่คลานอยู่บนพื้นได้อย่างแม่นยำในขณะที่บินวนอยู่บนฟ้าสูงหลายกิโลเมตร ซึ่งทำให้มันเป็นนักสอดแนมที่ยอดเยี่ยม แม้ชื่อจะบอกว่ามีร้อยตา แต่มันไม่ได้มีตาถึงร้อยดวงจริงๆ ถึงอย่างนั้นมันก็ยังดูน่าขนลุกด้วยดวงตาสองคู่บนใบหน้า กัวเยว่หลินเรียกสัตว์เลี้ยงทั่วไปที่เรียกว่า 'ผู้สั่นสะเทือนพื้นดิน' (Ground Shaker) ออกมา ซึ่ง... ก็แค่ธรรมดา มันเป็นตัวเลือกประเภท "มีดีกว่าไม่มี" เพียงเท่านั้น เนี่ยเฉิงคงหยิบแผนที่ขุมทรัพย์ออกมาจากเป้และกวาดสายตามองไปรอบๆ พื้นที่ “ตอนนี้เรากำลังยืนอยู่ที่ขอบของพื้นที่ที่ระบุไว้ ส่วนเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดที่เราสามารถใช้ได้คือ... ตรงนั้น ไปทางตะวันออกเฉียงใต้” ซูผิงพยายามรื้อฟื้นความทรงจำเกี่ยวกับ "ดินแดนเกล็ดมังกร" แห่งนี้แล้วขมวดคิ้ว จากนั้นเขาก็แอบมองแผนที่ของเนี่ยเฉิงคงอย่างระมัดระวัง เขาเคยสำรวจ "เซกเตอร์" นี้จนทั่วแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องพึ่งแผนที่เพื่อหาเส้นทาง แผนที่นั้นแสดงองค์ประกอบหลายอย่างที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี 'นั่นหมายความว่าฉันก็รู้เหมือนกันว่าขุมทรัพย์ถูกซ่อนอยู่ที่ไหน...' เขาค้นพบไอเทมล้ำค่ามากมายขณะสำรวจดินแดนเกล็ดมังกร แม้ว่าจะไม่สามารถหยิบฉวยอะไรมาได้เลยในตอนนั้น แต่ตอนนี้... ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว บางอย่างในใจกระตุ้นให้เขาแยกตัวออกจากทีมนี้ทันทีแล้วเริ่มสำรวจด้วยตัวเอง อีกอย่างคือเขายังรู้แหล่งขุมทรัพย์ที่ดีกว่านี้ในเซกเตอร์อื่นๆ อีกด้วย “งั้นเราควรรีบเคลื่อนที่ให้เร็วที่สุด” เขาตัดสินใจว่าจะทำภารกิจให้เสร็จโดยเร็ว เพื่อที่จะได้ทำตามคำขอของเย่เฉินซานและเป็นอิสระไปสำรวจคนเดียว ในตอนนี้เขายังไม่อยากผิดสัญญาและนำพาคนกลุ่มนี้ไปเสี่ยง ผู้ช่วยคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย แม้พวกเขาจะไม่ชอบใจนักที่ซูผิงเป็นคนเสนอแนะแบบนั้น เหมือนกับคนที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่อะไรเกี่ยวกับสถานการณ์ตรงหน้าพยายามจะออกคำสั่ง เนี่ยเฉิงคงพยักหน้า “ทุกคน เตรียมสัตว์เลี้ยงต่อสู้ให้พร้อมด้วย เราจะได้ป้องกันภัยคุกคามได้ทันทีที่เห็น” “รับทราบ หัวหน้า” ไม่มีใครคัดค้าน นอกจากใช้โจมตีศัตรูแล้ว สัตว์เลี้ยงของพวกเขายังเป็นด่านป้องกันแรกอีกด้วย ซูผิงเรียก 'สุนัขมังกรทมิฬ' (Dark Dragon Hound) ออกมาตามคนอื่นๆ ในตอนนี้เขาให้ 'โครงกระดูกน้อย' เป็น "สัตว์เลี้ยงหลัก" และ 'มังกรนรก' เป็นสัตว์เลี้ยงสำรอง ส่วนสุนัขมังกรทมิฬและงูหลามสีม่วงถูกจัดไว้ในลำดับรองลงมา เขาไม่คิดจะใช้โครงกระดูกน้อยหรือมังกรนรกเพราะทีมยังอยู่ห่างจากใจกลางและพื้นที่อันตรายที่สุดมาก นอกจากนี้ มังกรนรกยังเปรียบเสมือนประภาคารเคลื่อนที่ที่จะดึงดูดศัตรูเข้ามาหาพวกเขาเนื่องจากขนาดตัวของมัน แม้ว่ามันจะรู้วิธีทำตัวให้ต่ำต้อยอย่างน่าประหลาดสำหรับสิ่งมีชีวิตสายมังกรก็ตาม ลั่วกู่เสวี่ยเรียก 'นกเพลิงศักดิ์สิทธิ์' ของเธอออกมา ซึ่งบาดแผลจากการต่อสู้กับอสูรซากศพเวทมนตร์ได้หายดีแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นดูเหมือนว่ามันจะบรรลุระดับแปดขั้นกลางหลังจากเหตุการณ์นั้น หากพวกเขาต้องเจออสูรซากศพเวทมนตร์อีก นกตัวนี้ก็น่าจะแข็งแกร่งพอที่จะพาตัวลั่วกู่เสวี่ยไปสู่ความปลอดภัยได้ สัตว์เลี้ยงต่อสู้ของเย่เฉินซานคือ 'กิ้งก่าสีคราม' ซึ่งเป็นสัตว์เลี้ยงธาตุดินระดับเก้า แม้ว่าตอนนี้มันจะอยู่ในระดับแปดเพราะยังโตไม่เต็มที่ก็ตาม นี่เป็นครั้งแรกที่ซูผิงได้เห็นสัตว์เลี้ยงของเย่เฉินซาน สมาชิกแต่ละคนได้รับมอบหมายงาน โจวจิ่งและกัวเยว่หลินรับผิดชอบการเฝ้าระวังพื้นที่ กิ้งก่าของเย่เฉินซานจะเป็นตัวแรกที่เข้าปะทะกับศัตรู นกของลั่วกู่เสวี่ยจะใช้การโจมตีวงกว้างเพื่อตรึงกลุ่มเป้าหมาย ส่วน 'นักบวชตกสวรรค์' (Fallen Priest) ของเนี่ยเฉิงคงจะเป็น "เพชฌฆาต" นักบวชตกสวรรค์เป็นสัตว์เลี้ยงเผ่าปีศาจระดับเก้าที่มีลักษณะเหมือนผู้แสวงบุญสูงแปดเมตรและดูอันตรายอย่างยิ่ง ฟันและปากที่งอกออกมาบนหัวของมันช่วยยืนยันชื่อของมันได้เป็นอย่างดี ตามที่เนี่ยเฉิงคงบอก สิ่งมีชีวิตนี้กระหายเลือดมากจนแม้แต่ความเกรงขามของมังกรก็ไม่อาจทำให้มันกลัวได้ ยิ่งไปกว่านั้น นักบวชตกสวรรค์ยังมีร่างกายคล้ายมนุษย์ที่สามารถฝึกฝนเทคนิคการต่อสู้ได้ดี กระบองยักษ์ในมือของมันเป็นเครื่องพิสูจน์ได้เป็นอย่างดี เนี่ยเฉิงคงบอกว่าเขาใช้เงินมหาศาลในการจัดหาอาวุธชิ้นนั้นมาให้มัน สัตว์เลี้ยงของชายชราก็เป็นเผ่าปีศาจระดับเก้าขนาดยักษ์ที่เรียกว่า 'เคียวมรณะ' (Death Scythe) นอกจากใบมีดคมกริบจำนวนมากที่งอกตามแขนขาแล้ว มันยังมีหนวดเล็กๆ หลายเส้นติดอยู่ตามร่างกายที่สามารถปล่อยพิษร้ายแรงได้ ส่วนชายร่างกำยำที่ชื่อเฉิน เขาได้นำ 'มังกรปฐพี' ระดับเก้าออกมา ซึ่งเป็นหนึ่งในสัตว์เลี้ยงที่ถึกทนที่สุดเท่าที่ผู้คนรู้จัก ตามธรรมชาติแล้ว สัตว์เลี้ยงของผู้คนถือเป็นเครื่องบ่งบอกความแข็งแกร่งส่วนบุคคล พวกเขาคิดว่าโจวจิ่งและกัวเยว่หลินคงนำสัตว์เลี้ยงที่อ่อนแอที่สุดออกมาเพราะเป็นแค่หน่วยสอดแนม แต่จากที่เห็นในตอนนี้ สุนัขมังกรทมิฬของซูผิงกลับกลายเป็นผู้คว้า "เหรียญรางวัลคนอ่อนแอ" ไปแทน สุนัขมังกรทมิฬนั้นค่อนข้างเก่งในบรรดาสัตว์เลี้ยงดาราระดับหก หรืออาจจะระดับเจ็ดหากมันเรียนรู้ความสามารถหายากมาได้ แต่มันแทบจะไร้ประโยชน์สำหรับทีมในตอนนี้ ชายชราและเฉินมองเนี่ยเฉิงคงด้วยสายตาที่สื่อว่า 'หมอนี่เอาจริงเหรอ?' เนี่ยเฉิงคงยิ้มเจื่อนๆ ก่อนถาม “คุณซู นี่... ไม่ใช่ตัวที่ดีที่สุดของคุณใช่ไหม? ผมได้ยินมาว่าคุณมีโครงกระดูกพิเศษอยู่ในการดูแล” ซูผิงพยักหน้า “ตัวนี้เป็นตัวสำรองของผม ผมจะเรียกโครงกระดูกออกมาเมื่อจำเป็น ผมทำแบบนี้เพราะเจ้าตัวนี้มีจมูกที่ไวต่อกลิ่นซึ่งช่วยให้เราบอกตำแหน่งอันตรายได้ มันยังสามารถต่อสู้กับศัตรูทั่วไปได้ดีทีเดียว” เนี่ยเฉิงคงนิ่งเงียบ โจวจิ่งขมวดคิ้วกับคำพูดนั้น “คุณซู นี่ไม่ใช่การละเล่นของเด็กๆ นะครับ งานดูแลความปลอดภัยปล่อยให้พวกเราจัดการดีกว่า” กัวเยว่หลินเสริม “เขาพูดถูกครับ ด้วยนักแกะรอยปฐพีของคุณโม เราจะไม่มีวันปล่อยให้แม้แต่ยุงตัวเดียวหลุดรอดเข้ามาใกล้ได้แน่” ซูผิงไม่เห็นด้วยกับพวกเขา เอาเข้าจริง เขาไม่ค่อยเชื่อมั่นในความน่าเชื่อถือของสัตว์เลี้ยงสายสอดแนมพวกนั้นเท่าไหร่นัก เท่าที่เขาเห็น ทั้งสามคนนั้นไม่มีทางมองทะลุการพรางตัวแบบพิเศษของสัตว์ประหลาดบางชนิดที่เชี่ยวชาญด้านการซ่อนเร้นได้ ตรงกันข้าม สุนัขมังกรทมิฬของเขาได้เรียนรู้ทักษะการตรวจจับระดับเก้าที่มีประโยชน์มากในระหว่างการวิวัฒนาการ ตอนที่สำรวจดินแดนเกล็ดมังกร แทบไม่มีอะไรที่สามารถรอดพ้นจากประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของสุนัขตัวนี้ไปได้ ลั่วกู่เสวี่ยสังเกตเห็นบรรยากาศตึงเครียดอันตรายและพยายามช่วยลดทอนความรู้สึกนั้น “เอ่อ ทุกคนคะ ฉันเชื่อว่าคุณซูคงมีเหตุผลของเขา เรามีสัตว์เลี้ยงต่อสู้สแตนด์บายเพียงพอ ดังนั้นเขาควรจะมีเวลาเพียงพอที่จะเรียกอีกตัวออกมาหากมีอะไรปรากฏตัวขึ้น” เนี่ยเฉิงคงมีเรื่องจะพูดอีก แต่ก็เลือกที่จะไม่ทำให้ความสัมพันธ์ในทีมแย่ลงไปกว่าเดิมในตอนที่พวกเขายังไม่ได้เริ่มการสำรวจเลย “เอาเถอะ เราจะดำเนินการตามนี้” ลึกๆ แล้วเนี่ยเฉิงคงหมดความเชื่อมั่นในตัวซูผิงไปโดยสิ้นเชิง เย่เฉินซานถอนหายใจแต่ไม่ได้พูดอะไร ซูผิงเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเขา แต่เขาก็ไม่อาจขัดหัวหน้าทีมได้เช่นกัน คุณโมแค่นเสียง “ผมแนะนำว่าพวกคุณเลิกโอ๋หมอนี่ได้แล้ว นักแกะรอยปฐพีของผมเพียงตัวเดียวก็สามารถตรวจจับศัตรูส่วนใหญ่ได้จากระยะที่ปลอดภัย เว้นแต่ว่าเราจะไปเจอกับราชาสัตว์อสูรเข้า และถ้าเราเจอราชาสัตว์อสูรจริงๆ ก็ไม่มีอะไรช่วยเราได้หรอก” สมาชิกคนอื่นๆ เห็นชายชรากำลังโกรธจริงๆ จึงพยายามปลอบใจเขา ซูผิงรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยที่ผู้คนคอยแต่จะตำหนิเขา ทั้งที่เขากำลังทำหน้าที่ของตัวเองได้ดีเยี่ยม ซึ่งเรื่องนี้ยังทำให้เพื่อนอย่างลั่วกู่เสวี่ยต้องอับอายอีกด้วย แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรออกไป บางอย่างก็ทำให้เขาชะงัก “เดี๋ยว มีสัตว์ประหลาดกำลังเข้ามาใกล้” “ห๊ะ??” ผู้คนตกใจกับคำพูดกะทันหันนั้นในตอนแรก แต่ทุกคนยกเว้นลั่วกู่เสวี่ยกลับยักไหล่ใส่เมื่อพบว่าเป็นซูผิงที่เป็นคนส่งสัญญาณเตือนนั้น