บทที่ 178 ทุ่มหมดตัว เวลาผ่านไปครึ่งวันอย่างรวดเร็ว สมบัติทั้งสิบสามจุดที่ระบุไว้บนแผนที่ถูกสำรวจจนหมดสิ้น เหลือเพียงพื้นที่แกนกลางที่เก็บสมบัติชิ้นสำคัญที่สุดเพียงจุดเดียวเท่านั้น พวกเขาค้นพบสมบัติที่มีประโยชน์ทั้งหมดเก้าชิ้นจากจุดสำรวจสิบสามแห่ง แต่ละคนได้รับคนละชิ้นและยังมีเหลือเกินมาอีกหนึ่งชิ้น เนี่ยเฉิงคงฉวยโอกาสนี้มอบสมบัติชิ้นที่เหลือให้ซูผิง ซูผิงไม่ได้สนใจสมบัติชิ้นนี้มากนัก มันเป็นชิ้นที่ไม่มีใครต้องการและไม่ได้มีค่าอะไร มันเป็นชุดเกราะที่ป้องกันได้เพียงการโจมตีจากสัตว์อสูรระดับกลางขั้นต้นเท่านั้น สำหรับซูผิงแล้วชุดเกราะนี้ไม่มีประโยชน์เลย มันยังด้อยกว่าเกราะ 'สุริยันต์ทมิฬ' (Solar Bulwark) ของเขาเสียอีก ถึงอย่างนั้นเขาก็ยอมรับมันไว้ แม้จะไม่เกิดประโยชน์กับเขาแต่มันก็สามารถนำไปขายได้เงินหลายล้าน ซึ่งพอดีกับที่เขากำลังขาดเงินทุนในการอัปเกรดร้าน คนอื่นๆ ไม่ได้ขัดข้องอะไรที่ซูผิงได้สมบัติเพิ่มไปอีกชิ้น ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา 'สุนัขมังกรทมิฬ' ของซูผิงได้แสดงความสามารถอันน่าทึ่งออกมา พวกเขารู้ดีว่านี่คือการมาเยือนครั้งแรกของซูผิงและพื้นที่นี้ก็เพิ่งจะถูกสำรวจเป็นครั้งแรก ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงคิดไปแล้วว่าซูผิงเคยมาที่นี่มาก่อน ด้วยข้อมูลของซูผิง ทำให้พวกเขาหลีกเลี่ยงอันตรายมาได้มากมาย ทุกครั้งที่มาถึงจุดหมาย ซูผิงสามารถบอกสถานการณ์โดยรวมของพื้นที่นั้นได้เสมอ การสำรวจจึงดำเนินไปอย่างราบรื่นด้วยความช่วยเหลือของเขา ซึ่งถือว่าซูผิงเป็นผู้ที่มีส่วนร่วมมากที่สุดอย่างชัดเจน อันตรายครั้งใหญ่ที่สุดระหว่างการสำรวจสิบสามจุดคือการเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับเก้าตำแหน่งกลาง พวกเขาเตรียมแผนรับมือไว้ล่วงหน้าเพราะคำเตือนของซูผิงจนสามารถกำจัดสัตว์อสูรตัวนั้นได้สำเร็จ ทว่า 'นกเพลิง' ของลั่วกูเสวี่ยได้รับบาดเจ็บระหว่างสนับสนุนจึงไม่สามารถร่วมต่อสู้ได้อีกต่อไป สมบัติที่พบในจุดนั้นก็ไม่ใช่ของล้ำค่าอย่างที่คิดไว้ในตอนแรก แต่มันเป็นของที่ชำรุด ทำให้พวกเขาไม่พอใจนักเพราะทุ่มเทไปมากแต่ผลลัพธ์กลับไม่คุ้มค่า "ข้างหน้านั่นคือพื้นที่แกนกลาง" เนี่ยเฉิงคงแสดงความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด นี่คือช่วงเวลาที่เขารอคอยมาตลอด ทุกคนมองไปยังจุดหมาย มันเป็นถ้ำขนาดมหึมา ลึกราวกับอุโมงค์ พวกเขาไม่สามารถมองเห็นจุดสิ้นสุดของโพรงที่มืดมิดนี้ได้เลย กลิ่นฉุนรุนแรงโชยออกมาจากข้างใน ผสมกับกลิ่นเหม็นของมูลสัตว์อสูร เป็นที่แน่ชัดว่ามีสัตว์อสูรบางชนิดอาศัยอยู่ที่นี่ "นั่นคือจุดหมายของเรา" ดวงตาของทุกคนเปล่งประกาย การช่วงชิงสมบัติจากที่นี่คือเป้าหมายหลักของการเดินทางครั้งนี้ ซูผิงเองก็รู้สึกตื่นเต้นเช่นกัน เมื่อได้ 'ผลไม้วิญญาณดารา' (Astral Spirit Fruit) มาครอบครองและทุกคนแยกย้ายกันไป เขาก็จะสามารถไปสำรวจพื้นที่เกล็ดมังกรส่วนอื่นต่อได้ ยังมีอีกหลายจุดที่เขาอยากไปเยี่ยมชม เขาอยากรู้ว่าสมบัติที่นั่นถูกคนอื่นชิงไปหรือยัง "เหยี่ยวของฉันไม่สามารถสัมผัสได้ว่ามีอะไรอยู่ข้างใน" โจวจิงกล่าว เขาสั่งให้เหยี่ยวของเขาบินขึ้นสูงเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์โดยรวม ซูผิงกลายเป็นจุดสนใจของทุกคน เพราะเขาคือคนคอยตรวจสอบข้อมูลในทุกจุดที่ผ่านมา สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขา ซูผิงไม่ได้ปิดบังข้อมูลใดๆ เขาพูดว่า "สัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ที่นี่คือสัตว์อสูรระดับเก้าตำแหน่งสูง มันเป็นสายพันธุ์กึ่งมังกร 'มังกรน้ำท่วมอัคคี' (Flame Flood Dragon) มันมีพลังทำลายล้างสูงและเชี่ยวชาญการโจมตีทางจิต" "ระดับเก้าตำแหน่งสูงงั้นเหรอ?!" ข้อมูลนี้ทำให้ทุกคนถึงกับอึ้ง พวกเขามองซูผิงด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว เนี่ยเฉิงคงเองก็หวาดกลัวไม่แพ้กัน "นายแน่ใจนะ?" เขายังคงจับจ้องที่ซูผิง ยิ่งระดับสูงเท่าไหร่ ช่องว่างของพลังก็ยิ่งกว้างมากขึ้นเท่านั้น ในระดับเก้า ความแตกต่างระหว่างตำแหน่งนั้นเหมือนกับความแตกต่างระหว่างระดับแปดและระดับเก้า สัตว์อสูรระดับเก้าตำแหน่งสูงเพียงตัวเดียวสามารถเอาชนะสัตว์อสูรระดับเก้าตำแหน่งกลางได้นับร้อยตัวได้อย่างง่ายดาย! นั่นคือความจริง! ที่แย่ไปกว่านั้น สัตว์อสูรที่พวกเขาต้องเผชิญคือสายพันธุ์กึ่งมังกร ซึ่งถือว่าเป็นประเภทที่เหนือกว่าสัตว์อสูรระดับเก้าตำแหน่งสูงทั่วไปเสียอีก! เฒ่าโมและเฉินมองไปที่ซูผิงสลับกับเนี่ยเฉิงคง จากประสบการณ์ที่ผ่านมา แม้ข้อมูลที่ซูผิงเปิดเผยออกมาจะน่าตกใจเพียงใด แต่ก็ไม่มีใครสงสัยเขาอีกแล้ว สิ่งเดียวที่ทำให้พวกเขากระวนกระวายใจคือการตัดสินใจของเนี่ยเฉิงคง เป้าหมายของเนี่ยเฉิงคงในการเดินทางครั้งนี้คือการได้สมบัติชิ้นสำคัญนี้ เขาจะยอมแพ้ไหม? "หัวหน้าเนี่ย..." เฒ่าโมเริ่มคิดหนัก เขาอยากจะแนะนำให้เนี่ยล้มเลิกเสีย 'เคียวมรณะ' ของเฒ่าโมอยู่ในระดับเก้าตำแหน่งต่ำและได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยจากการต่อสู้ครั้งก่อน นอกจากนี้เคียวมรณะยังไม่ฟื้นตัวจากการติดพิษของพวกแมงมุมทำให้ไม่สามารถแสดงพลังออกมาได้เต็มที่ หากพวกเขารวมพลังกันทั้งหมดและสัตว์อสูรตัวนั้นอยู่ในระดับเก้าตำแหน่งกลาง พวกเขาก็ยังมีโอกาสชนะ แต่สัตว์อสูรตัวนี้อยู่ในตำแหน่งสูง ช่องว่างระหว่างมันกับเคียวมรณะนั้นห่างกันราวกับระดับเจ็ดและระดับเก้า! เฉินเองก็กำลังคิดที่จะยอมแพ้เช่นกัน มังกรของเขามีสายเลือดในระดับเก้าตำแหน่งสูง ถึงอย่างนั้นมังกรตัวนั้นยังเติบโตไม่เต็มที่และปัจจุบันอยู่ในระดับเก้าตำแหน่งกลาง ยิ่งไปกว่านั้น 'มังกรปฐพี' ของเขาก็ไม่มีพลังโจมตีที่โดดเด่น มันเก่งแค่การป้องกันเท่านั้น หากซูผิงและคนอื่นๆ พ่ายแพ้ การมีแค่ทักษะป้องกันก็ทำได้เพียงถ่วงเวลาความตายให้ช้าลงเท่านั้น เฉินไม่อยากเสี่ยง เนี่ยเฉิงคงก้มหน้าลง เขาดูหงุดหงิด เขาไม่จำเป็นต้องมองก็รู้ว่าเฒ่าโมและเฉินกำลังคิดอะไรอยู่ ไม่ใช่แค่เฒ่าโมและเฉินเท่านั้นที่คิดแบบนั้น เนี่ยเฉิงคงสัมผัสได้ว่ากัวเยว่หลินและโจวจิงก็กำลังกระสับกระส่าย บางทีพวกเขาอาจอยากจากไปมากกว่าเฒ่าโมและเฉินเสียอีก "เรา... ลองเสี่ยงดูไหม?" เนี่ยเฉิงคงกำหมัดแน่นและกัดฟันกรอด เฒ่าโมและเฉินรู้สึกหนักอึ้งในใจเมื่อได้ยินคำพูดของเนี่ยเฉิงคง เขาไม่ยอมแพ้ เฒ่าโมถอนหายใจในใจ ตอนที่เขารับข้อเสนอของเนี่ยเฉิงคง เขาได้ตกลงว่าจะช่วยให้เนี่ยเฉิงคงได้สมบัติชิ้นหลักมาครอง ตอนนี้พวกเขามาถึงขั้นตอนสุดท้ายแล้ว การถอยตอนนี้จะทำให้เนี่ยเฉิงคงโกรธเคือง อีกอย่างเฒ่าโมจะเสียความน่าเชื่อถือในวงการนี้และคงไม่มีใครกล้าจ้างงานเขาอีกในอนาคต เฉินก็ถอนหายใจเช่นกัน เขาถึงกับนึกเสียใจที่รับงานนี้มาแต่แรก เนี่ยเฉิงคงเงยหน้าขึ้นมองพวกเขา เขาเห็นสีหน้ากังวลของเฒ่าโมและเฉิน เนี่ยเฉิงคงเม้มปาก เขาไม่ได้พูดอะไรแล้วหันไปหาซูผิง แต่กลับพบว่าซูผิงคนที่อายุน้อยและเก่งกาจที่สุดกลับเป็นคนที่นิ่งสงบที่สุด เขาไม่เห็นสัญญาณของความหวาดกลัวหรือความคิดที่จะถอยบนใบหน้าของเขาเลย ดวงตาของเนี่ยเฉิงคงเป็นประกาย เขาถามซูผิงว่า "พี่ชายซู คุณเต็มใจจะไปกับผมไหม?" ซูผิงประหลาดใจกับคำถามนี้ "นั่นไม่ใช่สิ่งที่เราตกลงกันไว้ตั้งแต่แรกหรอกเหรอ?" เนี่ยเฉิงคงรู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านเข้ามาในหัวใจจนจุกอยู่ในลำคอ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า "ขอบคุณมาก!" ไม่มีใครคาดคิดว่าซูผิงจะยอมเผชิญอันตรายไปกับเนี่ยเฉิงคง เพราะถึงแม้จะชิงสมบัติมาได้ มันก็เป็นของเนี่ยเฉิงคง ไม่ใช่ของซูผิง เฒ่าโมและเฉินรู้สึกว่ามันเข้าใจยาก แม้แต่เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ อย่างโจวจิงก็ยังงุนงง พวกเขาไม่รู้ว่าซูผิงใสซื่อเกินไปหรือซื่อสัตย์เกินไปกันแน่ แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร พวกเขาก็สัมผัสได้ว่าซูผิงเป็นคนที่ควรค่าแก่การคบหาเป็นมิตร "ในเมื่อคุณซูพูดแบบนั้น งั้นเราไปดูให้เห็นกับตากันเถอะ" เฉินรู้ว่าคำพูดของเขาไม่สามารถเปลี่ยนการตัดสินใจได้แล้ว จึงทำได้เพียงตอบตกลง เฒ่าโมมองเฉินอย่างนึกตำหนิในใจที่อีกฝ่ายทำตัวเป็นคนเจ้าเล่ห์ "งั้นลองดูสักตั้ง แต่เราต้องวางแผนให้ละเอียด อีกอย่างเรียกสัตว์อสูรตัวอื่นของคุณออกมาด้วยถ้ายังมี นี่คือศึกตัดสินแล้ว!" เฒ่าโมกล่าว เนี่ยเฉิงคงโล่งใจเมื่อเห็นทุกคนยอมตกลงเดินหน้าต่อ เขาเปิดช่องว่างพันธสัญญาในทันที กระแสอากาศที่รุนแรงพวยพุ่งออกมา 'งูคลั่งโลหิต' (Bloodthirst Snake) ระดับเก้าปรากฏตัวขึ้น! สัตว์อสูรตัวนี้อยู่ในระดับเก้าตำแหน่งกลางและใกล้จะทะลวงผ่านไปสู่ขั้นถัดไป งูตัวนี้ยาวกว่าร้อยเมตรและมีขนาดลำตัวหนาราวกับรางรถไฟ ลำตัวถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีแดงฉาน นี่เป็นสัตว์อสูรที่ดุร้ายอย่างยิ่งและฝึกให้เชื่องได้ยากมาก เนี่ยเฉิงคงต้องใช้ความพยายามอย่างที่สุดในการควบคุมสัตว์อสูรระดับเก้าตำแหน่งกลางตัวนี้ตั้งแต่เขายังอยู่ในระดับแปด โดยปกติแล้วผู้ฝึกสัตว์อสูรจะสามารถควบคุมสัตว์อสูรได้สูงกว่าระดับตนเองสองระดับ แต่กฎนั้นใช้ไม่ได้กับสัตว์อสูรระดับเก้า เพราะทุกตำแหน่งในระดับเก้าสร้างความแตกต่างได้มหาศาล เฒ่าโมและเฉินตกตะลึงกับงูคลั่งโลหิตตัวนี้ พวกเขาไม่รู้มาก่อนว่านอกจาก 'นักบวชตกสวรรค์' ที่อยู่ในระดับเก้าตำแหน่งต่ำแล้ว เนี่ยเฉิงคงยังมีสัตว์อสูรระดับเก้าตำแหน่งกลางอีกตัว! มีสัตว์อสูรระดับเก้าถึงสองตัว เนี่ยเฉิงคงมีฐานพลังที่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ! โจวจิงและเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ มองงูคลั่งโลหิตด้วยความหวาดกลัว แต่พวกเขาก็ไม่ได้ตกตะลึงมากนักเพราะร่วมต่อสู้กันมานานจนพอจะรู้เรื่องสัตว์อสูรของเนี่ยเฉิงคงอยู่บ้าง เฒ่าโมไม่รอช้าที่จะเปิดช่องว่างพันธสัญญาของตนบ้าง 'มังกรน้ำท่วมโลหิต' (Blood Flood Dragon) ซึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับแปดขั้นสูงสุดและเป็นสายพันธุ์กึ่งมังกรกระโดดออกมาจากข้างใน นี่เป็นสัตว์อสูรสายเลือดผสมที่มีร่องรอยสายเลือดของราชันสัตว์อสูร ทว่ามันได้รับสืบทอดมาเพียงรูปร่างของราชัน ไม่ได้สืบทอดขนาดตัวที่มหึมาหรือพลังที่มหาศาลมาด้วย อย่างไรก็ตามมังกรน้ำท่วมโลหิตนั้นโหดเหี้ยม ดุร้าย และมีทักษะที่แข็งแกร่ง สัตว์อสูรทั่วไปในระดับเก้าตำแหน่งต่ำบางตัวยังไม่กล้าหาญที่จะยั่วยุมังกรน้ำท่วมโลหิตตัวนี้ เฉินเรียกสัตว์อสูรตัวที่สองออกมาเช่นกัน เป็น 'สิงโตเพลิง' (Flaming Lion) ซึ่งอยู่ในระดับเก้าตำแหน่งต่ำ สิงโตเพลิงมีความชำนาญในการต่อสู้และสามารถทำงานร่วมกับมังกรปฐพีได้เป็นอย่างดี เมื่อรวมกันแล้วสัตว์อสูรทั้งสองตัวของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าสัตว์อสูรของเนี่ยเฉิงคงเลย โจวจิงไม่เคยรู้มาก่อนว่าเฒ่าโมและเฉินจะมีสัตว์อสูรที่ทรงพลังขนาดนี้ ความมั่นใจของเขาก็เพิ่มขึ้นทันที หลังจากทั้งสามคนเรียกสัตว์อสูรออกมาแล้ว พวกเขาก็เปลี่ยนความสนใจไปที่ซูผิง พวกเขาเชื่อว่าสัตว์อสูรตัวหลักของซูผิงต้องร้ายกาจไม่น้อยในเมื่อสุนัขมังกรทมิฬเป็นเพียงสัตว์อสูรตัวรองของเขา ซูผิงไม่รีรอ ทุกคนเชื่อว่าการจะต่อสู้กับสัตว์อสูรระดับเก้าตำแหน่งสูง ซูผิงต้องงัดไม้ตายออกมาแน่นอน เมื่อช่องว่างพันธสัญญาถูกเปิดออก กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็แผ่ออกมา สัตว์อสูรทุกตัวที่ถูกเรียกออกมาก่อนหน้าเริ่มแสดงอาการกระสับกระส่าย อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อ 'มังกรนรก' (Inferno Dragon) คลานออกมา มันเติบโตจนมีความยาวกว่า 10 เมตร แม้มังกรนรกจะสั้นกว่ามังกรน้ำท่วมอัคคีที่ยาวร้อยเมตรและมังกรน้ำท่วมโลหิต แต่มวลพลังที่กดทับของมังกรนรกกลับทรงพลังกว่ามังกรทั้งสองตัวนั้นอย่างเทียบไม่ติด "มังกร... นรก?" ลั่วกูเสวี่ยเป็นเพียงคนเดียวที่เตรียมใจมาเห็นสัตว์อสูรตัวนี้ ส่วนคนอื่นๆ ต่างจ้องมองมังกรนรกด้วยดวงตาเบิกกว้าง มังกรนรกคือที่สุดของเหล่ามังกร การมีมังกรที่มีสายเลือดระดับเก้าก็ถือว่าสิ้นเปลืองงบประมาณมากพอแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการได้สายพันธุ์ที่ดีที่สุดอย่างมังกรนรกมาครอบครอง! มังกรปฐพีข้างกายเฉินที่เคยยืนตัวตรงและเชิดหัวขึ้น ทันทีที่มังกรนรกปรากฏตัว มันเริ่มสั่นเทาและรีบหุบปีกของมันลง แรงกดดันของมังกรชั้นสูงทำให้มังกรปฐพีเกิดความหวาดกลัว เนื่องจากมังกรปฐพีมีระดับเก้าตำแหน่งกลางมันจึงพอจะทนทานต่อแรงกดดันนี้ได้ แต่หากมันอยู่ในระดับที่ต่ำกว่านี้ มันคงก้มหมอบลงแทบเท้าของมังกรนรกไปนานแล้ว