Chapter 195 ผลแอนิมา ปัง! ตามมาด้วยเสียงเลือดสาดกระจาย กระต่ายทองระดับเก้าขั้นต้นตัวหนึ่งก็ล้มลงภายใต้การโจมตีประสานของสุนัขมังกรทมิฬและมังกรเพลิง สุนัขมังกรทมิฬจัดการฉีกเนื้อกระต่ายมากินอย่างอารมณ์ดี ก่อนจะใช้กรงเล็บกรีดผ่านท้องของซากสัตว์อย่างชำนาญเพื่อควักผลึกพลังงานออกมา จากนั้นมันก็เดินตรงไปหาเจ้าหลามม่วงที่รออยู่ใกล้ๆ ในขณะที่ซูผิงซึ่งนั่งอยู่หลังเกล็ดอันคมกริบของงูยักษ์ก็ได้ใช้พลังจิตดึงผลึกนั้นมาหาตัวแล้วเก็บเข้าช่องเก็บของ "อย่าทิ้งร่องรอยไว้" เขาสั่งสัตว์เลี้ยงผ่านทางกระแสจิต ในตอนนี้มังกรเพลิงเริ่มมีความชำนาญในการเก็บกวาดงานแบบนี้มากพอสมควร มันพ่นเปลวไฟสังหารออกจากร่างและเผาซากกระต่ายจนกลายเป็นเถ้าถ่านภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เหลือทิ้งไว้เพียงพื้นดินที่ไหม้เกรียมเท่านั้น หลังจากจัดการศัตรูเสร็จ พวกเขาก็เดินทางต่อ นี่คือทางลัดเลาะไปตามแม่น้ำที่จะพาพวกเขาไปถึงสมบัติได้เร็วขึ้น แต่มันก็เป็นทางเลือกที่มีความเสี่ยงสูงกว่าเส้นทางหลัก เพราะมีมอนสเตอร์มากมายอาศัยอยู่ทั้งในแม่น้ำและริมฝั่ง ดินแดนลึกลับเปิดให้สาธารณชนเข้าได้เมื่อสองวันก่อน บางทีอาจจะมีคนมาถึงที่นี่แล้วในตอนที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ผมสงสัยจังว่าสมบัติจะถูกชิงไปหรือยัง... ซูผิงครุ่นคิดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ทันใดนั้น สุนัขมังกรทมิฬก็ส่งสัญญาณเตือนภัยมาให้ ในฉับพลัน ทั้งหลามม่วงและมังกรเพลิงต่างก็หมอบราบไปกับพื้น ซูผิงเงยหน้าขึ้นมองตามทิศทางที่สุนัขบอก และมองเห็นจุดเล็กๆ จุดหนึ่งกำลังล่องลอยอยู่บนท้องฟ้า นั่นมัน... นกกระจอกฤาษี ซูผิงหรี่ตาลงและพิจารณาสัตว์เลี้ยงประเภทนกเผ่าพันธุ์ระดับแปดตัวนี้อย่างถี่ถ้วน มันขึ้นชื่อเรื่องสายตาที่เฉียบคมยิ่งกว่ากล้องตรวจจับความร้อนเสียอีก วิธีการพรางตัวแบบทั่วไปย่อมไร้ผลกับมัน แม้ว่านกชนิดนี้จะมีจุดอ่อนร้ายแรงอยู่บ้าง คือมันไม่สามารถตรวจจับเป้าหมายที่มีอุณหภูมิร่างกายต่ำผิดปกติได้ดีนัก อย่างไรก็ตาม มอนสเตอร์ส่วนใหญ่ในแดนรกร้างนั้นมี "อุณหภูมิสูงพอ" ที่จะทำให้นกมองเห็น เว้นเสียแต่ว่าจะมีใครบางคนจงใจลดอัตราการเผาผลาญของตัวเองเพื่อหลบเลี่ยงการตรวจจับ ซึ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ยาก มีเพียงเหล่าผู้ใช้สัตว์เลี้ยงระดับสูงเท่านั้นที่จะคิดวิธีระดับนี้ได้ นกกระจอกฤาษีเป็นสัตว์สังคม นั่นหมายความว่าต้องมีพวกของมันอยู่ใกล้ๆ หรือไม่มันก็อาจจะถูกควบคุมโดยผู้บุกรุกคนอื่น... ซูผิงประเมินสถานการณ์อย่างระมัดระวังในขณะที่คิดถึงกรณีที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่จำเป็นหากเขาต้องการจะมีชีวิตรอด หากมันมีเจ้าของ ชายคนนั้นต้องอยู่ห่างออกไปไม่เกิน 25 กิโลเมตร ความรู้ประเภทนี้มักจะมีการสอนอยู่ในสถาบันต่างๆ ถึงแม้ว่าซูผิงจะได้รับรู้มาจากการฝึกฝนเอาตัวรอดก็ตาม ในขณะนี้เขามีเหตุผลอีกประการในการหลีกเลี่ยงการต่อสู้ที่ไม่จำเป็น เพื่อไม่ให้ดึงดูดพวกตัวปัญหาเข้ามา เขาต้องการชิงสมบัติแล้วรีบจากไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมไม่อาจหลบพ้นสายตาของนกตัวนั้นได้ ถ้าเจ้าของของมันเป็นผู้ใช้สัตว์เลี้ยงระดับแปด ป่านนี้เขาหรือเธอคงรู้แล้วว่าผมอยู่ที่นี่... ในระหว่างที่ซูผิงกำลังตัดสินใจว่าจะทำอย่างไร นกตัวนั้นก็โฉบหายไปอย่างกะทันหัน มันกำลังทำอะไร? บางทีเจ้าของของมันอาจจะกำลังตกอยู่ในอันตราย หรือว่า... เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจติดตามนกตัวนั้นไปพร้อมกับสัตว์เลี้ยงของเขา ไม่นานนัก เขาก็มาถึงกลุ่มต้นไม้แห้งเหี่ยว ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี โดยไม่ลังเล เขาออกคำสั่งให้สัตว์เลี้ยงหมอบต่ำและเคลื่อนตัวลึกเข้าไปด้านใน กลิ่นเน่าเหม็นในอากาศทำให้เขานึกขึ้นได้ทันทีว่าเขากำลังอยู่ที่ไหน "มีผลแอนิมาเติบโตอยู่แถวนี้" ผลไม้ชนิดนี้เป็นอาหารเสริมที่ทรงพลังสำหรับสัตว์เลี้ยงระดับดาราประเภทอันเดด เพราะมันอุดมไปด้วยพลังงานแห่งความตาย สัตว์เลี้ยงประเภทอันเดดระดับต่ำอาจวิวัฒนาการได้ทันทีหลังจากกินมันเข้าไป ผลไม้ชนิดนี้จึงเป็นสมบัติล้ำค่าในเขตนี้เช่นกัน ถึงอย่างนั้น ซูผิงก็เพิ่งจะนึกถึงมันได้ในตอนนี้ เพราะเขามัวแต่จดจ่ออยู่กับการชิงของชิ้นหลัก อย่างไรก็ตาม การจะแย่งชิงผลไม้ชนิดนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะป่าแห่งนั้นถูกปกป้องโดยมอนสเตอร์ระดับเก้าจำนวนมาก และที่แย่ไปกว่านั้นคือยังมีวิญญาณอาฆาตระดับเก้าขั้นสูงคอยเฝ้าผลไม้นี้อยู่ มันเชี่ยวชาญด้านการโจมตีทางจิตที่ทรงพลังและป้องกันได้ยากยิ่ง ในตอนที่อยู่ในดินแดนเกล็ดมังกร ซูผิงเคยฆ่ามันได้หลังจากที่ต้องตายไปนับสิบครั้งพร้อมกับมังกรเพลิง เขาเชื่อว่าวิญญาณอาฆาตตัวนั้นเป็นศัตรูที่รับมือยากยิ่งกว่ามังกรโลหิตเพลิงยักษ์ตัวนั้นเสียอีก เขายกแขนขึ้นแล้วเรียกโครงกระดูกน้อยออกมา โครงกระดูกยืนนิ่งอยู่ข้างเท้าเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานแห่งความตายที่อบอวลอยู่รอบบริเวณ เมื่อทีมครบชุดพร้อมปฏิบัติการ ซูผิงก็ค่อยๆ ย่างกรายเข้าสู่ใจกลางป่า ใจกลางป่านั้นเป็นพื้นที่ดินโล่งที่รายล้อมไปด้วยต้นไม้สูงตระหง่าน เว้นแต่เพียงกองดินกองหนึ่งและต้นไม้เล็กๆ ที่เติบโตอยู่เบื้องหน้า ต้นไม้ต้นนี้มีสีดำสนิทตั้งแต่ยอดจรดโคน และถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีทมิฬที่น่าสะพรึงกลัว ซึ่งสามารถได้ยินเสียงโหยหวนของวิญญาณดังแว่วออกมา ผู้คนสองกลุ่มยืนประจันหน้ากันอยู่คนละฝั่งของต้นไม้ พร้อมด้วยสัตว์เลี้ยงรูปร่างหน้าตาหลากหลายขนาด กลุ่มที่ใหญ่กว่ามีคนเก้าคนและเรียกสัตว์เลี้ยงออกมาเพียงสามตัว แต่พวกเขาก็ดูน่าเกรงขามไม่น้อยไปกว่ากลุ่มหกคนที่มีสัตว์เลี้ยงออกมามากกว่า "ข้ารู้ว่าตระกูลถังเป็นที่เคารพนับถือในเมืองฐานที่มั่น แต่ที่นี่ไม่ใช่ในเมืองแล้ว! พวกเราเจอสมบัตินี้ก่อน และเราก็จะเอามันไป!" คนที่พูดกำลังถือกล่องที่ถูกปิดผนึกไว้ในมือ ซึ่งมีเกลียวพลังงานสีดำเล็กๆ รั่วไหลออกมา อาจเป็นเพราะกล่องปิดไม่สนิทหรือสิ่งที่อยู่ข้างในนั้นไม่สามารถถูกกักเก็บได้อย่างเต็มที่ ด้วยความช่วยเหลือจากนกกระจอกฤาษี กลุ่มของถังหรูเยียนก็ได้มาถึงต้นไม้แห่งวิญญาณที่หายากนี้เพียงเพื่อจะพบว่ามีคนอื่นกำลังชิงตัดหน้าไปเสียแล้ว มีการกล่าวขานกันว่าต้นไม้ชนิดนี้จะให้ผลเพียงลูกเดียวในรอบ 1,000 ปี และมันถูกใช้เพื่อเพิ่มพลังให้กับสัตว์เลี้ยงระดับดาราประเภทอันเดดอย่างมหาศาล ตระกูลถังมีสมาชิกอายุน้อยจำนวนมากที่ใช้สัตว์เลี้ยงประเภทนี้ พวกเขาจึงต้องการชิงผลไม้ลูกนี้มาไว้ใช้เอง การเติบโตของคนรุ่นหลังเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง "ในเมื่อพวกเจ้าก็รู้ว่าเราเป็นใคร ข้าแนะนำให้ส่งมันมาซะ" จัวเฟิงฉวินตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ต่อให้พวกเจ้าหนีไปได้ ข้าก็ไม่คิดว่าพวกเจ้าจะมีชีวิตอยู่รอดนานพอที่จะรักษามันไว้ได้หรอก"