บทที่ 320 การแข่งขันรอบกลุ่ม ฉินเส้าเทียนเป็นคนที่ชอบทำตัวโลว์โปรไฟล์อยู่เสมอ แต่เขายังมีคู่แข่งที่น่ากลัวอีกคน หลิวเจี้ยนซิน เขาได้รับการจัดอันดับให้เป็นที่สามในการแข่งขันออนไลน์ที่เปิดให้ผู้คนโหวตผู้เข้าแข่งขันที่มีแววจะได้เป็นแชมป์! หลิวเจี้ยนซิน อัจฉริยะจากสายเลือดหลักของตระกูลหลิว หลิวเจี้ยนซินเคยเข้าร่วมการแข่งขันอีลิตลีกในครั้งก่อน และด้วยฟอร์มการเล่นที่โดดเด่น ทำให้เขาสามารถคว้าหนึ่งในสิบอันดับแรกมาครองได้ ปีนี้เป็นโอกาสสุดท้ายของเขาในการเข้าร่วมอีลิตลีก เพราะหลังจากนี้อายุของเขาจะเกินเกณฑ์ที่กำหนดและหมดสิทธิ์ลงแข่งขัน เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องชนะในครั้งนี้ ก่อนที่อีลิตลีกจะเริ่มขึ้นเสียอีก เขาก็เป็นจุดสนใจของใครหลายคน นอกจากนี้ 'พรีโม' (Primo) ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในเมืองฐานที่มั่น ยังได้ประกาศต่อสาธารณะว่าพวกเขารับประกันว่าหลิวเจี้ยนซินจะติดอันดับหนึ่งในห้าผู้ชนะในครั้งนี้! การโปรโมตนี้ยิ่งสร้างชื่อเสียงให้เขาโด่งดังขึ้นไปอีก นับตั้งแต่เริ่มแข่งขันที่สนามสาขา เขาก็กลายเป็นจุดสนใจมาโดยตลอด และหลายคนเชื่อว่าเขามีโอกาสสูงมากที่จะคว้าแชมป์! และจริงอย่างว่า จนถึงตอนนี้หลิวเจี้ยนซินไม่ได้ทำให้ผู้คนผิดหวัง ทุกครั้งที่ลงแข่ง เขาจะเอาชนะคู่ต่อสู้และจบการต่อสู้ได้แทบจะในทันที ไม่ว่าจะด้วยการสังหารคู่ต่อสู้ในเสี้ยววินาที หรือไม่ก็บังคับให้คู่ต่อสู้ยอมแพ้ไปเองโดยตรง ระหว่างการแข่งขันล่าสัตว์ในรอบคัดเลือก มีผู้เข้าแข่งขันอีกสองคนที่ดุดันพอจะกำจัดผู้ร่วมกลุ่มไปได้ครึ่งหนึ่ง ไม่อย่างนั้นผู้คนคงจะฟันธงไปแล้วว่าหลิวเจี้ยนซินมีโอกาสเป็นแชมป์มากที่สุด เมื่อผู้ชมเห็นว่าหลิวเจี้ยนซินและฉินเส้าเทียนอยู่ในกลุ่มเดียวกัน เสียงเชียร์ก็ดังกระหึ่มจนแทบจะปลุกคนตายได้ ทุกคนต่างตั้งตารอการแข่งรอบกลุ่มที่ต้องดุเดือดกว่าครั้งไหนๆ อย่างแน่นอน! ด้วยสองคู่แข่งที่เป็นตัวเต็งอยู่ในกลุ่มเดียวกัน ผู้คนจึงหันมาสนใจซูหลิงเยว่กันน้อยลง ถึงอย่างนั้นเธอก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีใครสังเกตเห็น คนที่จับตาดูเธอย่อมรู้ดีว่าเธอคือเด็กสาวที่ร้านขายสัตว์เลี้ยงแห่งใหม่ประกาศกร้าวว่าจะเป็นผู้ชนะเลิศตัวจริง! ร้านนั้นพูดคำโตเอาไว้ ส่วนจะทำได้จริงหรือไม่... แมตช์ต่อไปนี้จะเป็นตัวตัดสินที่สำคัญ ถ้าเด็กสาวคนนี้แม้แต่จะเข้ารอบสิบคนสุดท้ายยังทำไม่ได้ คำกล่าวอ้างของร้านนั้นก็จะกลายเป็นเรื่องตลกไปทันที ณ พื้นที่เตรียมตัว ตระกูลหลิว คนที่นั่งอยู่ตรงกลางไม่ใช่หลิวเจี้ยนซิน แต่เป็นหลิวชิงเฟิง ผู้ซึ่งเป็นว่าที่ผู้นำตระกูลหลิวในอนาคต เขาสวมชุดคลุมสีฟ้าดูสง่างาม เขาไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังเหมือนหลิวเจี้ยนซิน แต่ดูเหมือนเขาจะไม่สนใจเลยสักนิด คนของตระกูลหลิวที่นั่งล้อมรอบเขาต่างมองว่าเขาคือบุคคลที่สำคัญที่สุด แม้แต่หลิวเจี้ยนซินเองก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับการโหวตออนไลน์นั่นเลย กิจกรรมโหวตนั้นเปิดกว้างสำหรับทุกคน แต่ในสายตาของพวกเขา สาธารณชนมักจะตาบอดและไร้ความรู้ พวกเขาเห็นได้แค่สิ่งที่ผู้อยู่เบื้องหลังต้องการให้เห็นเท่านั้น หากไม่ได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุด ก็ไม่มีทางมองเห็นภาพรวมของโลกและรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ได้อย่างแท้จริง "เจี้ยนซิน เจ้าฉินเส้าเทียนคนนั้นปกปิดความสามารถได้มิดชิดนัก แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะเขาได้ หากสถานการณ์เลวร้ายที่สุด เจ้าจงยอมแพ้เสีย" หลิวชิงเฟิงกล่าว น้ำเสียงของเขาราบเรียบและสุขุม เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวเจี้ยนซินก็มีสีหน้าที่เปลี่ยนไป เขารู้ดีว่าฉินเส้าเทียนเป็นยอดฝีมือที่หายากของตระกูลฉิน ถึงขั้นแย่งตำแหน่งว่าที่ผู้นำตระกูลจากพ่อของเขามาได้ หลิวเจี้ยนซินเคยดูวิดีโอการต่อสู้ของฉินเส้าเทียนที่สนามสาขาและรอบคัดเลือกมาแล้ว แต่เขากลับมองฉินเส้าเทียนไม่ทะลุเลย "ท่านครับ ท่านต้องการให้ผมพยายามบีบให้เขาเผยไพ่ตายที่ซ่อนไว้ออกมาไหมครับ? อย่างน้อยเราต้องรู้ว่าสัตว์เลี้ยงหลักของเขาคืออะไร" หลิวเจี้ยนซินตอบหลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง หลิวชิงเฟิงเหลือบมองเขา "คนตระกูลหลิวของเราไม่ควรจะเป็นหินรองเท้าให้ใคร เราปล่อยให้คนอื่นจัดการกับปัญหาหนักๆ นี้ไปจะดีกว่า" "อย่าลืมว่าเจ้าต้องผ่านเข้าไปให้ถึงห้าอันดับแรก ข้ารู้ว่านั่นควรจะเป็นปัญหาของหลิวหยวน แต่เจ้าดันรับปากไปแล้ว และการแข่งขันระหว่างตระกูลหลิวกับร้านนั้นก็เป็นที่รู้กันไปทั่ว หากเจ้าแพ้ คนที่อับอายไม่ได้มีแค่หลิวหยวนเท่านั้น แต่หมายถึงทั้งตระกูลหลิว!" "เข้าใจแล้วครับ" ชายหนุ่มอีกคนของตระกูลหลิวพยักหน้าอย่างกังวล หลิวเจี้ยนซินสูดหายใจเข้าลึกๆ "ผมเข้าใจครับ" "รักษาแรงเอาไว้ถ้าจำเป็น มั่นใจก่อนว่าจะผ่านเข้ารอบสิบคนสุดท้ายให้ได้" ความใจเย็นของหลิวชิงเฟิงยังคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง หลิวเจี้ยนซินพยักหน้า ในขณะเดียวกัน ณ ที่พักของตระกูลฉิน มีคนของตระกูลฉินเพียงสี่คนที่หลงเหลืออยู่ในกลุ่มผู้เข้าแข่งขันร้อยคนสุดท้าย รวมถึงฉินเส้าเทียนด้วย "หลิวเจี้ยนซินคนนั้นจะเป็นปัญหา เขาเคยร่วมอีลิตลีกครั้งก่อนและตั้งเป้าไว้ที่ห้าอันดับแรก นายต้องระวังให้ดี!" ชายหนุ่มคนหนึ่งกระซิบ อีกคนก็แสดงความกังวลอย่างเห็นได้ชัด แน่นอนว่าเขาไม่ได้ห่วงว่าฉินเส้าเทียนจะแพ้ให้กับหลิวเจี้ยนซิน แต่เขากลัวว่าฉินเส้าเทียนจะหมดแรงไปเสียก่อนในการแข่งรอบกลุ่มนี้ เพราะหลังจากนั้นเขาต้องเจอคู่แข่งที่โหดกว่าเดิม เห็นได้ชัดว่าวันนี้ไม่ใช่วันที่โชคดีของฉินเส้าเทียนเลยที่ต้องมาอยู่กลุ่มเดียวกับหลิวเจี้ยนซิน ฉินเส้าเทียนดูเหมือนจะมีอายุประมาณ 23 ปี ความไร้เดียงสาเพิ่งจะจางหายไปจากใบหน้า เขามีรูปลักษณ์ที่หล่อเหลา ทว่าเนื่องจากเขาเป็นคนจริงจังในคำพูดและกิริยาท่าทาง เขาจึงดูเย็นชาและหยิ่งทะนง เขานั่งตัวตรง "ฉันได้ยินมาว่าหมอนั่นก็ใช้ดาบเหมือนกัน น่าสนใจดี" ชายหนุ่มคนอื่นๆ ที่พยายามเตือนเขาได้แต่ยิ้มแหยๆ ฉินเส้าเทียนคนนี้ไม่เพียงแต่เป็นนักสู้สัตว์เลี้ยงที่น่าเกรงขาม แต่ยังเป็นพวกคลั่งไคล้ดาบอีกด้วย "ฉันจะต้องสู้กับพวกเขา..." ซูหลิงเยว่นั่งอยู่บนเก้าอี้เพียงลำพัง ใบหน้าของเธอซีดเผือดเมื่อเห็นรายชื่อกลุ่มของตัวเองบนหน้าจอ เธอยังจำฉินเส้าเทียนได้ดี ตอนที่เธอไปสอบคัดเลือกผู้เข้าแข่งขันหนึ่งพันคนแรก เธอยังจำเสียงอื้ออึงในตอนนั้นได้ติดตา นอกจากฉินเส้าเทียนแล้ว หลิวเจี้ยนซินก็เป็นอีกคนที่เธอเฝ้าจับตามองอย่างใกล้ชิด เขาเองก็เป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง เธอไม่คิดเลยว่าจะต้องมาเจอทั้งสองคนเร็วขนาดนี้ในการแข่งรอบกลุ่ม "ฉันทำได้ ฉันทำได้..." "ไม่สิ ฟรอสตี้ทำได้ ฟรอสตี้ทำได้..." "ฉันห้ามถ่วงเขาเด็ดขาด ฉันต้องตั้งสติ ใจเย็นๆ ไว้..." ซูหลิงเยว่พึมพำกับตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อลดความกดดันและประคองสติให้มั่นคง เธอเคยเห็นพลังที่แท้จริงของมังกรเหมันต์จันทรา (Moonfrost Dragon) มาแล้ว ไม่อย่างนั้นเธอคงน้ำตาแตกไปตั้งนานแล้ว จนถึงตอนนี้ แม้จะประหม่า แต่เธอก็พอจะมีความมั่นใจอยู่บ้าง ใช่แล้ว ฉันจะเป็นไรไปตราบใดที่ไม่ถ่วงสัตว์เลี้ยงของตัวเอง "หวัดดี" จู่ๆ ก็มีใครบางคนทักเธอ ซูหลิงเยว่สะดุ้งหันไปมอง เป็นไอ้หมอนั่นที่อ้างว่าเป็นลูกศิษย์ของซูผิง "อาครับ" สวี่ควงฉีกยิ้มอย่างไม่ละอาย ซูหลิงเยว่งงเป็นไก่ตาแตก "อา?" "ใช่ครับ คุณเป็นน้องสาวของอาจารย์ผม ผมก็ต้องเรียกคุณว่าอาสิ" สวี่ควงพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังมาก ซูหลิงเยว่ถึงบางอ้อ เธอกลอกตามองเขา "ไม่ต้องมาเรียกแบบนั้นเลย ฉันถามเขาแล้ว นายไม่ใช่ลูกศิษย์เขาซะหน่อย... อย่างมากก็แค่ลูกศิษย์ครึ่งตัวเท่านั้นแหละ" แน่นอนว่าเธอก็ดีใจที่พบคนที่คุยกับเธอด้วยความเคารพขนาดนี้ แต่เธอก็รู้ว่าสถานการณ์มันเปลี่ยนไป เธอไม่อยากฉวยโอกาสเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ หากไอ้หมอนี่มีเจตนาร้ายขึ้นมา และเธอยอมรับว่าซูผิงเป็นอาจารย์ของเขา หมอนี่อาจจะเอาชื่อซูผิงไปแอบอ้างทำเรื่องเสียหาย ซึ่งจะทำให้ชื่อเสียงของซูผิงมัวหมองได้ "แหม ลูกศิษย์ครึ่งตัวก็ยังเป็นลูกศิษย์นะครับ" สวี่ควงตอบ แต่แล้วก็เปลี่ยนเรื่อง เขาเบาเสียงลงและพูดต่อ "เอาเถอะ กลุ่มของพี่นี่มันโหดจริงๆ ที่มีสองคนนั้น อาจารย์ผมให้ของวิเศษอะไรพี่มาบ้างหรือเปล่า?" ซูหลิงเยว่ป้องกันตัวทันที "ทำไม?" เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเธอ สวี่ควงก็รู้ตัวว่าเขาล้ำเส้นเข้าไปในความลับของเธอเข้าแล้ว "ไม่มีอะไรครับ อย่าเข้าใจผิดนะ ผมแค่ถามเฉยๆ" สวี่ควงรีบแก้ตัว "อืม" ซูหลิงเยว่ทำหน้าบึ้ง "ไม่มีหรอก ฉันพึ่งพาตัวเองทั้งนั้น" "เอ่อ..." สวี่ควงไปไม่เป็นเลยทีเดียว "กลับไปเตรียมตัวไปซะ ระวังตัวด้วย" ซูหลิงเยว่เหลือบมองเขา แม้คำถามของเขาจะล่วงเกินไปบ้าง แต่เธอก็ดูออกว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะทำแบบนั้น สวี่ควงโล่งใจที่เห็นซูหลิงเยว่หายโกรธ เขาพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ไม่ต้องห่วงครับ ผมจะไม่ทำให้พี่ผิดหวัง!" หลังจากสวี่ควงจากไป ซูหลิงเยว่ก็เห็นอีกคนเดินตรงเข้ามาหาเธอ นั่นคือเย่ฮ่าว, ซูหยานอิง และอีกสองคนคือลั่วเฟิงเทียนกับอวี่เว่ยหานจากสถาบันดาบคลั่งที่เธอเคยเจอมาก่อน ทั้งสี่คนไม่รู้ว่าต่างคนต่างก็จะมาหาซูหลิงเยว่ในเวลาเดียวกัน การเผชิญหน้าอย่างไม่คาดฝันทำให้พวกเขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ในเมื่อมาถึงขนาดนี้แล้ว จะให้หันหลังกลับก็ดูน่าอับอายเกินไป เย่ฮ่าวเหลือบมองลั่วเฟิงเทียน คนหลังนี้เคยจับเขากดลงกับพื้นและทำให้อับอายที่สถาบันมาแล้ว พวกเขามาเจอกันอีกจนได้ ทางแคบจริงๆ เลยนะนี่