บทที่ 235: เคล็ดวิชาเพลิงวิวัฒน์ ในพื้นที่อันมืดมิดภายในจิตสำนึกของเซียวเหยียน จิตที่กำลังง่วงงุนล่องลอยไปอย่างเชื่องช้า ในสภาพแวดล้อมที่มืดมิดไร้แสงเช่นนี้ ดูเหมือนว่ามโนทัศน์เรื่องเวลาจะไม่มีอยู่จริง จิตนั้นร่อนเร่ไปราวกับวิญญาณโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง ดูเวิ้งว้างและอ้างว้างอย่างถึงที่สุด ในชั่วขณะหนึ่ง เปลวเพลิงสีเขียวที่ดูสะดุดตาก็พลันม้วนตัวขึ้นและปรากฏโฉมขึ้นภายในพื้นที่สีดำมืดมิด แสงสว่างที่เปล่งออกมาจากเปลวเพลิงสีเขียวขับไล่ความมืดมิดโดยรอบออกไปจนหมดสิ้น เปลวเพลิงเคลื่อนไหวเล็กน้อยและในเวลาต่อมาก็เปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นฐานดอกบัวสีเขียว หลังจากฐานดอกบัวสีเขียวก่อตัวขึ้น มันก็พุ่งทะยานผ่านพื้นที่มืดมิดนั้นไปในทันที เพียงชั่วพริบตาเดียวมันก็มาถึงข้างกายจิตที่กำลังง่วงงุน แสงอุ่นโอบล้อมรอบจิตนั้นไว้ภายใน... เมื่อจิตถูกห่อหุ้มจนมิด ฐานดอกบัวสีเขียวก็เริ่มพุ่งทะยานไปด้วยความเร็วสูง ความมืดมิดเริ่มถอยร่นและหดตัวลงอย่างรวดเร็ว ครู่ต่อมา แสงสีขาวเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นที่ปลายสุดของความมืด ฐานดอกบัวแบกรับจิตที่กำลังสะลึมสะลือพุ่งทะลุออกจากพื้นที่ไร้ขอบเขตของจิตสำนึกนั้นออกมา ...... ใต้ต้นไม้ใหญ่ในป่าบนภูเขา เซียวเหยียนพิงแผ่นหลังเข้ากับลำต้นด้วยดวงตาที่ปิดสนิท ใบหน้าที่เคยซีดเผือดดูเหมือนจะเริ่มกลับมามีสีเลือดฝาดอย่างรวดเร็ว ที่ข้างกายเขา เหยาเหล่าผู้คอยเฝ้าดูแลอย่างใกล้ชิดถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงของเซียวเหยียน หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เปลือกตาของเซียวเหยียนก็สั่นไหวเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็เริ่มพยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก ทันทีที่ลืมตา แสงแดดที่ส่องลงมาจากท้องฟ้าก็ทำให้เขาต้องหรี่ตาลงเล็กน้อย "ตื่นแล้วรึ?" เสียงหัวเราะแผ่วเบาของเหยาเหล่าดังขึ้นที่ข้างหู เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและเมื่อเห็นเหยาเหล่าที่กำลังยิ้มแย้มอยู่ข้างๆ เขาก็ยิ้มและพยักหน้า มือของเขาลูบไปบนใบหน้าเบาๆ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความลังเลว่า "อาจารย์ครับ... การวิวัฒน์เคล็ดวิชาลมปราณสำเร็จแล้วหรือเปล่าครับ?" "หึๆ เจ้าลองตรวจสอบดูด้วยตัวเองสิ" เหยาเหล่าไม่ตอบโดยตรงแต่กลับหัวเราะ เซียวเหยียนพยักหน้าและขัดสมาธิลงบนขาที่ยังคงมีอาการปวดเมื่อย เขาสงบจิตใจและเข้าสู่ท่าฝึกฝนอย่างรวดเร็ว จิตของเขาค่อยๆ ดิ่งลึกลงสู่ร่างกาย ทันใดนั้น แผนผังเส้นชีพจรลมปราณที่ซับซ้อนจนน่ากลัวก็ปรากฏขึ้นในใจของเขาอีกครั้ง จิตของเซียวเหยียนเคลื่อนผ่านเส้นชีพจรลมปราณสองสามเส้นอย่างรวดเร็วก่อนจะไปถึงจุดสูงสุดของกระแสน้ำวนในช่องท้องส่วนล่าง จิตของเขากวาดผ่านมันไปอย่างคลุมเครือ เขาหายใจเข้าลึกๆ ในตอนนี้ ความรู้สึกตื่นเต้นจนเข่าแทบทรุดถมทับไปทั่วทั้งร่างกาย กระแสน้ำวนพลังวัตรที่ปรากฏภายใต้การสังเกตของเนตรจิตนั้นกว้างขวางขึ้นและมีความจุมากกว่าเดิมถึงสิบเท่า พลังวัตรสีเขียวเข้มที่ไหลเวียนอยู่ภายในนั้นมีคุณภาพที่เหนือกว่าพลังวัตรสีม่วงของเดิมอย่างเทียบไม่ได้ อาจเป็นเพราะเขาได้ย่อยสลาย ‘แก่นเพลิงบัวเขียว’ จนหมดสิ้น เหนือพลังวัตรสีเขียวเข้มนั้นจึงมีเปลวเพลิงสีเขียวแฝงอยู่ การที่มีเปลวเพลิงเหล่านี้เกาะติดอยู่ทำให้พลังทำลายล้างของพลังวัตรสีเขียวเข้มดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าเดิมเห็นได้ชัด ในทวีปพลังวัตร ความแตกต่างของเคล็ดวิชาลมปราณขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายประการ ประการแรกคือความจุของกระแสน้ำวนที่กักเก็บพลังวัตร สมมติว่าคนสองคนมีระดับพลังเท่ากัน หากคนหนึ่งฝึกเคล็ดวิชาลมปราณระดับหวง ส่วนอีกคนฝึกระดับเสวียน ผู้ที่ฝึกเคล็ดวิชาลมปราณระดับเสวียนย่อมมีความอึดในการต่อสู้มากกว่าคนแรกอย่างมหาศาล ปัจจัยที่สองคือความแตกต่างในด้านคุณภาพของพลังวัตร ภายใต้สมมติฐานว่าทั้งสองฝ่ายอยู่ในระดับเดียวกัน หากผู้ที่ฝึกเคล็ดวิชาลมปราณระดับเสวียนต้องใช้พลังวัตรหนึ่งหน่วย ผู้ที่ฝึกระดับหวงอาจต้องใช้พลังวัตรมากกว่าถึงสิบเท่าหรือมากกว่านั้นเพื่อให้ได้ผลลัพธ์แบบเดียวกัน ปัจจัยที่สามคือประสิทธิภาพในการดูดซับพลังงานธรรมชาติและกลั่นให้เป็นพลังวัตรในระหว่างการฝึกฝน ซึ่งคล้ายกับประเด็นก่อนหน้านี้ หากคนสองคนต้องการดูดซับพลังงานลมปราณในอากาศในปริมาณที่เท่ากัน ผู้ที่ฝึกเคล็ดวิชาลมปราณระดับเสวียนอาจใช้เวลาเพียงสิบนาที ในขณะที่ระดับหวงอาจต้องใช้เวลาถึงหนึ่งร้อยนาที... ปัจจัยที่สี่คือในการต่อสู้ ผู้ที่ฝึกเคล็ดวิชาลมปราณระดับหวงจะไม่สามารถดึงพลังวัตรออกมาใช้ได้อย่างรวดเร็วหรือลื่นไหลเท่ากับผู้ที่ฝึกเคล็ดวิชาลมปราณระดับเสวียน เมื่อสรุปเหตุผลต่างๆ ข้างต้นแล้ว ก็เห็นได้ชัดว่าทำไมผู้คนมากมายบนทวีปพลังวัตรจึงมองว่าเคล็ดวิชาลมปราณที่ดีนั้นสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด ยิ่งฝึกเคล็ดวิชาลมปราณระดับสูงเท่าใด ก็ยิ่งนำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาลเท่านั้น ดังนั้น เพื่อให้ได้มาซึ่งเคล็ดวิชาลมปราณระดับสูง ผู้แข็งแกร่งจำนวนนับไม่ถ้วนจึงหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย บางครั้งพวกเขาก็รู้ดีว่าตนเองเป็นดั่งแมลงเม่าที่บินเข้ากองไฟ แต่พวกเขาก็ยังยินดีที่จะถูกเปลวเพลิงนั้นกลืนกิน... เซียวเหยียนรู้สึกเลื่อนลอยขณะจ้องมองกระแสน้ำวนที่กว้างขวางราวกับทะเลสาบขนาดเล็ก หลังจากนั้นครู่ใหญ่ ในที่สุดเขาก็เริ่มตั้งสติได้ จิตของเขาเคลื่อนไหวเบาๆ และสายพลังวัตรสีเขียวก็ไหลทะลักออกมาจากกระแสน้ำวนในทันที จากนั้นมันก็ไหลไปตามเส้นชีพจรลมปราณอย่างรวดเร็ว ตามการไหลเวียนของพลังวัตร เซียวเหยียนสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังที่รุนแรงในร่างกายกำลังพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดที่เขาไม่เคยทำได้มาก่อนในอดีต ขณะที่จิตจดจ่ออยู่กับเส้นทางที่พลังวัตรไหลผ่าน เซียวเหยียนตระหนักว่าเส้นทางของเคล็ดวิชาลมปราณหลังจากการวิวัฒน์นั้นมีความซับซ้อนยิ่งกว่าเดิมมาก ทว่าที่น่าแปลกคือ เวลาที่ใช้ในการหมุนเวียนพลังวัตรหนึ่งรอบกลับสั้นลงเรื่อยๆ แม้ว่าเส้นทางจะซับซ้อนขึ้นก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่การหมุนเวียนครบหนึ่งรอบ พลังที่รุนแรงในร่างกายเขาก็พร้อมที่จะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ... "ฉันสำเร็จแล้วจริงๆ หรือ?" เมื่อรู้สึกว่าร่างกายเต็มไปด้วยพลัง เซียวเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพราะเขารู้สึกว่ามันแทบไม่น่าเชื่อ เซียวเหยียนค่อยๆ ลืมตาขึ้น เงยหน้ามองเหยาเหล่าที่อยู่ข้างกายซึ่งเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เขาอ้าปากพึมพำ "ผมทำสำเร็จแล้วหรือครับ?" "ใช่แล้ว..." เมื่อเห็นสีหน้าท่าทางที่ดูตลกขบขันของเซียวเหยียน เหยาเหล่าก็ยิ้มและพยักหน้า เขาถอนหายใจออกมาด้วยอารมณ์ความรู้สึกอันท่วมท้นก่อนจะตบไหล่เซียวเหยียนเบาๆ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ยินดีด้วย เจ้าพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า 'มนตราเพลิง' นี้สามารถกลืนกิน 'เพลิงสวรรค์' ได้จริงๆ! กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ศักยภาพของมันนั้นไร้ขีดจำกัด..." คำพูดของเหยาเหล่าดังก้องอยู่ในหูของเซียวเหยียน เขาถูกความสุขกะทันหันนี้กระแทกเข้าจนรู้สึกปวดหัว ร่างกายเอนพิงลำต้นไม้อย่างหมดแรงแต่ก็ไม่อาจปิดบังความปิติยินดีบนใบหน้าไว้ได้ หลังจากจมอยู่กับความสุขอยู่นาน เซียวเหยียนก็เริ่มกลับมามีสมาธิอีกครั้ง เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและหลับตาลง ครู่ต่อมา พลังวัตรสีเขียวก็ผุดขึ้นจากร่างกายของเขาและก่อตัวเป็นเสื้อคลุมพลังวัตรสีเขียวที่สมบูรณ์แบบในชั่วพริบตา เหนือเสื้อคลุมพลังวัตรนั้นมีเปลวเพลิงสีเขียวลุกโชนออกมาเป็นระยะ อุณหภูมิที่ร้อนระอุทำให้มวลอากาศบิดเบี้ยวเล็กน้อย เมื่อเสื้อคลุมพลังวัตรถูกเรียกใช้อย่างเต็มรูปแบบ พลังดุดันก็ปะทุออกมาจากร่างกายของเซียวเหยียนทันที ตามการปะทุของพลังนี้ พลังวัตรสีเขียวบนร่างเซียวเหยียนก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มันพุ่งสูงขึ้นไปถึงสิบฟุตก่อนจะหยุดนิ่ง เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้นช้าๆ จ้องมองพลังวัตรเพลิงสีเขียวที่ปกคลุมร่างกายของเขาไว้แน่น เขายิ้มเล็กน้อย กำหมัดแน่นแล้วชกเข้าที่ต้นไม้ใหญ่ด้านหลังอย่างแรง "ปัง!" เสียงอู้อี้ดังขึ้น หมัดของเซียวเหยียนทะลวงเข้าลำต้นไม้โดยไม่มีการขัดขืน ฝ่ามือของเขาสั่นสะเทือนเล็กน้อยและปล่อยแรงกระแทกแฝงออกไป ทันใดนั้นเสียง 'เปรี๊ยะ' ก็ดังขึ้น รอยร้าวจำนวนนับไม่ถ้วนแผ่ขยายไปทั่วลำต้นอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตาต่อมา รอยร้าวเหล่านั้นก็ขยายวงกว้างออกไป ต้นไม้ใหญ่ส่งเสียงดังสนั่นก่อนจะแตกเป็นเสี่ยงๆ และโค่นลง "ปัง..." เซียวเหยียนเอียงศีรษะมองดูต้นไม้ใหญ่ที่ล้มลงไม่ไกลนักแล้วหัวเราะเบาๆ เขาหลับตาลงอีกครั้งเพื่อสัมผัสถึงการไหลเวียนของพลังวัตรอย่างรวดเร็วในร่างกายและประสิทธิภาพในการสร้างพลังวัตร ครู่ต่อมา เขาลืมตาขึ้นจ้องมองเหยาเหล่าแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รอยยิ้มอันสดใสปรากฏบนใบหน้า "ระดับเสวียนขั้นกลาง" ระดับเสวียนขั้นกลางที่เซียวเหยียนพูดถึงนั้นหมายถึงระดับที่ ‘มนตราเพลิง’ พัฒนาขึ้นหลังจากกลืนกิน ‘เพลิงสวรรค์’ หากคำนวณดูแล้ว เคล็ดวิชาลมปราณนี้ได้ก้าวกระโดดจากระดับหวงขั้นกลางมาเป็นระดับเสวียนขั้นกลาง ซึ่งถือว่าเพิ่มขึ้นถึงหนึ่งระดับเต็มๆ เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน เหยาเหล่าก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะผ่อนคลายลงและพยักหน้า ความหนักอึ้งในใจเขามลายหายไป ในขณะเดียวกัน หน้าอกที่เคยอัดอั้นก็โล่งสบาย เขายิ้มและเอ่ยชม "ไม่เลว สมกับที่เป็น ‘แก่นเพลิงบัวเขียว’ จริงๆ แม้จะต้องใช้พลังงานมหาศาลในการเพิ่มระดับเคล็ดวิชาลมปราณ แต่ดูเหมือนว่านั่นจะไม่ใช่เรื่องยากเกินไปสำหรับ ‘เพลิงสวรรค์’..." หลังจากถอนหายใจยาว เซียวเหยียนก็ค่อยๆ เก็บเปลวเพลิงพลังวัตรเข้าสู่ร่างกาย เขากำหมัดเบาๆ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม "อาจารย์ครับ ดูเหมือนว่าความกังวลของอาจารย์ก่อนหน้านี้จะไม่จำเป็นเลยนะ" "เชอะ ถ้าเจ้างูเหลือมสวรรค์เจ็ดสีไม่ช่วยเจ้าเมื่อวานนี้ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะสามารถทนต่อแรงสะท้อนจาก ‘เพลิงสวรรค์’ ได้สำเร็จ..." เมื่อเห็นท่าทางลำพองใจของเซียวเหยียน เหยาเหล่าก็กลอกตาและเบะปาก "เอ่อ..." เมื่อนึกถึงความเจ็บปวดแสนสาหัสที่เกิดจากการกลืนกิน ‘เพลิงสวรรค์’ รอยยิ้มบนใบหน้าของเซียวเหยียนก็แข็งค้าง ใบหน้าที่เคยมีสีเลือดฝาดกลับมาซีดเผือดอีกครั้ง เขาจินตนาการถึงความรู้สึกนั้นแล้วพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มขมขื่น เขาตื่นตระหนกเล็กน้อยขณะถอนหายใจ "ความเจ็บปวดแบบนั้นมันน่ากลัวจริงๆ ครับ ถ้าแรงสะท้อนจาก ‘เพลิงสวรรค์’ ประสบความสำเร็จขึ้นมา เกรงว่าวิญญาณของผมคงถูกเผาไหม้จนไม่เหลือซากแล้ว" "เจ้า 'มนตราเพลิง' นี้ประหลาดจริงๆ... ข้าไม่รู้เลยว่าคนบ้าประเภทไหนที่เป็นคนสร้างมันขึ้นมา สมัยนั้นพวกข้าและคนอื่นๆ ทุ่มเทความพยายามไปมากมายเหลือเกินเพียงเพื่อตามหาสิ่งนี้มาจากสถานที่อันตรายแห่งนั้น..." หลังจากพูดถึงจุดนี้ เหยาเหล่าก็หยุดพูดลงอย่างกะทันหัน เห็นได้ชัดว่าดูเหมือนจะมีเรื่องบางอย่างที่เป็นข้อห้าม เซียวเหยียนไม่ได้สนใจว่าเหยาเหล่าหยุดพูดไป เขาเพียงแค่ยักไหล่แล้วล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อ หยิบเอา ‘งูเหลือมสวรรค์เจ็ดสี’ ที่ม้วนตัวอยู่ออกมา ตอนนี้ดูเหมือนนางกำลังหลับใหลไปอย่างลึกซึ้ง อาจเป็นผลมาจากการกลืนกิน ‘แก่นเพลิงบัวเขียว’ เข้าไปไม่น้อย แสงสีเขียวจางๆ ห่อหุ้มร่างกายของนางไว้ ทำให้ดูแปลกตา "'งูเหลือมสวรรค์เจ็ดสี' มีหลายช่วงวัย ตั้งแต่ตัวอ่อน, กำลังเติบโต, เต็มวัย, จนถึงระดับสูงสุด... การวิวัฒน์ระหว่างแต่ละช่วงวัยต้องใช้พลังงานมหาศาล ก่อนหน้านี้นางยังเป็นแค่ตัวอ่อน แต่บางทีอาจเป็นเพราะ ‘แก่นเพลิงบัวเขียว’ ตอนนี้นางเลยกำลังใช้พลังงานมหาศาลนี้เพื่อทำการเปลี่ยนแปลงร่างกาย" เหยาเหล่าจ้องมองงูเจ็ดสีตัวน้อยแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม "หลังจากการเปลี่ยนแปลงนางจะแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหนครับ?" เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวเหยียนก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "บางทีนางอาจจะอยู่ในระดับโต้วหวัง..." เหยาเหล่ากล่าวด้วยรอยยิ้ม "เมื่อนางเข้าสู่ระดับสูงสุด แม้แต่โต้วจงก็ไม่กล้าประมาทนาง" "นางสมกับเป็นสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณโดยธรรมชาติจริงๆ น่าอิจฉาจัง" เซียวเหยียนเดาะลิ้นด้วยความทึ่งขณะถอนหายใจด้วยความตื้นตัน "หึๆ สิ่งมีชีวิตประเภทนี้หายากมาก ‘งูเหลือมสวรรค์เจ็ดสี’ ในมือเจ้าอาจจะเป็นเพียงตัวเดียวในทวีปพลังวัตรทั้งหมดนี้เลยก็ได้" เหยาเหล่ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ดีเลยครับ" เซียวเหยียนอ้าปากหัวเราะ จากนั้นเขาก็เก็บ ‘งูเหลือมสวรรค์เจ็ดสี’ เข้าแขนเสื้ออย่างระมัดระวัง เงยหน้ามองหน้าผาที่อยู่ตรงหน้า ดวงตาจ้องมองก้อนเมฆที่ลอยละล่องพลางบิดคออย่างเกียจคร้าน หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขากล่าวเบาๆ "อาจารย์ครับ เหลือเวลาอีกเท่าไหร่กว่าจะถึง ‘สัญญาสามปี’?" "สองเดือน" เหยาเหล่ากล่าวอย่างแผ่วเบา "สองเดือนงั้นหรือ..." เซียวเหยียนหัวเราะเบาๆ นิ้วของเขาเคาะแหวนเก็บของเบาๆ และไม้บรรทัดหนักเสวียนอันใหญ่ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง เซียวเหยียนจับด้ามไม้บรรทัดไว้แน่นก่อนจะฟาดมันลงมาอย่างรุนแรง หินก้อนยักษ์ใต้ฝ่าเท้าของเขาระเบิดออกทันที "น่าหลานเยียนหราน อีกแค่สองเดือนเท่านั้น เธอเตรียมตัวไว้พร้อมหรือยัง?" ในป่าลึกอันไกลโพ้น ลูกนกอินทรีตัวหนึ่งที่กำลังหัดบินพยายามกางปีกของมันอย่างเต็มที่บนยอดไม้ มันส่งเสียงร้องแหลมสูงด้วยความพยายาม ทันใดนั้น ปีกที่ดิ้นรนของมันก็ยืดตรงก่อนจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในทันที...