บทที่ 237: การสนทนา ทันทีที่ม้วนกระดาษกำลังจะกระทบร่างของไห่โปตง มันก็ถูกไอเย็นกะทันหันแช่แข็งจนกลายเป็นก้อนน้ำแข็งแข็งทื่อ ก่อนจะร่วงหล่นลงข้างตัวชายชราอย่างหมดเรี่ยวแรง สตรีในชุดแดงจ้องมองม้วนกระดาษที่ถูกแช่แข็งกะทันหันด้วยแววตาเป็นประกาย นี่เป็นอีกครั้งที่นางได้เห็นพลังอำนาจอันสูงส่งของชายชรา “ไอ้หมอนี่มันช่างบุ่มบ่ามจริงๆ กล้าดียังไงถึงทำตัวหยาบคายกับท่านปรมาจารย์ปิง ช่างเป็นคนที่มีวิสัยทัศน์คับแคบเหมือนหนูไม่มีผิด” สายตาของหญิงสาวเต็มไปด้วยความเยาะเย้ยขณะจ้องไปที่เซียวเหยียน เห็นได้ชัดว่าสตรีชุดแดงไม่คิดว่าชายชราจะปล่อยตัวคนโง่เขลาที่บังอาจล่วงเกินเขาไปง่ายๆ แน่นอนว่าความคิดทั้งหมดนั้นเป็นเพียงสิ่งที่หญิงสาวจินตนาการไปเอง ชายชราเงยหน้าขึ้นจากแผนที่ตามที่นางคาดไว้ก็จริง แต่เมื่อใบหน้าอันแห้งผากดุจน้ำแข็งนั้นกวาดผ่านร่างของชายหนุ่มในชุดดำที่อยู่ตรงหน้า ใบหน้าของเขากลับปรากฏรอยยิ้มที่หาดูได้ยากยิ่ง รอยยิ้มนี้เป็นสิ่งที่สตรีชุดแดงผู้รับใช้เขามานานไม่เคยเห็นมาก่อน “หึหึ เจ้าหนู ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที ทำเอาข้ารอเก้อไปนานเลยนะ” ไห่โปตงวางปากกาหมึกในมือลง สายตาของเขาจับจ้องไปทั่วร่างของเซียวเหยียนและมีประกายประหลาดวูบผ่านดวงตาของเขา หลังจากไม่ได้พบกันเพียงไม่กี่เดือน ชายหนุ่มเบื้องหน้ากลับแข็งแกร่งขึ้นมาก อีกทั้งไห่โปตงยังสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกยำเกรงจากตัวชายหนุ่มอีกด้วย “อย่าบอกนะว่านั่นคือ ‘เพลิงพิโรธ’ พระเจ้า... เขาพบ ‘เพลิงพิโรธ’ แล้วจริงๆ หรือ?” ความคิดที่วูบผ่านเข้ามาในใจทำให้สีหน้าของไห่โปตงเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง สายตาที่เขามองเซียวเหยียนเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย “ข้าไม่มีทางเลือก ท่านอาวุโสยังมีสิ่งที่ข้าต้องการอยู่ในครอบครอง แน่นอนว่าข้าต้องรีบกลับมา และถ้าข้าไม่ได้ความช่วยเหลือจากแผนที่ของท่านอาวุโสในการเดินทางครั้งนี้ ข้าคงยากจะบรรลุเป้าหมายแม้ว่าจะตระเวนอยู่ในทะเลทรายถึงหนึ่งปีก็ตาม” เซียวเหยียนหัวเราะ “หึหึ เป็นเพียงการแลกเปลี่ยนสิ่งที่ต่างฝ่ายต่างต้องการเท่านั้น” ไห่โปตงขยับจมูกเล็กน้อยพร้อมกับโบกมือ สีหน้าอันแห้งผากเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเขามองเซียวเหยียนอย่างประหลาดใจ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก “เจ้า... เจ้าได้ติดต่อกับราชินีเมดูซ่าหรือ?” ภายในร้าน ใบหน้าของสตรีชุดแดงถึงกับว่างเปล่าเมื่อเห็นว่าไห่โปตงไม่เพียงแต่ไม่โจมตีเซียวเหยียน แต่กลับเริ่มสนทนากับเขาอย่างเป็นกันเอง ครู่ต่อมาคิ้วของนางก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย หางตาของนางแอบเหลือบมองชายหนุ่มชุดดำที่ดูเหมือนจะอ่อนวัยกว่านางเล็กน้อย หัวใจของนางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา นางช่วยงานไห่โปตงที่นี่มานานแต่เขากลับไม่เคยปฏิบัติต่อนางด้วยความอ่อนโยนเช่นนี้เลย... “ไอ้หมอนี่...” สตรีชุดแดงคิดอย่างไม่สบอารมณ์ในใจ ขณะที่นางกำลังวางแผนจะส่งคนไปสืบภูมิหลังของเซียวเหยียน คำพูดที่หลุดออกมาจากปากของไห่โปตงกลับทำให้นางนิ่งค้างไปราวกับถูกสายฟ้าฟาด แน่นอนว่าไม่ใช่แค่นาง คนหนุ่มสาวทั้งสามและชายฉกรรจ์อีกไม่กี่คนที่อยู่ในร้านต่างก็หยุดชะงักลงทันทีเมื่อไห่โปตงเอ่ยชื่อราชินีเมดูซ่า ในดินแดนแถบทะเลทราย ชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมของราชินีเมดูซ่านั้นเพียงพอที่จะทำให้มนุษย์ทุกคนรู้สึกหวาดกลัว ในช่วงสงครามครั้งใหญ่เมื่อกาลก่อน ราชินีเมดูซ่าผู้นี้เคยเปลี่ยนเมืองหลายเมืองให้กลายเป็นทะเลเลือดด้วยตัวคนเดียว ชื่อเสียงอันโหดร้ายของนางเกือบจะถึงขั้นที่ทำให้เด็กทารกหยุดร้องไห้ได้เลยทีเดียว “นี่... ไอ้หมอนี่ เขาได้ติดต่อกับราชินีเมดูซ่าจริงๆ หรือ? และเขายังไม่ตาย?” ภายในร้าน สายตามากมายที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่เชื่อถือจ้องมองไปยังชายหนุ่มผู้แบกไม้บรรทัดสีดำขนาดยักษ์ไว้บนหลัง สมองของพวกเขายากที่จะตั้งสติได้ อาจมีคนในเมืองแถบทะเลทรายจำนวนไม่กี่คนที่รอดชีวิตหลังจากได้พบกับราชินีเมดูซ่า แต่คนเหล่านั้นล้วนเป็นยอดฝีมือผู้มีชื่อเสียงทั้งสิ้น ทว่าชายหนุ่มผู้นี้ที่ยังไม่ถึงยี่สิบปี... จะเป็นไปได้อย่างไร? “หึหึ ข้าโชคร้ายนิดหน่อยที่ต้องไปพัวพันกับนางเล็กน้อย แต่โชคดีที่ข้าดวงแข็งพอที่จะรักษาชีวิตไว้ได้ ไม่อย่างนั้นท่านอาวุโสคงไม่มีโอกาสได้เห็นหน้าข้า” เซียวเหยียนยักไหล่พร้อมกับล้อเล่น “ชิชะ ยอดเยี่ยมจริงๆ ที่สามารถรอดชีวิตจากเงื้อมมือของนางคนนั้นมาได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ วีรบุรุษมักปรากฏในหมู่คนรุ่นหลังเสมอ ข้าคิดว่าเจ้าหนูนี่เป็นยอดคนในหมู่คนรุ่นเยาว์ของจักรวรรดิเจียหม่าอย่างแน่นอน” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไห่โปตงก็เม้มปากและกล่าวด้วยความทึ่ง เซียวเหยียนยิ้มบางๆ สำหรับเรื่องยอดคนนั้น เขาไม่ปฏิเสธและไม่ยอมรับ “อ้อ หึหึ ใช่แล้ว... เจ้าหนู ข้าสงสัยว่าเรื่องที่ข้าฝากเจ้าไว้นั้น...?” ไห่โปตงถูมือแห้งๆ เข้าด้วยกันและถามขึ้นด้วยรอยยิ้ม “ใช่ นี่คือ 'ดาทูร่าทราย' ที่ท่านต้องการ มันไม่ง่ายเลยที่จะหามาได้ โชคดีที่ข้าบังเอิญไปพบมันในนครศักดิ์สิทธิ์ของเผ่ามนุษย์งู” นิ้วของเซียวเหยียนแตะเบาๆ บนแหวนมิติ และพืชสีเหลืองซีดก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือ รูปลักษณ์ภายนอกของพืชชนิดนี้แปลกประหลาดมาก มันขดตัวไปมาเหมือนงูยาวสีเหลือง ที่ส่วนยอดมีหัวงูชูขึ้นสูง มีเนื้องอกขนาดเท่ากำปั้นโผล่ออกมาบนหัวงู นั่นคือส่วนที่เป็นแก่นแท้ของพืชชนิดพิเศษนี้ซึ่งอุดมสมบูรณ์ที่สุด “หึหึ รบกวนเจ้าหนูแล้ว” ไห่โปตงรับพืชนั้นมาด้วยความประหลาดใจและกล่าวขอบคุณพร้อมรอยยิ้ม “เป็นเพียงการแลกเปลี่ยนสิ่งที่ต่างฝ่ายต่างต้องการเท่านั้น” เซียวเหยียนโบกมือและใช้ถ้อยคำเดียวกับไห่โปตงในการตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม ภายในร้าน ใบหน้าที่เคยถือตัวของสตรีชุดแดงค่อยๆ จางหายไปเมื่อเห็นเซียวเหยียนและไห่โปตงสนทนากันราวกับไม่มีใครอื่นอยู่ตรงนั้น ถึงนางจะเป็นคนเอาแต่ใจแต่ก็ไม่ใช่คนโง่ เมื่อมองจากท่าทีของชายชราลึกลับที่มีต่อเซียวเหยียนและเนื้อหาบทสนทนา นางย่อมรู้ดีในใจว่าชายหนุ่มที่ดูเหมือนจะเด็กกว่านางผู้นี้ต้องมีพลังฝีมือที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน “พระเจ้า เขามาจากไหนกัน? ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินว่ามีคนหนุ่มที่แข็งแกร่งเช่นนี้ปรากฏตัวในจักรวรรดิเจียหม่ามาก่อน?” สตรีชุดแดงครุ่นคิดในใจพร้อมรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้า “ท่านปรมาจารย์ปิง...” สตรีชุดแดงที่ถูกทิ้งไว้ข้างๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยความประหม่า เมื่อถูกขัดจังหวะการสนทนา ไห่โปตงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขามองสตรีชุดแดงแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย “เจ้ากลับไปเถอะ ต่อไปนี้ไม่ต้องกลับมาอีก บอกพ่อของเจ้าด้วยว่าแผนการของเขามันห่วยแตกเหลือเกิน” เมื่อได้ยินคำขับไล่อันหยาบคายของไห่โปตง สตรีชุดแดงถึงกับทำตัวไม่ถูก ดวงตาของนางเริ่มแดงก่ำและฟันขาวขบเม้มริมฝีปาก ความตั้งใจเดิมของนางคือการให้ไห่โปตงรับนางเป็นศิษย์ ทว่าเมื่อคำพูดเหล่านี้หลุดออกมาจากปากไห่โปตง มันก็ได้ตัดความหวังของนางลงอย่างสิ้นเชิง หัวใจของนางรู้สึกโศกเศร้าอย่างยิ่ง ม่านน้ำตาทำให้ขนตายาวของนางเปียกชื้น ในตอนนี้เห็นได้ชัดว่านางไม่มีท่าทีหยิ่งผยองเหมือนตอนที่ปฏิบัติกับเซียวเหยียนอีกแล้ว เมื่อเห็นท่าทีเฉยเมยของไห่โปตง เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า หัวใจของชายชราผู้นี้ช่างแข็งกระด้างเสียจริง แม้ว่าท่าทีเย่อหยิ่งของหญิงสาวเมื่อครู่จะทำให้เซียวเหยียนรู้สึกไม่ค่อยดีกับนาง แต่นางก็ทำงานให้ไห่โปตงมาตลอด เพียงแต่แม้จะพยายามอย่างหนักเพื่อให้ไห่โปตงโปรดปราน แต่ชายชราผู้ดื้อรั้นและเย็นชากลับไม่มีความรู้สึกใดๆ ให้กับนางเลย ดูเหมือนว่าจิตใจของชายชราผู้นี้จะค่อนข้างแล้งน้ำใจ ต่อไปเขาคงต้องระวังตัวให้มากขึ้นเมื่อต้องทำงานร่วมกับคนผู้นี้... “ท่านอาวุโส ด้วยสถานะของท่าน การปฏิบัติกับสุภาพสตรีเช่นนี้ดูจะไม่เหมาะสมเท่าไหร่นัก...” เซียวเหยียนไม่คุ้นชินกับการเห็นหญิงสาวร้องไห้ เขาจึงส่ายหน้าเบาๆ แล้วหยิบแผนที่บนเคาน์เตอร์มาเล่นพลางเอ่ยขึ้นอย่างหยอกล้อ เมื่อได้ยินดังนั้น ไห่โปตงก็นิ่งอึ้งไปชั่วขณะ เขามองรอยยิ้มบนใบหน้าของเซียวเหยียนแล้วก็ยิ้มตอบและพยักหน้า นิ้วของเขาถูแหวนมิติสีเหลืองบนนิ้ว และม้วนกระดาษก็ปรากฏขึ้นชั่วพริบตา เขาส่งม้วนกระดาษนั้นให้สตรีชุดแดงพลางกล่าวอย่างจนใจ “นี่คือวิชาต่อสู้ระดับเสวียนขั้นต่ำ เห็นแก่ที่เจ้าช่วยงานข้ามานาน ข้าจะมอบให้เจ้า ข้ารู้ว่าเจ้าหวังจะให้ข้ารับเป็นศิษย์ แต่ข้าไม่มีเจตนาเช่นนั้นจริงๆ ดังนั้นให้สิ่งนี้ถือเป็นค่าตอบแทนแก่เจ้าก็แล้วกัน” สตรีชุดแดงรับม้วนกระดาษมาด้วยความงุนงง ครู่ต่อมานางก็ก้มศีรษะให้เซียวเหยียนอย่างซาบซึ้ง ก่อนจะเดินจากร้านไปด้วยสีหน้าหม่นหมอง หลังจากสตรีชุดแดงจากไป ผู้คนอื่นๆ ในร้านก็รีบตามออกไปทันที เพียงไม่นานร้านก็กลับมาว่างเปล่าอีกครั้ง “หึหึ โดยนิสัยแล้วข้าชอบความเป็นอิสระและไม่ค่อยชอบสอนศิษย์ ถ้าหากนางติดตามข้าไป อนาคตของนางคงไม่รุ่งโรจน์นักหรอก” ไห่โปตงตบไหล่เซียวเหยียนแล้วอธิบาย เซียวเหยียนยิ้มและแบมือออกไปทางไห่โปตงพลางตอบกลับ “ท่านอาวุโส ข้านำสิ่งนั้นมาให้ท่านแล้ว ท่านไม่ควรจะมอบเศษแผนที่ชิ้นนั้นให้ข้าหรือ?” “เอ่อ...” เมื่อได้ยินดังนั้น ไห่โปตงก็หัวเราะแห้งๆ เขากล่าวอย่างเก้อเขิน “เจ้าหนู ตอนนั้นเราตกลงกันไว้แล้วว่าตราบใดที่เจ้าช่วยข้าปรุงโอสถเพื่อคลายผนึก ข้าจะมอบเศษแผนที่สุดท้ายให้เจ้า ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังติดค้างบุญคุณเจ้าอีกหนึ่งเรื่องในอนาคต” “ตกลง...” เซียวเหยียนจ้องมองไห่โปตงอยู่ครู่หนึ่งจนอีกฝ่ายเริ่มรู้สึกประหม่า ก่อนที่เขาจะพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก เขาถอนมือกลับและยิ้มบางๆ “ข้าหวังว่าท่านอาวุโสจะไม่หาข้ออ้างอื่นใดอีกหลังจากได้รับโอสถแล้ว ในฐานะคนคนหนึ่ง ข้า... อาจจะเป็นคนอารมณ์ดี แต่ข้าก็ไม่ชอบการถูกปั่นหัวเหมือนลิงเช่นกัน” “หึหึ เจ้าหนู พูดอะไรอย่างนั้น สัญญาในหมู่ยอดฝีมือจะมีคำลวงได้อย่างไร?” ไห่โปตงยิ้มเจื่อนๆ พลางส่ายหน้า เขาตบหน้าอกตัวเองแล้วกล่าวอย่างมั่นใจ “ตราบใดที่เจ้าหนูสามารถปรุงโอสถที่ข้าต้องการได้ ข้าจะไม่ผิดคำพูดแน่นอน” “ฮ่าฮ่า ดีที่สุด” เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า เขาเกาคางพลางหันไปถามไห่โปตงพร้อมรอยยิ้ม “ถ้าอย่างนั้น เรามาเริ่มงานกันเลยดีไหม?” “ตอนนี้เลยหรือ?” ไห่โปตงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบพยักหน้า “ได้ ได้ เชิญเลย!” ว่าแล้วเขาก็รีบผลักเคาน์เตอร์ออกและนำทางเซียวเหยียนเข้าไปด้านหลังอาคาร หลังจากเข้าสู่ห้อง เซียวเหยียนนั่งลงบนเก้าอี้อย่างสบายใจ สายตาเหลือบมองไห่โปตงพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก “สูตรโอสถ... วัตถุดิบ...” “บางครั้งข้าก็ตระหนักว่าพวกนักปรุงโอสถอย่างพวกเจ้านี่น่าหมั่นไส้จริงๆ... เฮ้อ สูตรโอสถสำหรับคลายผนึกนี้เป็นสิ่งที่ข้าอุตส่าห์บากบั่นมาอย่างยากลำบากเพื่อให้ได้มา ตอนนี้เจ้ากำลังจะได้เห็นมัน ชื่อเจ้าของก็คงเปลี่ยนไปแล้ว...” ไห่โปตงหยิบวัตถุดิบโอสถออกมาจากแหวนมิติอย่างเสียดาย จากนั้นเขาก็ถือแผ่นหนังสัตว์โบราณ ความเจ็บปวดบนใบหน้าของเขาไม่ใช่การเสแสร้ง เพราะกว่าจะหามาได้ เขาต้องทุ่มเทไปมากเพียงใด ในขณะที่เซียวเหยียนยังคงยิ้มแย้ม เขากลับรู้สึกยินดีในใจ ยาเหล่าเคยบอกเขามาก่อนว่าสูตรโอสถบางชนิดที่สามารถคลายผนึกได้นั้นมีมูลค่ามหาศาลจนยากจะประเมิน แม้ว่าเศษแผนที่จะเป็นสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุด แต่การได้สูตรโอสถระดับหกติดมือไปด้วยนั้นย่อมถือว่าเป็นสิ่งที่สมบูรณ์แบบที่สุด... เซียวเหยียนยิ้มและรับสูตรโอสถเก่าแก่ที่ไห่โปตงส่งให้ด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง สายตาของเขากวาดมองผ่านๆ และรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งเจิดจ้าขึ้นทันที