Chapter 239: การซ่อนเร้นความสามารถ บางทีอาจเป็นเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ท่านศาสตราจารย์ยาโอทำการหลอม 'ยาทำลายอุปสรรค' ถึงแม้เขาจะมีทักษะการปรุงยาที่ยอดเยี่ยม แต่ท่านศาสตราจารย์ยาโอก็พลาดในการหลอมครั้งแรกเนื่องจากสัดส่วนของสมุนไพรที่เตรียมไว้ไม่สมดุล อย่างไรก็ตาม ความล้มเหลวในครั้งแรกไม่ได้ทำให้สีหน้าของท่านศาสตราจารย์ยาโอเปลี่ยนไปแต่อย่างใด การล้มเหลวระหว่างการปรุงยานั้นเป็นเรื่องปกติธรรมดาในโลกของผู้ปรุงยา จนเรียกได้ว่าเปรียบเสมือนการกินและการดื่ม แม้ว่าท่านศาสตราจารย์ยาโอจะมีความชำนาญในการปรุงยาอย่างมาก แต่เขาก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะรักษาอัตราความสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ในการหลอมยาเม็ดทุกชนิดได้ ถึงแม้ความพยายามครั้งแรกจะล้มเหลว แต่ก็นับว่าโชคดีที่สมุนไพรสูญเสียไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น จึงไม่ส่งผลกระทบต่อการหลอมในครั้งถัดไป เมื่อได้รับประสบการณ์จากการอุ่นเครื่อง ท่านศาสตราจารย์ยาโอจึงเร่งเปลวไฟขึ้นอีกครั้งเพื่อหลอมยา เขาทำตามขั้นตอนได้อย่างแม่นยำ สมบูรณ์แบบ และทำกระบวนการหลอมส่วนที่เหลือจนสำเร็จลงได้ ภายในห้องที่สะอาดสะอ้าน หม้อปรุงยาสีดำค่อยๆ หมุนวนอยู่กลางอากาศ เปลวไฟสีขาวหนาทึบพุ่งพล่านอยู่ภายในอย่างรุนแรง ขณะที่หม้อสีดำหมุนไป อากาศโดยรอบก็ปลดปล่อยระลอกคลื่นพลังงานขนาดเล็กออกมาไม่หยุดหย่อน ระลอกคลื่นเหล่านี้เป็นวงกลมโดยมีหม้อปรุงยาเป็นจุดศูนย์กลาง และค่อยๆ ขยายตัวออกไปทุกทิศทุกทาง เมื่อพวกมันเกือบจะสัมผัสกับผนังห้อง พวกมันก็จางหายไปอย่างเงียบเชียบ... เปลวไฟโชติช่วงอยู่ในหม้อปรุงยา เม็ดยาขนาดเท่าหัวแม่มือสีม่วงอ่อนค่อยๆ ก่อตัวขึ้นท่ามกลางเปลวไฟที่กำลังลุกโชน ในที่สุด กลิ่นยาที่มีสีม่วงก็พุ่งออกมาจากภายในหม้อและอบอวลไปทั่วทั้งห้อง กลิ่นนี้เข้มข้นและคงอยู่ภายในห้องเป็นเวลานาน “กำลังจะก่อตัวเป็นเม็ดยาแล้วหรือครับ?” เซียวเหยียนสูดดมกลิ่นยาที่มีสีม่วงเจือปนพร้อมกับขยี้ตาที่เหนื่อยล้า เขารวบรวมสมาธิแล้วเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม เขาเคยเห็นท่านศาสตราจารย์ยาโอหลอมยาเม็ดระดับห้ามาแล้วครั้งหนึ่ง ดังนั้นเขาจึงรู้ดีว่าการที่กลิ่นยาฟุ้งกระจายเช่นนี้ถือเป็นสัญญาณบ่งบอกก่อนที่ยาเม็ดระดับสูงจะก่อตัวสำเร็จ “ใช่แล้ว ถึงแม้ 'ยาทำลายอุปสรรค' นี้จะมีสรรพคุณที่แปลกและเป็นเอกลักษณ์ แต่ความยากในการหลอมมันไม่ได้สูงมากนัก ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังได้รับความช่วยเหลือจาก 'อสูรทมิฬ' ทำให้เวลาที่ต้องใช้ในการหลอมลดลงไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง” ท่านศาสตราจารย์ยาโอแย้มยิ้มและพยักหน้าตอบ “ฮ่าฮ่า ไม่น่าล่ะ ครั้งที่แล้วตอนที่คุณหลอม 'ยาบัวโลหิต' ต้องใช้เวลาถึงสองวัน แต่ครั้งนี้คุณใช้เวลาเพียงแค่วันเดียวในการหลอมยาเม็ดระดับหก ดูเหมือนว่าหม้อปรุงยาของท่านอาจารย์ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ ครับ” เซียวเหยียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม สายตาของเขาแฝงไปด้วยความตกตะลึงขณะจ้องมองหม้อปรุงยาสีดำกลางอากาศ หม้อปรุงยาทั่วไปอาจช่วยเพิ่มประสิทธิภาพให้ผู้ปรุงยาได้บ้าง แต่ผลที่ได้นั้นเล็กน้อยมาก หากหม้อใบไหนสามารถลดเวลาในการหลอมยาที่ปกติใช้เวลาทั้งวันให้เหลือเพียงสองชั่วโมงได้ ก็นับว่าเป็นหม้อระดับสุดยอดแล้ว หากใช้หม้อสีแดงเข้มที่เซียวเหยียนเคยใช้ เต็มที่ก็ช่วยลดเวลาไปได้เพียงหนึ่งชั่วโมง เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เซียวเหยียนจึงยิ่งเห็นได้ชัดว่าหม้อปรุงยาสีดำใบนี้พิเศษเพียงใด ท่านศาสตราจารย์ยาโอยิ้มและพยักหน้า ขณะที่ฝ่ามือเหี่ยวย่นของเขาเกร็งและคลายตัว เปลวไฟสีขาวหนาทึบในหม้อปรุงยาก็เข้มข้นขึ้นมาก “เอ่อ... ท่านอาจารย์ครับ อย่าลืมใส่สิ่งที่พิเศษลงไปด้วยนะครับ...” เมื่อเห็นเม็ดยาก่อตัวเป็นรูปทรงกลมอย่างชัดเจน เซียวเหยียนก็กระแอมไอเบาๆ แล้วรีบเตือน “ข้ารู้แล้ว” ท่านศาสตราจารย์ยาโอเหลือบมองเซียวเหยียนด้วยสายตาที่ดูหงุดหงิดเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า เขาพลิกมือซ้าย เปลวไฟสีขาวหนาทึบก็ปรากฏขึ้นทันที จากนั้นเขาก็เริ่มบีบอัดมันอย่างรวดเร็ว เปลวไฟสีขาวที่แต่เดิมมีขนาดเท่าหัวคน ก็หดเล็กลงจนเหลือเท่าหัวแม่มือในชั่วพริบตา 'เปลวไฟเยือกกระดูก' ที่ถูกบีบอัดถึงระดับนี้ได้หลุดพ้นจากธรรมชาติของเปลวไฟพื้นฐานไปแล้ว แต่มันกลับเปลี่ยนสภาพกลายเป็นผลึกสีขาวขนาดเล็ก เมื่อมองดูจะเห็นว่าภายในผลึกราวกับมีเปลวไฟสีขาวหนาทึบปีศาจซ่อนตัวอยู่และบิดตัวไปมาอย่างแผ่วเบา ท่านศาสตราจารย์ยาโอใช้นิ้วชี้ปั้นผลึกสีขาวนั้นก่อนจะดีดนิ้วเบาๆ ผลึกนั้นกลายเป็นแสงสีขาวพุ่งเข้าไปในหม้อปรุงยาทันที หลังจากนั้นมันก็แทรกซึมเข้าไปในเนื้อยาโดยตรง เมื่อผลึกนั้นเข้าไปในเม็ดยา มันก็แตกตัวเป็นละอองแสงสีขาวขนาดจิ๋วที่กระจายไปทั่วทุกส่วนของเม็ดยา ท่านศาสตราจารย์ยาโอเฝ้ามองรูเล็กๆ บนเม็ดยาที่ค่อยๆ ถูกเติมเต็มจนสมบูรณ์แล้วพยักหน้า หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สะบัดฝ่ามือ เปลวไฟสีขาวหนาทึบในหม้อก็พุ่งพล่านขึ้นมาทันที ในชั่วพริบตา มันก็โอบล้อมเม็ดยาสีม่วงทั้งก้อนและเริ่มการเผาไหม้ครั้งสุดท้ายอย่างรุนแรง เปลวไฟสีขาวหนาทึบพุ่งสูงขึ้นเพียงครู่เดียวก็ดับลงอย่างรวดเร็ว ตามการหายไปของเปลวไฟ เม็ดยาทรงกลมสีม่วงอ่อนขนาดเท่าหัวแม่มือที่เปล่งประกายจางๆ ก็กลิ้งไปมาปรากฏขึ้นภายในหม้อปรุงยา ในวินาทีที่เม็ดยาสีม่วงปรากฏขึ้น ระลอกคลื่นพลังงานอันดุร้ายก็พุ่งพล่านออกมาจากตัวยา เมื่อระลอกคลื่นพลังงานนี้ผ่านหม้อสีดำ ส่วนหนึ่งถูกกั้นไว้ แต่ส่วนที่เหลือยังคงรั่วไหลออกมา และพุ่งกระจัดกระจายไปทุกทิศทุกทาง หากปล่อยให้มันกระจายไปตามใจชอบ ห้องนี้คงพังทลายลงในทันที ท่านศาสตราจารย์ยาโอเหลือบมองระลอกคลื่นพลังงานที่แผ่ออกไปอย่างเฉยเมย มือเหี่ยวย่นของเขาสะบัดผ่านไปอย่างไม่ใส่ใจ พลังวิญญาณไร้ลักษณ์ก่อตัวเป็นม่านพลังงานโปร่งใสครอบคลุมพื้นที่ภายในห้องในชั่วพริบตา เมื่อระลอกคลื่นพลังงานปะทะเข้ากับม่านพลังวิญญาณ ทั้งสองก็เข้าปะทะกันทันที ระลอกคลื่นพลังงานเริ่มปรากฏบนม่านพลังวิญญาณไร้ลักษณ์ไม่ต่างจากก้อนหินที่ถูกโยนลงบนพื้นผิวน้ำในทะเลสาบ ระลอกคลื่นค่อยๆ เปลี่ยนจากรุนแรงเป็นแผ่วเบา อีกไม่นานหลังจากนั้น พวกมันก็หายไปจนหมดสิ้น เมื่อระลอกคลื่นสุดท้ายหายไป ท่านศาสตราจารย์ยาโอจึงคลายม่านพลังวิญญาณ เขาแบมือเรียกหม้อสีดำ เม็ดยาสีม่วงอ่อนก็ถูกดีดออกมาจากหม้อและตกลงบนฝ่ามือของท่านศาสตราจารย์ยาโออย่างว่าง่าย ท่านศาสตราจารย์ยาโอถือเม็ดยาสีม่วงอ่อนก้อนนี้ไว้ เขาพิจารณามันซ้ำๆ แล้วพยักหน้า หลังจากประเมินอย่างเฉยเมยว่าใช้ได้ เขาก็โยนมันให้เซียวเหยียนที่ยืนอยู่ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก เซียวเหยียนรับเม็ดยามาและสังเกตเม็ดยาสีม่วงในมือด้วยความอยากรู้อยากเห็น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเม็ดยาระดับหก พื้นผิวของเม็ดยานี้มีสีม่วงอ่อน ตัวยาเป็นทรงกลมและมีความแวววาวอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้น บนพื้นผิวยายังมีลวดลายแปลกตาที่ไม่ได้เกิดขึ้นจากน้ำมือมนุษย์ ลวดลายเหล่านี้ทอดตัววนไปมา ดูเหมือนภาพวาดพิเศษที่มีความหมายในเชิงนามธรรม เมื่อพิจารณา 'ยาทำลายอุปสรรค' ในระยะใกล้ เซียวเหยียนถึงกับสัมผัสได้ถึงพลังงานประหลาดที่บรรจุอยู่ภายใน บางทีลวดลายเหล่านี้อาจเป็นส่วนประกอบสำคัญที่สามารถทำลายผนึกได้... “ข้าใส่ 'เปลวไฟเยือกกระดูก' ลงไปในเม็ดยาด้วย ผลึกนี้จะซ่อนตัวอยู่ลึกภายในร่างกายของผู้ที่กินเข้าไป โดยปกติมันจะไม่แสดงอาการผิดปกติใดๆ เลย แต่ถ้าหากข้า ผู้ซึ่งครอบครอง 'เปลวไฟเยือกกระดูก' เป็นคนกระตุ้นมัน ร่างเย็นเยือกเหล่านี้จะเปลี่ยนสภาพเป็น 'เปลวไฟเยือกกระดูก' ที่ทำลายล้างอย่างรุนแรงในทันที เมื่อถึงเวลานั้น หากอีกฝ่ายมีเจตนาร้าย ข้าเกรงว่าเขาหรือนางคงจะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส” ท่านศาสตราจารย์ยาโอเก็บหม้อสีดำเข้าแหวนมิติ หันกลับมาหัวเราะขณะพูดกับเซียวเหยียน “เขาจะไม่ตรวจพบมันหรือครับ?” เซียวเหยียนหมุนเม็ดยาในมือเล่นพร้อมกับถามอย่างระมัดระวัง “ไม่ควรจะพบ... แน่นอนว่าข้าไม่สามารถรับประกันได้เต็มร้อย เพราะในโลกนี้ไม่มีอะไรแน่นอน ข้าทำได้เพียงรับประกันว่าโอกาสที่จะถูกตรวจพบนั้นน้อยมาก” ท่านศาสตราจารย์ยาโอส่ายหัวและตอบพร้อมรอยยิ้ม เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อยและหยิบขวดหยกชั้นดีออกมาจากแหวนมิติของตน แล้วบรรจุ 'ยาทำลายอุปสรรค' ลงไป หลังจากนั้นเขาก็เหลือบมองสมุนไพรที่เหลืออยู่จำนวนมาก อ้าปากออกเล็กน้อยแล้วกวาดสมุนไพรหายากทั้งหมดเข้าแหวนมิติของตนอย่างไม่เกรงใจ “หึหึ นี่ถือเป็นรางวัลพิเศษสำหรับการหลอมยานะ” เซียวเหยียนไม่มีความคิดที่จะคืนสมุนไพรหายากเหล่านี้ ซึ่งสามารถนำไปประมูลได้เงินมากกว่าล้านเหรียญทองให้กับไห่ปอตุง “ในที่สุดก็เสร็จสักที...” เซียวเหยียนเก็บทุกอย่างและตบแหวนมิติด้วยความพึงพอใจ เขาหันไปหาท่านศาสตราจารย์ยาโอแล้วกล่าวว่า “หึหึ คราวนี้เรามาดูกันว่าเจ้าหมอนั่นข้างนอกจะรักษาคำพูดหรือไม่” “ข้าหวังว่าเขาจะไม่ทำให้เราผิดหวัง” ท่านศาสตราจารย์ยาโอหัวเราะเบาๆ ร่างของเขาโยกเล็กน้อยแล้วกลายเป็นแสงสว่างไหลเข้าสู่แหวนสีดำ เซียวเหยียนสวมแหวนสีดำที่ลอยอยู่ตรงหน้าเข้ากับนิ้วมือและโยนขวดหยกในมือเล่น หลังจากจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เขาก็เดินไปยังประตูที่นำออกไปสู่ภายนอกห้อง ในมุมหนึ่งของทางเดินที่ค่อนข้างมืด ไห่ปอตุงกำลังพิงผนัง ใบหน้าที่ดูแก่ชราของเขาอาจดูสงบนิ่ง แต่ปลายนิ้วที่เคาะผนังอย่างต่อเนื่องแสดงให้เห็นว่าเขากำลังร้อนรนและอดทนรอไม่ไหวอยู่ในใจ ไห่ปอตุงรู้สึกได้ว่าเวลาค่อยๆ ผ่านไป เขาจ้องมองไปที่ห้องที่ปิดสนิทที่ปลายทางเดิน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว ครู่ต่อมาเขาก็ถอนหายใจ สมุนไพรที่จำเป็นในการหลอม 'ยาทำลายอุปสรรค' นั้นหาได้ไม่ง่ายเลย เขาใช้เวลาหลายปีในการรวบรวมสมุนไพรทั้งหมดนี้ หากเซียวเหยียนล้มเหลวในการหลอม ความหวังที่จะฟื้นคืนพลังของเขาก็อาจต้องเลื่อนออกไป... ไห่ปอตุงถูฝ่ามือ ความสงบที่เคยมีบนใบหน้าเริ่มเผยให้เห็นความวิตกกังวล เขาพึมพำเบาๆ “อย่าบอกนะว่าเขาล้มเหลว? อืม ดูเหมือนว่าข้าจะใจร้อนไปหน่อย พลังของเจ้าหนุ่มนั่นอาจเป็นสิ่งที่ข้าอ่านไม่ออก แต่เขาก็ยังเด็กเกินไป... ต่อให้เขาเริ่มฝึกทักษะการปรุงยาตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์มารดา ก็คงใช้เวลาเพียงสิบกว่าปีเท่านั้น... ในเวลาเพียงสิบปี เขาจะประสบความสำเร็จในการปรุงยาได้ยิ่งใหญ่แค่ไหนกันเชียว?” ไห่ปอตุงกำหมัดแน่นและทุบลงบนฝ่ามือ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมา ครู่ต่อมาเขาก็ส่ายหัวอย่างท้อแท้และยิ้มอย่างขมขื่น “มาถึงจุดนี้แล้ว ข้าทำได้เพียงหวังว่าเจ้าหนุ่มนี่จะสร้างปาฏิหาริย์ได้บ้าง อย่างน้อยเขาก็ครอบครอง 'เปลวไฟสวรรค์' ที่น่าสะพรึงกลัวนั่น...” เวลาค่อยๆ ผ่านไป บรรยากาศในทางเดินเริ่มอบอวลไปด้วยความกระวนกระวายใจตามกาลเวลาที่ล่วงเลย นิ้วมือเคาะผนังอย่างอดทนไม่ไหว ในที่สุดเขาก็ใช้โต้วชี่ห่อหุ้มปลายนิ้วแล้วกดลงบนผนังอย่างรุนแรงจนเกิดเป็นรูลึก “ข้าจะเข้าไปดูเอง!” ใบหน้าเหี่ยวย่นของไห่ปอตุงกระตุก ในที่สุดเขาก็ทนต่อความทรมานในการรอคอยไม่ไหวอีกต่อไป เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันตัวกลับตั้งใจจะเดินเข้าไปในทางเดิน ในจังหวะที่ไห่ปอตุงหันกลับมา ร่างของเขาก็ชะงักไปทันที สีหน้าตื่นตะลึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขามองไปยังทางเดิน ชายหนุ่มในชุดดำกำลังพิงผนังและยิ้มให้เขาอยู่ ครู่ต่อมาเขากลืนน้ำลายลงคอและรีบก้าวเท้าเข้าไปข้างหน้าอย่างร้อนรน “น้องชาย เจ้าทำสำเร็จไหม?” เซียวเหยียนแบมือออกและหันไปหาไห่ปอตุงที่เดินเข้ามาด้วยใบหน้าที่กังวล จากนั้นเขาก็สะบัดมือโยนขวดหยกไปให้ไห่ปอตุง “ข้าโชคดีเล็กน้อยและทำสำเร็จแบบเฉียดฉิวครับ” ไห่ปอตุงมองขวดหยกที่ถูกโยนมา เขาดูเงอะงะใช้ทั้งมือและเท้าพยายามรับมันไว้ เขาประคองมันไว้ในฝ่ามืออย่างทะนุถนอมราวกับมันเป็นลูกชายของเขา เมื่อสายตาเห็นเม็ดยาสีม่วงในขวดหยก ความปิติยินดีและตกตะลึงที่ไม่อาจปิดบังได้ปรากฏบนใบหน้าที่แก่ชราของเขาพร้อมกัน ความปิติยินดีนั้นมาจากความปรารถนาที่สมหวังในการได้ครอบครอง 'ยาทำลายอุปสรรค' ส่วนความตกตะลึงนั้นเป็นเพราะเขายังยากจะเชื่อว่าภายในเวลาเพียงวันเดียว เด็กหนุ่มตรงหน้าที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบปีกลับสามารถหลอมยาเม็ดระดับหกที่แม้แต่ 'ราชาปรุงยา กู่เหอ' ยังหลอมไม่ได้ให้สำเร็จได้อย่างสมบูรณ์แบบ... “เขาซ่อนความสามารถเอาไว้จริงๆ...” ณ เวลานี้ คำประเมินที่มีต่อเซียวเหยียนผุดขึ้นมาในใจของไห่ปอตุง