บทที่ 39: การทดสอบในพิธีการ พิธีบรรลุนิติภาวะมีขั้นตอนยิบย่อยมากมายจนน่าปวดหัว แค่คิดก็ทำเอาคนฟังรู้สึกมึนตึงไปหมดแล้ว เซียวเหยียนนั่งอยู่ใต้แท่นพิธี เฝ้ามองเหล่าชายหนุ่มบนเวทีที่ถูกจูงไปมาเหมือนตุ๊กตา เขาอดไม่ได้ที่จะนวดขมับพลางเอ่ยกับซุนเอ๋อร์ที่นั่งอยู่ข้างๆ ว่า “พิธีบรรลุนิติภาวะนี่... มันคือการทรมานกันชัดๆ” เมื่อเห็นใบหน้าที่ดูเหนื่อยหน่ายของเซียวเหยียน ซุนเอ๋อร์ก็ยิ้มพลางกล่าวว่า “ช่วยไม่ได้หรอกค่ะ นี่เป็นกฎที่สืบทอดกันมาแต่โบราณ แม้แต่ท่านอาเซียวก็ยังไม่กล้าเปลี่ยนแปลงมัน” เซียวเหยียนถอนหายใจพลางพยักหน้าอย่างหมดแรง ในจังหวะที่เขากำลังจะผล็อยหลับไป จู่ๆ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนกำลังจ้องมองมา เขาหรี่ตาลงแล้วมองไปทางซ้ายของแท่นพิธี ที่นั่นมีเซียวหนิงยืนอยู่ เขากำลังมองซุนเอ๋อร์และเซียวเหยียนด้วยสายตาอิจฉาริษยา เมื่อเห็นเซียวเหยียนมองกลับมา เซียวหนิงก็รีบชูกำปั้นขึ้นอย่างหาเรื่องทันที “ไอ้งั่ง” เซียวเหยียนพึมพำเบาๆ ก่อนจะเบนสายตาไปทางซ้ายเล็กน้อย ไปยังเซียวอวี่ที่ยืนอยู่ข้างเซียวหนิง ดวงตาของเขาไล่มองเรียวขาสวยเซ็กซี่ของนางอย่างเปิดเผยจนใบหน้าของนางเขียวคล้ำด้วยความโกรธ ก่อนที่เขาจะหันกลับมาพร้อมรอยยิ้มเย็นชา จากด้านข้าง ซุนเอ๋อร์อมยิ้มให้กับท่าทางยียวนของเซียวเหยียนด้วยความรู้สึกจนใจ ทุกครั้งที่เจอเซียวอวี่ เซียวเหยียนดูเหมือนจะสูญเสียความสุขุมเยือกเย็นตามปกติ และมักจะยั่วยุจนอีกฝ่ายสติแตกอยู่เสมอ เซียวเหยียนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ไม้เย็นๆ สูดกลิ่นหอมอ่อนๆ จากเด็กสาวข้างกายพลางหลับตาลงรอเวลา ... เมื่อพิธีบรรลุนิติภาวะดำเนินไปได้ครึ่งทาง ก็ถึงคิวของเซียวเหยียนในที่สุด ทันทีที่ได้ยินเสียงขานชื่อจากบนเวที ทุกคนบนที่นั่งแขกเหรื่อต่างจับจ้องมาที่เซียวเหยียนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นหรือความกังขา สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว สาเหตุที่พวกเขามาที่พิธีบรรลุนิติภาวะของตระกูลเซียวในครั้งนี้ ก็เพื่อมาดูตัวชายหนุ่มที่ก่อเรื่องวุ่นวายไปทั่วเมืองอูตั้น ว่าเขาจะเป็นอย่างที่ร่ำลือกันหรือไม่ เซียวเหยียนค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาจากทั่วทุกสารทิศทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นลิงในสวนสัตว์จนต้องส่ายหัวอย่างยอมจำนน ด้วยเสียงถอนหายใจเบาๆ และสีหน้าที่เรียบเฉย เซียวเหยียนเดินขึ้นไปบนเวทีภายใต้สายตาของทุกคน พิธีบรรลุนิติภาวะในครั้งนี้จัดขึ้นโดยผู้อาวุโสลำดับสอง เซียวอิง แม้ว่าผู้อาวุโสลำดับสองจะไม่เคยแสดงความเมตตาต่อเซียวเหยียน แต่เขาก็ไม่ค่อยหาเรื่องเซียวเหยียนเป็นการส่วนตัว ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่วันที่ทดสอบรอบคัดเลือก เขาก็ดูสุขุมขึ้นมาก อย่างน้อยรอยเหยียดหยามที่เคยปรากฏชัดบนใบหน้าแก่ๆ ที่เต็มไปด้วยริ้วรอยนั้นก็หายไปแล้ว ด้วยแววตาที่ซับซ้อน เซียวอิงถอดถอนใจในอกขณะมองเด็กหนุ่มผู้พลิกโฉมหน้าชีวิตของเขา ใบหน้าของเขาไหววูบเล็กน้อยก่อนจะหยิบอุปกรณ์ที่ต้องใช้ในพิธีเดินเข้าไปหาเซียวเหยียน เมื่อเห็นผู้อาวุโสลำดับสองเดินเข้ามา เซียวเหยียนก็นึกถึงพิธีการที่จุกจิกและน่าเบื่อหน่ายก่อนหน้านี้จนรู้สึกปวดหัวตุบๆ เขาฝืนยิ้มขมขื่นก่อนจะหลับตาลงเตรียมรับชะตากรรม ... ภายใต้สายตาของผู้คน เซียวเหยียนยืนเป็นตุ๊กตานิ่งอยู่ครึ่งค่อนชั่วโมงกว่าที่ฉากขั้นตอนพิธีการอันซับซ้อนจะสิ้นสุดลง เซียวเหยียนถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะลืมตาขึ้น เขาเหลือบมองเครื่องเทศต่างๆ ที่รายล้อมรอบตัวแล้วกรอกตาไปมาด้วยความเบื่อหน่าย หลังจากขั้นตอนยุ่งยากทั้งหมดเสร็จสิ้น ผู้อาวุโสลำดับสองก็ปาดเหงื่อบนหน้าผากก่อนจะหันไปทางอนุสาวรีย์หินสีดำแล้วตะโกนว่า “ทดสอบพิธีการ!” การทดสอบพิธีการนั้นเหมือนกับการทดสอบเมื่อเดือนก่อนที่เป็นเพียงการทดสอบเบื้องต้น จุดประสงค์ของการทดสอบครั้งก่อนคือเพื่อคัดเลือกยอดฝีมือของตระกูล ให้ได้ขึ้นไปทำพิธีบรรลุนิติภาวะจริงบนเวทีหลัก ส่วนสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ ที่มีระดับพลังลมปราณต่ำกว่า 7 ต้วนลงไป จะทำเพียงพิธีเรียบง่ายที่ค่อนข้างธรรมดาเท่านั้น การทดสอบพิธีการในครั้งนี้มีความแม่นยำกว่าการทดสอบรอบคัดเลือกมาก เพราะเป็นการตรวจสอบด้วยตนเองโดยยอดฝีมือระดับโต้วจงซือสองดาวอย่างผู้อาวุโสลำดับสองแห่งตระกูลเซียว ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพิธีบรรลุนิติภาวะครั้งนี้มีความสำคัญเพียงใด เมื่อเสียงของผู้อาวุโสดังขึ้น เหล่าผู้คนที่กำลังเบื่อหน่ายก็กลับมาให้ความสนใจและจดจ้องไปยังเวทีทันที บนที่นั่งแขกเหรื่อ เกือบทุกคนต่างจ้องมองมาที่ชายหนุ่มในชุดสีดำ เป้าหมายของการมาเยือนในวันนี้ก็เพื่อยืนยันว่าชายหนุ่มที่เคยสร้างความฮือฮาไปทั่วเมืองอูตั้นเมื่อสี่ปีก่อน จะสามารถสร้างปรากฏการณ์ขึ้นอีกครั้งได้หรือไม่ เซียวเหยียนไม่สนใจสายตาที่ร้อนแรงเหล่านั้น เขาก้าวเดินไปที่อนุสาวรีย์สีดำด้วยท่าทางสงบนิ่ง ขณะที่เฝ้ามองเซียวเหยียนด้วยความสงบ มือที่เหี่ยวแห้งของผู้อาวุโสลำดับสองก็สัมผัสลงบนอนุสาวรีย์สีดำ ส่งพลังโต้วชี่ของเขาเข้าไปเพื่อตรวจสอบ จากนั้นเขาก็ถอยออกไปด้านข้างและร่วมจ้องมองเซียวเหยียนเหมือนคนอื่นๆ ถึงแม้เขาจะอยู่ในเหตุการณ์การทดสอบครั้งก่อน แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่า ‘เจ้าเด็กนี่ไปถึงระดับพลังลมปราณ 7 ต้วนจริงๆ หรือ?’ ความตกตะลึงจากผลงานของเซียวเหยียนส่งผลกระทบต่อผู้อาวุโสลำดับสองเป็นอย่างมาก เขาถึงกับอาสาเป็นคนดูแลพิธีบรรลุนิติภาวะเพื่อให้มั่นใจว่าจะได้ตรวจสอบเซียวเหยียนด้วยตัวเอง! เซียวเหยียนไม่สนใจสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามของผู้อาวุโสลำดับสอง เขาค่อยๆ ยื่นมือไปสัมผัสอนุสาวรีย์สีดำ... เมื่อเห็นเซียวเหยียนแตะอนุสาวรีย์ เซียวอวี่ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วพลางหันไปกระซิบกับเซียวหนิง “เขาทะลวงถึงพลังลมปราณ 7 ต้วนได้จริงๆ หรือ?” เนื่องจากเซียวอวี่เพิ่งกลับถึงบ้านเมื่อสองวันก่อนหลังจากลากิจจากสำนัก นางจึงไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ทดสอบรอบคัดเลือกของเซียวเหยียน และยังคงกังขาในความสำเร็จของเขา เมื่อถูกน้องสาวถาม เซียวหนิงก็พยักหน้าอย่างขมขื่น “ใช่ เจ้าหมอนั่นคงไปกินอะไรแปลกๆ ที่ช่วยให้มันกระโดดข้ามระดับไปถึง 4 ต้วนภายในปีเดียวแน่” เมื่อได้รับคำยืนยัน เซียวอวี่ก็เม้มปากแน่นก่อนจะกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด นางจ้องมองชายหนุ่มบนเวทีด้วยความโกรธแค้น ใบหน้าที่สวยงามแสดงออกถึงความดื้อรั้นอย่างเห็นได้ชัด ‘ถ้าฉันไม่เห็นกับตาตัวเอง ฉันไม่มีวันเชื่อหรอกว่าไอ้คนพิการนั่นจะพลิกสถานการณ์ได้’ เซียวอวี่สูดหายใจลึกแล้วแค่นเสียงเยาะ “ครั้งก่อนเจ้าเด็กนั่นคงตุกติกอะไรบางอย่าง แต่คราวนี้มีผู้อาวุโสลำดับสองตรวจสอบเอง ฉันจะ...” ยังไม่ทันจะพูดจบประโยค ใบหน้าของเซียวอวี่ก็แข็งค้าง คำพูดที่เหลือจุกอยู่ที่ลำคอ บนแท่นไม้สูง อนุสาวรีย์สีดำขนาดใหญ่ส่องแสงสว่างจ้า พร้อมกับตัวอักษรสีทองที่ปรากฏขึ้นบนอนุสาวรีย์: “พลังลมปราณ: 8 ต้วน!”