บทที่ 32: การท้าทาย ความเงียบงัน... ความเงียบราวกับความตาย! ทุกคนในสนามต่างจ้องมองตัวอักษรทั้ง 5 ตัวบนแผ่นศิลาด้วยความตกตะลึง สีหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย และไม่นานนัก เสียงลมหายใจเฮือกใหญ่ของเหล่าผู้คนก็ดังระงมไปทั่วทั้งลาน! “เพล้ง!” บนแท่นสูง ถ้วยหยกในมือของเซียวจ้านถูกบีบจนแหลกละเอียด เศษฝุ่นและน้ำชาไหลรินลงตามง่ามนิ้วของเขา “ระดับ 7... เหยียนเอ๋อร์ เจ้า... เจ้าทำได้จริงๆ!” ดวงตาของเซียวจ้านเอ่อคลอไปด้วยน้ำตาขณะจ้องมองเด็กหนุ่มที่อยู่เบื้องหน้าแผ่นศิลาสีดำ เขารู้ดีว่ากว่าจะบรรลุพลังปราณระดับ 7 ได้ เซียวเหยียนต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักหนาสาหัสเพียงใด ผู้อาวุโสทั้งสามที่นั่งข้างเซียวจ้านต่างมีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ จากเดิมที่มีพลังปราณเพียงระดับ 3 เมื่อปีก่อน แต่ตอนนี้กลับก้าวกระโดดถึงระดับ 7? ความเร็วระดับนี้... เป็นไปไม่ได้! “หึหึ... โอสถพื้นฐานของท่านหัวหน้าตระกูล... มัน... มันช่างยอดเยี่ยมจริงๆ หึหึ” ผู้อาวุโสลำดับสองกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เขาพยายามกลบเกลื่อนความตกใจด้วยการนำคำเหน็บแนมที่เขากล่าวไว้ก่อนหน้านี้มาผสมปนเปจนกลายเป็นสีหน้าที่ดูตลกขบขัน เซียวจ้านไม่ได้ปิดบังความตื่นเต้นของตนขณะกล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโสลำดับสอง ท่านเชื่อจริงๆ งั้นหรือว่าโอสถพื้นฐานระดับสองจะมีผลรุนแรงได้ถึงเพียงนี้?” ผู้อาวุโสลำดับสองชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า เขาไม่ใช่คนโง่เขลา เขาย่อมรู้ดีว่าต่อให้โอสถพื้นฐานจะช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนได้ แต่การเพิ่มระดับพลังปราณถึง 4 ระดับภายในปีเดียวนั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในทางกายภาพ! ... ข้างแผ่นศิลาสีดำ ผู้คุมสอบยืนจ้องมองตัวอักษรบนแผ่นศิลาด้วยแววตาว่างเปล่า ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยบัดนี้กลับเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง “เซียวเหยียน: พลังปราณระดับ 7!” เขาพยายามสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์และพยายามรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบที่สุด แต่กระนั้นก็ยังแฝงไปด้วยความสั่นเครืออยู่เล็กน้อย เมื่อได้ยินประกาศจากผู้คุมสอบ ลานฝึกที่เคยเงียบงันอยู่แล้วก็กลับเงียบสนิทราวกับป่าช้า ไม่มีใครแม้แต่จะขยับตัวหรือส่งเสียงกระซิบกระซาบ ท่ามกลางฝูงชน เซียวเม่ยใช้มือปิดปากที่แดงระเรื่อของเธอ ใบหน้าของเธอแข็งค้างด้วยความตกใจอย่างที่สุด การเลื่อนระดับพลังปราณถึง 4 ระดับในหนึ่งปีเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อราวกับตำนานที่เคยได้ยินมาเท่านั้น! นี่คือความเร็วที่แม้แต่เซียวเหยียนในช่วงจุดสูงสุดเมื่อสามปีก่อนยังไม่สามารถทำได้! ทว่า ปาฏิหาริย์เช่นนี้กลับเกิดขึ้นกับ "คนไร้ค่า" ที่พวกเขาเห็นอยู่ตรงหน้า! ด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน เซียวเม่ยจ้องมองเด็กหนุ่มข้างแผ่นศิลาสีดำ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว: พรสวรรค์อันเหลือเชื่อของเขากลับมาแล้วสินะ! ที่ขอบลานฝึก เซียวหนิงที่เตรียมจะเอ่ยปากดูถูกเซียวเหยียนก็ยืนจ้องมองแผ่นศิลาด้วยสายตาว่างเปล่าเช่นกัน พลางพึมพำว่า “นี่... นี่มันเป็นไปได้ยังไงกัน?” ... เซียวเหยียนแหงนหน้ามองตัวอักษรสีทองบนแผ่นศิลาพร้อมถอนหายใจออกมาเบาๆ การได้รับรู้ถึงสายตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อนรอบข้าง ทำให้เขาระลึกถึงความรุ่งโรจน์ที่เขาเคยสัมผัสเมื่อสามปีก่อน ในยามนี้ เมื่อพรสวรรค์ในการฝึกฝนของเขากลับคืนมา เขายังได้รับความนิ่งลึกของจิตใจและความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมแพ้มาด้วย เซียวเหยียนทอดสายตามองแผ่นศิลาที่กำหนดโชคชะตาของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยรอยยิ้มบางๆ ท่าทีที่สงบและเฉยเมยของเขาช่างแตกต่างจากความร่าเริงเกินเหตุเมื่อสามปีก่อนอย่างสิ้นเชิง เขาสูดลมหายใจเข้าเล็กน้อย ก่อนจะเดินลงจากเวทีท่ามกลางสายตาทุกคู่ที่จ้องมองมายังเขา แล้วเดินไปนั่งลงข้างๆ ซวินเอ๋อร์ แม้เซียวเหยียนจะเดินออกมาจากแผ่นศิลาแล้ว แต่ทั้งลานฝึกก็ยังคงตกอยู่ในความเงียบงัน “อะแฮ่ม...” บนแท่นสูง เซียวจ้านลุกขึ้นอย่างมีความสุขและกระแอมไอเพื่อดึงความสนใจของทุกคนในลาน “การทดสอบจบลงแล้ว ต่อไปจะเป็นโอกาสของผู้ที่ยังไม่ผ่านในการท้าทายผู้ที่ผ่านการทดสอบแล้ว จำไว้ว่าพวกเจ้ามีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น!” เซียวจ้านกล่าวด้วยรอยยิ้ม เมื่อได้ยินดังนั้น ลานฝึกก็เริ่มวุ่นวายขึ้นมาทันที ผู้ที่พลาดการทดสอบไปเพียงเล็กน้อยต่างส่งสายตาอันร้อนแรงไปยังคนที่ผ่านการทดสอบ เมื่อเห็นสายตาที่ต้องการท้าทาย เหล่าคนในตระกูลที่ผ่านการทดสอบต่างก็เชิดหน้าขึ้นด้วยความหยิ่งผยอง ช่องว่างระหว่างพลังปราณระดับ 6 กับระดับ 7 นั้นห่างกันราวกับเหว และหากไม่มีเหตุการณ์พิเศษใดๆ คนที่อยู่ระดับ 6 ก็ไม่มีทางแตะต้องคนที่อยู่ระดับ 7 ได้เลย เหล่าคนที่อยู่ระดับ 6 รู้เรื่องนี้ดี แต่ทว่านี่คือโอกาสสุดท้ายของพวกเขาที่จะได้อยู่ในกลุ่มคนระดับในของตระกูล พวกเขาจึงต้องลองเสี่ยงดูเผื่อว่าจะเกิดปาฏิหาริย์ เมื่อสิ้นเสียงของเซียวจ้าน บรรยากาศในสนามก็เปลี่ยนไปอย่างประหลาด สายตาที่ดุดันกวาดมองไปรอบๆ กลุ่มผู้ที่ผ่านการทดสอบ และต่างเลือกคู่ต่อสู้ที่ดูอ่อนแอที่สุดโดยเงียบเชียบ เซียวเหยียนที่นั่งอยู่บนพื้นลืมตาขึ้นมาอย่างประหลาดใจ สายตาจำนวนมากกำลังจ้องมาที่เขา “ข้าดูเป็นคนที่จะเอาชนะได้ง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ?” หลังจากตกตะลึงไปครู่หนึ่ง เซียวเหยียนก็หัวเราะในใจ “เซียวเหยียนเกอเกอเลื่อนระดับพลังปราณถึง 4 ระดับในหนึ่งปี ถึงแม้จะเป็นเรื่องน่าตกใจ แต่ความน่าตกใจนั้นก็มากเกินกว่าที่หลายคนจะยอมเชื่อ ดังนั้นพวกเขาจึงคิดว่าเซียวเหยียนเป็นคู่ต่อสู้ที่จัดการได้ง่ายที่สุดเจ้าค่ะ” ซวินเอ๋อร์ที่นั่งอยู่ข้างๆ อธิบาย เซียวเหยียนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจพลางปัดฝุ่นออกจากชุดแล้วกล่าวว่า “พวกเขาจะเลือกไม่เชื่อก็ช่าง แต่เดี๋ยวพวกเขาก็จะได้รู้กัน...” ซวินเอ๋อร์ยิ้มแล้วพยักหน้า ในที่สุด หลังจากความเงียบผ่านไปครู่หนึ่ง ก็มีคนทนไม่ไหวและลุกขึ้นยืน ชายหนุ่มรูปร่างกำยำคนหนึ่งเดินตรงมาที่เบื้องหน้าเซียวเหยียนท่ามกลางสายตาของทุกคน แล้วกล่าวเสียงดังว่า “เซียวเหยียนเปี่ยวตี้ เชิญ!” แม้ชายหนุ่มจะดูให้เกียรติ แต่เซียวเหยียนที่อยู่ตรงข้ามกลับเห็นประกายของความไม่เชื่อที่วาบผ่านดวงตาของอีกฝ่าย ยิ่งไปกว่านั้น บนใบหน้าของเขายังเผยรอยยิ้มดูแคลนอย่างหยิ่งยโส ดูเหมือนว่าเขาจะยังไม่หายจากการจดจำฉายา "คนไร้ค่า" ของเซียวเหยียนในอดีตได้เลย