บทที่ 24: ทุกอย่างเอาไว้ทีหลัง หลังจากออกจากห้องประมูลแรก เซียวเหยียนก็กลับมาที่ห้องตรวจสอบ และภายใต้สายตาอันเคารพนบนอบของชายวัยกลางคน เขาก็นั่งรออย่างอดทน ไม่กี่นาทีต่อมา พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบ ร่างเงาสองร่างก็ผลักประตูเข้ามา “ฮิฮิ ท่านคือเจ้าของโอสถวางรากฐานสินะคะ? ท่านคะ นี่ต้องเป็นครั้งแรกที่ท่านมาที่เมืองอู๋ถานใช่ไหมคะ?” กลิ่นน้ำหอมโชยมาพร้อมกับเสียงหัวเราะคิกคักที่ทั้งมีเสน่ห์และชวนให้เคลิบเคลิ้มดังขึ้นข้างกายเซียวเหยียน มันทำให้จิตใจที่แน่วแน่ของเขาสั่นคลอน หลังจากสบถคำว่า “นังปีศาจ” อยู่ในใจ เซียวเหยียนก็ขมวดคิ้วภายใต้ผ้าคลุมให้แน่นขึ้น ก่อนจะหันไปมองสตรีในชุดสีแดงที่อยู่ข้างๆ เมื่ออยู่ใกล้ชิดกัน เซียวเหยียนก็ตระหนักถึงเสน่ห์ของหยาเฟยอีกครั้ง บนใบหน้าที่งดงามสะดุดตานั้นคือดวงตาคู่สวยที่ดูเหมือนจะคอยส่งกระแสไฟฟ้าชวนให้บุรุษหลงใหลอยู่ตลอดเวลา เมื่อมองต่ำลงไปผ่านลำคอขาวระหง เซียวเหยียนแทบจะจมดิ่งลงไปในร่องอกของนาง เสน่ห์ตามธรรมชาติของนางส่งผลกระทบแม้กระทั่งคนที่มีสมาธิแน่วแน่อย่างเซียวเหยียน... แม้ใบหน้าของเซียวเหยียนจะแดงก่ำ แต่โชคดีที่มันถูกบังไว้ด้วยผ้าคลุม เขาพยายามตั้งสติและพยักหน้าเล็กน้อย ในขณะเดียวกัน เสียงของเย่าเหลาก็ดังแทรกออกมา: “การประมูลเรียบร้อยดีไหม? เอาเงินมาให้ข้า ข้ามีธุระต้องทำต่อ!” ดูเหมือนหยาเฟยจะรู้สึกสนใจในตัวตนของเจ้าของชุดคลุมสีดำผู้นี้ นางหัวเราะเบาๆ พร้อมยกมือขึ้นปิดปาก “โปรดรอสักครู่นะคะ พวกเรากำลังจัดการเรื่องเอกสารกันอยู่ค่ะ” เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย เขาไม่เอ่ยอะไรอีกและเบือนสายตาออกจากหยาเฟยพลางนิ่งเงียบ หยาเฟยขมวดคิ้วเมื่อมองไปยังบุคคลปริศนาที่ปกคลุมด้วยชุดคลุมสีดำ ดูเหมือนความงามที่เป็นภาคภูมิใจของนางจะใช้ไม่ได้ผล นางเม้มปากพลางกวาดสายตามองคนลึกลับผู้นี้ พยายามสังเกตทุกรายละเอียดเพื่อประเมินว่านางกำลังรับมือกับใครอยู่ หลังจากพินิจมองเซียวเหยียนแต่ไม่ได้ข้อมูลอะไรกลับมา หยาเฟยก็มองกู่นีด้วยความผิดหวัง เมื่อสบตากัน นางก็กัดริมฝีปากและถามขึ้นว่า: “ท่านคะ หยาเฟยไม่ค่อยเห็นนักปรุงโอสถคนไหนที่ไม่มีตราสัญลักษณ์ประจำตัวเลย ไม่ทราบว่าท่านพอจะบอกชื่อได้ไหมคะ?” “หืม? แม่หนู การมาที่นี่ข้าจำเป็นต้องบอกด้วยรึว่าข้าเป็นใคร?” เสียงของเย่าเหลาดังขึ้นอย่างเย็นชาจากใต้ชุดคลุมสีดำ “ฮิฮิ หยาเฟยแค่สงสัยน่ะค่ะ หากท่านไม่สะดวกจะบอก หยาเฟยก็จะไม่บังคับค่ะ” หยาเฟยหัวเราะเบาๆ เซียวเหยียนเฝ้ามองเรียวขาขาวนวลภายใต้ชุดกระโปรงสีแดงข้างกายผ่านชุดคลุมสีดำ แม้จะอดชื่นชมความงามของนางไม่ได้ แต่เขาก็เตือนตัวเองในใจว่าการที่หยาเฟยจะก้าวขึ้นมาเป็นผู้ประมูลระดับท็อปได้นั้น นางไม่ใช่แค่แจกันประดับบ้าน ใครๆ ต่างก็พูดกันว่าความงามคือภัยพิบัติ ในเมืองอู๋ถานแห่งนี้มีชายหนุ่มมากมายที่หมายปองนาง แต่จนถึงวันนี้ยังไม่มีใครสมหวัง แม้หลายคนจะโทษว่าเป็นเพราะหอประมูลพรายเมอร์ที่คอยหนุนหลังนางอยู่ แต่ก็ไม่มีใครกล้าปรามาสว่านางเป็นเพียงแจกันสวยหรู ด้วยสตรีที่ฉลาดปราดเปรื่องอยู่ข้างกาย เซียวเหยียนจึงระมัดระวังตัวราวกับเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็ง เขากลัวว่าหยาเฟยจะจับผิดอะไรได้ แต่โชคดีที่มีเย่าเหลาคอยพูดคุย ตาเฒ่าปริศนาคนนี้คงไม่หลงเสน่ห์ “นังปีศาจ” ที่อยู่ข้างๆ เป็นแน่ จากถ้อยคำที่ราบเรียบของเย่าเหลา หยาเฟยไม่สามารถควานหาข้อมูลใดๆ ได้เลย ท้ายที่สุดนางก็ล้มเลิกความพยายามและยิ้มพลางหยิบบัตรคริสตัลออกมา บนบัตรนั้นมีตราสัญลักษณ์ของตระกูลพรายเมอร์ประทับอยู่: “ท่านคะ นี่คือบัตรวีไอพีของหอประมูลพรายเมอร์ค่ะ ด้วยบัตรนี้ท่านจะได้รับสิทธิพิเศษที่หอประมูลทุกแห่งของตระกูลพรายเมอร์ และในขณะเดียวกัน ภาษีที่หอประมูลหักไปก็จะลดจาก 5% เหลือเพียง 2% ค่ะ!” เมื่อได้ยินดังนั้น คิ้วของเซียวเหยียนก็กระตุก เมื่อเทียบกับคำพูดหว่านล้อมก่อนหน้านี้ เขาชอบผลประโยชน์ที่จับต้องได้แบบนี้มากกว่า ดังนั้นหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รับบัตรคริสตัลนั้นมา เมื่อเห็นมือที่เรียวยาวและขาวซีดโผล่ออกมาจากชุดคลุมสีดำ แววตาของหยาเฟยก็ฉายความสับสนขึ้นมาทันที เสียงจากคนภายใต้ชุดคลุมนั้นชัดเจนว่าเป็นเสียงของชายแก่ แต่ทำไมเขามือถึงดูเหมือนคนหนุ่มกันล่ะ? คนผู้นี้เป็นใครกันแน่? ในขณะนั้นเอง พนักงานเสิร์ฟหญิงวิ่งเข้ามาและยื่นบัตรสีเขียวให้กับหยาเฟยอย่างสุภาพ “ท่านคะ โอสถวางรากฐานขายไปได้ในราคา 40,000 เหรียญทอง และหลังจากหักค่าธรรมเนียมการประมูล 2% แล้ว ส่วนที่เหลือทั้งหมดอยู่ในนี้ค่ะ” หยาเฟยยิ้มพลางส่งบัตรสีเขียวให้ เมื่อรับบัตรสีเขียวมา ความตึงเครียดในใจของเซียวเหยียนก็ผ่อนคลายลง เงินทุนสำหรับการฝึกฝนของเขาอยู่ในบัตรสีเขียวใบเล็กๆ ใบนี้แล้ว 40,000 เหรียญทอง เพียงพอที่จะฝึกฝนจนถึงระดับโต่วเจ๋อได้เลย... ในเมื่อได้เงินตามต้องการแล้ว เซียวเหยียนก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่ต่อ หลังจากประสานมือทำความเคารพอย่างลวกๆ เสียงแก่ชราก็กล่าวอย่างใจเย็น: “ข้าไปได้แล้วใช่ไหม?” “ฮิฮิ ได้แน่นอนค่ะ หากท่านต้องการนำโอสถใดๆ มาประมูลอีก โปรดนึกถึงหอประมูลพรายเมอร์เป็นที่แรกนะคะ” หยาเฟยยิ้ม “อืม” เซียวเหยียนตอบรับสั้นๆ ก่อนจะลุกขึ้นและเดินออกจากห้องที่เต็มไปด้วยบรรยากาศตึงเครียดไป เมื่อมองตามร่างที่ลับสายตาไปของเซียวเหยียน รอยยิ้มบนใบหน้าของหยาเฟยก็ค่อยๆ เลือนหายไป นางทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ใกล้ๆ “คุณอาท่านกู่นี เขาเป็นนักปรุงโอสถจริงๆ หรือคะ?” หลังจากความเงียบอันน่าอึดอัดผ่านไป หยาเฟยก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมา “ใช่ และทักษะการปรุงโอสถของเขาเหนือกว่าข้าเสียอีก โอสถวางรากฐานระดับสองนั่น ข้าเองก็ยังปรุงออกมาไม่ได้เลย” กู่นีตอบพลางถอนหายใจ “แม้จะมีสูตรโอสถงั้นหรือคะ?” หยาเฟยขมวดคิ้วเล็กน้อย ริมฝีปากสีแดงสดหลุดคำพูดที่อันตรายออกมาอย่างไม่ตั้งใจ เมื่อได้ยินคำพูดของหยาเฟย ใบหน้าของกู่นีก็เปลี่ยนสี เขารีบกล่าวเตือนทันที: “สูตรโอสถคือชีวิตของนักปรุงโอสถ โปรดอย่าได้คิดอะไรแบบนั้นอีก การทำให้ยอดฝีมือลึกลับขุ่นเคืองโดยประมาท แม้แต่สำหรับตระกูลพรายเมอร์ก็ถือเป็นเรื่องใหญ่ เมื่อหลายสิบปีก่อน ตระกูลเซเชอผู้โด่งดังแห่งจักรวรรดิเจียหม่าไปทำให้นักปรุงโอสถระดับราชา 'กู่เหอ' โกรธเข้า จึงถูกยอดฝีมือระดับโต่วหวัง 4 คนที่กู่เหอส่งมาทำลายล้างจนสิ้นซาก แม้แต่ราชวงศ์แห่งจักรวรรดิเจียหม่ายังไม่กล้าเข้าไปแทรกแซงเรื่องนี้เลย!” “ถึงตระกูลเราจะแข็งแกร่งกว่าตระกูลเซเชอมาก แต่ทางที่ดีอย่าไปล่วงเกินนักปรุงโอสถลึกลับดีกว่า นักปรุงโอสถก็เหมือนรังแตน ทันทีที่เจ้าแหย่เข้าให้ เขาจะไปตามพวกพ้องจำนวนนับไม่ถ้วนมา และยอดฝีมือหลายคนก็อยากจะให้นักปรุงโอสถติดค้างบุญคุณพวกเขาด้วยกันทั้งนั้น” เมื่อเห็นกู่นีที่กำลังตื่นตระหนก หยาเฟยก็ยิ้มขมขื่นพลางนวดขมับ “คุณอาท่านกู่นี ท่านกำลังพูดอะไรกันคะ หยาเฟยไม่ได้คิดอะไรแบบนั้นเสียหน่อย ท่านคิดว่าที่ผ่านมาหยาเฟยเสียเวลาไปเปล่าๆ หรือคะ?” “ข้าก็แค่เตือนเจ้าไว้” เมื่อได้ยินคำพูดของหยาเฟย กู่นีก็ถอนหายใจออกมา เขาเกรงเหลือเกินว่านางจะทำอะไรโง่ๆ ลงไป หยาเฟยเม้มปากพลางเท้าคางแล้วถอนหายใจ นักปรุงโอสถนี่ช่างเป็นพวกที่อันตรายจริงๆ แต่ทำไมตัวนางถึงไม่มีพรสวรรค์แบบนั้นบ้างนะ?