**บทที่ 2026: ผู้สะกดรอยตาม** “ในบันทึกเล่มนี้คือรายละเอียดเกี่ยวกับอุณหภูมิและการควบคุมเปลวอัคคีเพื่อใช้ในบรรดากระบวนการหลอมโอสถต่าง ๆ รวมถึงการเปลี่ยนแปลงของตัวยาสมุนไพรในหม้อหลอมที่เกิดขึ้นในทุกชั่วขณะเจ้าค่ะ ทว่าสิ่งที่ในตำรากล่าวถึงเรื่องสัมผัสพิเศษ พลังจิตวิญญาณ หรือสัมผัสที่หกนั้น มันดูเหนือจริงและเลื่อนลอยเกินไป จิ้งจิ้งคิดว่าตัวเองคงไม่อาจควบคุมสิ่งเหล่านั้นได้อย่างแม่นยำ ดังนั้นฉันจึงรวบรวมและสรุปวิธีการหลอมรวมถึงเทคนิคเหล่านี้ให้กลายเป็นสูตรสำเร็จทางคณิตศาสตร์ ฟิสิกส์ และเคมีที่เที่ยงตรงแทน ด้วยวิธีนี้ เมื่อใดที่ฉันสามารถควบแน่นไฟหลอมโอสถได้ ฉันก็จะสามารถหลอมยาตามสูตรคำนวณได้ทันที โดยไม่จำเป็นต้องใช้มือสัมผัสเพื่อหยั่งเชิงอุณหภูมิหรือคอยสังเกตการเปลี่ยนแปลงของตัวยาให้ยุ่งยากเลยสักนิด” หานจิ้งจิ้งร่ายยาวด้วยน้ำเสียงฉะฉาน “เธอ... ความคิดสร้างสรรค์ของเธอนี่มันเข้าขั้นสะท้านฟ้าสะเทือนดินเกินไปแล้ว!” แม้หลินอี้จะเคยได้ยินหานจิ้งจิ้งเปรยไว้ว่าอยากจะผสานวิถีโบราณเข้ากับวิทยาการสมัยใหม่ แต่เมื่อได้ฟังคำอธิบายอย่างละเอียดเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสั่นสะท้านไปถึงทรวงอก ความคิดของเธอนั้นช่างล้ำลึกและแหวกแนวเกินกว่าที่ใครจะหยั่งถึง! การใช้วิธีทางวิทยาศาสตร์มาประยุกต์ใช้กับการกลั่นโอสถเช่นนี้ ต่อให้เป็นสำนักเก่าแก่โบราณก็คงไม่มีใครกล้าแม้แต่จะจินตนาการ อย่าว่าแต่ตัวเขาเลย แม้แต่ปรมาจารย์ในตำนานก็คงคาดไม่ถึง หลินอี้ไม่นึกเลยว่าหานจิ้งจิ้งจะมีความคิดริเริ่มที่พิสดารและเริ่มลงมือศึกษาอย่างจริงจังถึงเพียงนี้ ไม่ว่าสุดท้ายเธอจะประสบความสำเร็จหรือไม่ เพียงแค่แนวคิดนี้อย่างเดียวก็ถือว่าเหนือชั้นกว่าผู้อื่นไปไกลลิบโลกแล้ว “พี่หลินอี้กำลังชมฉันอยู่ใช่ไหมเจ้าคะ?” หานจิ้งจิ้งชะงักไปเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ ก่อนที่แววตาจะหม่นแสงลงด้วยความห่อเหี่ยว “ความจริงจิ้งจิ้งโง่มากเลย หลังจากเพียรพยายามวิจัยมาตั้งนาน ก็ยังไม่รู้วิธีว่าจะควบแน่นไฟหลอมโอสถออกมาได้อย่างไร ในอินเทอร์เน็ตก็ไม่มีข้อมูล ส่วนหนังสือวิธีฝึกฝนก็หาซื้อไม่ได้เลยสักเล่ม...” “การควบแน่นไฟหลอมโอสถงั้นหรือ... เอาเถอะ เดี๋ยวผมจะช่วยเธอคิดหาวิธีเอง” หลินอี้เอ่ยขึ้นหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาตัดสินใจที่จะยังไม่บอกเธอในตอนนี้ว่าเขามีวิชาสำหรับสร้างไฟหลอมโอสถอยู่กับตัว เพราะหากพูดออกไปตอนนี้มันจะดูจงใจเกินไป เหมือนกับว่าเขาเอาวิชานั้นมาแลกเปลี่ยนหลังจากที่ได้เห็นบันทึกอันล้ำค่าของเธอ ซึ่งนั่นจะทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นพวกเห็นแก่ตัวที่คอยจ้องแต่จะเอาเปรียบ ดังนั้น หลินอี้จึงตั้งใจว่าจะหาโอกาสที่เหมาะสมในภายหลังเพื่อบอกเรื่องนี้แก่เธอ เพื่อไม่ให้มันดูปุบปับจนเกินไป “ตกลงค่ะ ขอบคุณมากนะเจ้าคะ พี่หลินอี้...” หานจิ้งจิ้งไม่ได้ติดใจสงสัยอะไรเลยแม้แต่น้อย เธอเดินเคียงคู่ไปกับหลินอี้มุ่งหน้าสู่ห้องเรียนด้วยรอยยิ้ม เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องเรียน หลินอี้ก็เลือกนั่งลงข้างกายหวังซินเหยียนตามปกติ ส่วนหานจิ้งจิ้งก็นั่งลงที่โต๊ะด้านหลังอย่างสงบเสงี่ยม ไม่ได้ดึงดันที่จะเข้าแทรกกลางระหว่างเขากับหวังซินเหยียนแต่อย่างใด “ลูกพี่หลิน มาแล้วหรือครับ! ผลการประกวดในงานเลี้ยงต้อนรับน้องใหม่ออกมาแล้วนะครับ ห้องของพวกเราคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้สำเร็จ แถมรายการร้องเพลงก็ได้ที่หนึ่งด้วย!” ไป๋เว่ยเทาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นสุดขีดทันทีที่เห็นหน้าหลินอี้ “ผลออกมารวดเร็วถึงเพียงนี้เลยหรือ?” หลินอี้เลิกคิ้วถามด้วยความประหลาดใจ “ความจริงผลสรุปออกมาตั้งแต่เมื่อคืนแล้วครับ แต่เพิ่งจะประกาศอย่างเป็นทางการเมื่อเช้านี้เอง” ไป๋เว่ยเทากล่าวเสริมพร้อมรอยยิ้มกว้าง “ที่หนึ่งเชียวนะพี่! นี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่คณะเภสัชศาสตร์ของเราได้รับรางวัล มันยอดเยี่ยมที่สุดเลยครับ!” “หึ แต่ถ้าจางตัวพานคิดจะเล่นแง่หรือเบี้ยวสัญญา เราก็คงทำอะไรเขาไม่ได้มากนัก” หลินอี้เอ่ยพลาดยิ้มเย็น “นั่นสินะครับ หมอนั่นมันร้ายกาจจริง ๆ ทั้งที่เป็นคนริเริ่มจ้างดารามาร่วมงานแท้ ๆ แต่กลับกล้าพูดจาถากถางคนอื่นได้หน้าตาเฉย นิสัยแย่สุด ๆ!” ไป๋เว่ยเทากล่าวอย่างจนใจ “แต่ก็ดีเหมือนกันครับ งานนี้เหอเหม่ยเย่วจะได้ตาสว่าง เห็นธาตุแท้ของมันเสียที จะได้ตัดขาดความสัมพันธ์กับคนพรรค์นั้นไปเลย!” “อะแฮ่ม เงียบ ๆ กันหน่อย ได้เวลาเริ่มเรียนแล้ว!” บอสไป๋เคาะขอบประตูห้องเรียนเบา ๆ เป็นสัญญาณ ก่อนจะก้าวยาว ๆ เข้ามายังหน้าชั้น บรรยากาศที่เคยจอแจพลันเงียบสงัดลงในพริบตา ไป๋เว่ยเทาสะดุ้งโหยง รีบสงบปากสงบคำแล้วกลับไปนั่งประจำที่ของตนอย่างรวดเร็ว บอสไป๋กวาดสายตามองเหล่านักศึกษาด้วยความพึงพอใจ เขาพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเดินขึ้นไปบนโพเดียม “ในงานเลี้ยงน้องใหม่เมื่อวานนี้ พวกเธอทุกคนทำผลงานได้ไม่เลว ครูขอชื่นชมจากใจจริง! สาขาวิชาการแพทย์ แผนกชีววิทยาของเรา ไม่เคยได้รับรางวัลในงานต้อนรับน้องใหม่มานานหลายปีแล้ว แม้แต่งานเทศกาลศิลปะหรืองานกีฬา ห้องของเราก็มักจะไร้ตัวตนอยู่เสมอ ทว่าครั้งนี้ปาฏิหาริย์ได้เกิดขึ้นแล้ว ครูหวังว่านี่จะเป็นการเริ่มต้นที่ดี ขอให้ทุกคนมุ่งมั่นพยายามต่อไป เพื่อสร้างชื่อเสียงให้แก่ภาควิชา และเพื่อเป็นเกียรติแก่ครู... บอสไป๋คนนี้!” “โธ่อาจารย์ มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน ที่ชนะครั้งนี้ก็เพราะมีซูเปอร์สตาร์มาช่วยแท้ ๆ...” “ใช่ครับ ถ้าไม่มีดาราดังมาช่วย ห้องเราคงไม่มีทางทำได้แน่...” “เงียบก่อน! ครูดูเหมือนว่าพวกเธอจะยังไม่มีไฟกันเท่าไหร่สินะ? แต่มีเรื่องหนึ่งที่ครูลืมบอกไป ใครก็ตามที่มีส่วนร่วมจนทำให้เราคว้าอันดับหนึ่งในการประกวดร้องเพลงครั้งนี้ ครูจะตบรางวัลให้ด้วยหน่วยกิตพิเศษคนละ 2 หน่วยกิต! และในอนาคต หากพวกเธอคว้าอันดับดี ๆ ในกิจกรรมอื่นได้อีก ครูก็จะมอบหน่วยกิตให้ตามสัดส่วนเช่นกัน แต่ถ้าพวกเธอไม่อยากได้ ก็ถือเสียว่าครูไม่ได้พูดอะไรก็แล้วกัน” บอสไป๋หรี่ตาลงพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าทรงพลัง “เฮ้ย! เอาสิครับ ใครจะไม่เอาล่ะ!” “ครั้งหน้าพวกเราจะกวาดรางวัลมาให้เกลี้ยงเลยครับ!” “ใช่แล้ว! ภายใต้การนำของหัวหน้าห้อง พวกเราต้องชนะแน่นอน!” “2 หน่วยกิตเชียวนะ ถ้าสะสมครบไว ๆ ฉันก็เรียนจบก่อนกำหนดได้เลย...” แม้แต่โย่วพานหู่ที่ปั้นหน้าตายมาตลอด ก็ถึงกับเก็บอาการไม่อยู่เมื่อได้ยินเรื่องหน่วยกิตพิเศษ หากเขาสามารถจบการศึกษาจากเงื้อมมือของบอสไป๋ได้ก่อนกำหนด มันจะเป็นเกียรติประวัติอันยิ่งใหญ่ และจะเป็นความสำเร็จที่โดดเด่นในสายตาของสภาผู้อาวุโสประจำตระกูลของเขาอย่างแน่นอน เขารู้สึกโชคดีเป็นอย่างยิ่งที่ตัดสินใจเข้าร่วมงานเลี้ยงน้องใหม่ในครั้งนี้ หากเมื่อวานเขาไม่ยอมขึ้นเวที บอสไป๋ก็คงจะไม่นับเขาเข้าไปในรายชื่อผู้ที่จะได้รับหน่วยกิตเป็นแน่ “เอาละ พอกันแค่นี้ เรามาเริ่มบทเรียนกันต่อ วันนี้เราจะพูดถึงสมุนไพรพื้นฐานที่สำคัญ...” บอสไป๋เปิดตำราและเริ่มการบรรยายเนื้อหาทันที หานจิ้งจิ้งที่เคยวุ่นอยู่กับการขีดเขียนบางอย่างลงบนแท็บเล็ต พลันวางมือลงแล้วตั้งอกตั้งใจฟังคำสอนของบอสไป๋อย่างจดจ่อ... ช่วงเวลาในภาคเช้าผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วราวกับติดปีกบิน เมื่อสิ้นสุดคาบเรียน บอสไป๋ก็ได้ส่งสัญญาณบางอย่างให้แก่หลินอี้ “หลินอี้ ตามครูมาสักครู่!” “ได้ครับ” หลินอี้พยักหน้ารับ เขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยสักนิด เพราะบอสไป๋เคยเปรยไว้แล้วว่าจะมาหาเขาหลังจบงานเลี้ยง เพื่อถ่ายทอดความรู้นอกตำราที่น่าสนใจให้ โย่วพานหู่จ้องมองหลินอี้ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอิจฉาริษยา เขาไม่รู้ว่าบอสไป๋เรียกหลินอี้ไปพบด้วยเรื่องอะไร แต่การที่อาจารย์แสดงท่าทีสนิทสนมและเรียกไปพบเป็นการส่วนตัวเช่นนี้ ทำให้โย่วพานหู่อยากจะสลับร่างกับหลินอี้เสียให้รู้แล้วรู้รอด เขาพยายามหาโอกาสประจบประแจงบอสไป๋มาตลอด แต่ก็ยังไม่มีจังหวะที่เหมาะสมเสียที เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงแสร้งลุกขึ้นแล้วแอบสะกดรอยตามหลินอี้และบอสไป๋ออกไปจากห้องเรียน เพราะบางครั้งโอกาสก็ต้องสร้างขึ้นด้วยตัวเอง เขาจึงตัดสินใจที่จะลองเสี่ยงโชคดูสักตั้ง หลินอี้เดินตามบอสไป๋ออกจากอาคารเรียน มุ่งหน้าไปยังตึกของคณะชีววิทยา ทันทีที่ก้าวเท้าออกจากตัวอาคาร สัมผัสอันเฉียบคมของหลินอี้ก็รับรู้ได้ทันทีว่ามีใครบางคนกำลังลอบตามมา มันคือสัญชาตญาณล้วน ๆ ที่ไม่เกี่ยวกับพลังของห้วงมิติหยก เพราะผู้ที่ตามมาไม่ได้มีเจตนาร้ายแรง ห้วงมิติหยกจึงไม่ได้แจ้งเตือนภัยล่วงหน้า *โย่วพานหู่งั้นหรือ?* หลินอี้ขมวดคิ้วเมื่อตระหนักได้ว่าเงามืดที่คืบคลานตามหลังมานั้นคือใคร “บอสไป๋ครับ มีคนตามเรามา ดูเหมือนจะเป็นโย่วพานหู่” หลินอี้เอ่ยเตือน “หืม? โย่วพานหู่อย่างนั้นรึ?” บอสไป๋เหลียวกลับไปมองแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างไม่แยแส “ไม่ต้องไปสนใจมันหรอก ปล่อยมันไป” “ครับ...” ในเมื่อบอสไป๋กล่าวเช่นนั้น หลินอี้จึงไม่ได้ทำอะไรต่อ เขาเดินตามบอสไป๋ก้าวเข้าสู่อาคารคณะชีววิทยาไปอย่างสงบนิ่ง...