**บทที่ 2023: ความปีติยินดี** ทันทีที่ก้าวลงจากรถ สองสาวก็ตรงดิ่งกลับเข้าสู่วิลล่าในทันที โดยไม่ได้รั้งรอเพื่อสนทนากับสวี่สือหานหรือเฉิงอวี้อวี้แม้แต่น้อย ภาพที่เห็นทำให้หลินอี้ถึงกับลอบประหลาดใจ—พวกเธอหลุดมาจากโลกใบไหนกันแน่? ในยุคสมัยที่กระแสคลั่งไคล้ดาราพุ่งพล่าน แต่พวกเธอกลับไร้ซึ่งความสนใจในตัวซูเปอร์สตาร์เหล่านี้อย่างสิ้นเชิง หลินอี้ปลีกตัวเข้าสู่ห้องครัว รังสรรค์อาหารรสเลิศด้วยความพิถีพิถัน ก่อนจะนำไปส่งให้จิ้งจิ้งถึงที่ “พี่หลินอี้ ขอบคุณค่ะ!” ฮั่นจิ้งจิ้งวางแท็บเล็ตในมือลงทันทีที่เห็นเงาร่างของหลินอี้ เธอรีบวิ่งออกมารับจานอาหารด้วยท่าทางกระตือรือร้น “พี่อยากเข้ามานั่งพักข้างในก่อนไหมคะ?” “ไม่ล่ะ พวกเธอทานเสร็จแล้วก็รีบพักผ่อนเสียเถอะ ผมก็จะกลับแล้วเหมือนกัน” หลินอี้กวาดสายตามองไปรอบวิลล่าของจิ้งจิ้ง—ที่นี่ดูเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน มีเพียงเฟอร์นิเจอร์และเครื่องใช้ไฟฟ้ามาตรฐานที่มากับตัวบ้านเท่านั้น ฮั่นเสี่ยวเชานั่งสงบนิ่งอยู่บนโซฟา พลางจดจ่ออยู่กับการอ่านหนังสืออย่างเงียบเชียบ ส่วนฮั่นจิ้งจิ้งก็คงจะง่วนอยู่กับแท็บเล็ตของเธอเหมือนเคย คู่พี่น้องคู่นี้นับว่าแปลกประหลาดพอตัว ทั้งคู่มีบุคลิกเป็นพวกหนอนหนังสืออย่างแท้จริง ทว่านิสัยของพี่สาวนั้นดูจะพิลึกพิลั่นยิ่งกว่าน้องชายเสียอีก หลินอี้ชำเลืองมองหนังสือในมือของฮั่นเสี่ยวเชา—มันคือตำราเศรษฐศาสตร์ระดับมหาวิทยาลัย การที่เขาอ่านมันในบ้านนับเป็นเรื่องปกติ แต่การที่ฮั่นจิ้งจิ้งใช้แท็บเล็ตเพื่อแลกเปลี่ยนสูตรปรุงยา (Alchemy Formula) นี่สิ... หลินอี้ยังยากที่จะเชื่อสายตาตัวเอง “อ้อ... ถ้าอย่างนั้นก็ได้ค่ะ” ฮั่นจิ้งจิ้งพยักหน้าพลางแสดงสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย “จริงด้วย พี่หลินอี้คะ งานวิจัยเรื่องการปรุงยาของพี่ไปถึงไหนแล้ว?” “ช่วงสองวันนี้เหรอ? ผมยังไม่มีเวลาศึกษาเลย...” หลินอี้ตอบตามความสัตย์จริง เขาหัวหมุนอยู่กับงานกาล่ารับน้องใหม่ แถมยังถูกลอบโจมตีหลังจากไปรับสวี่สือหาน และเพิ่งจะทะลวงผ่านระดับพลังมาสดๆ ร้อนๆ แม้แต่เวลาจะฝึกฝนหมัดอัคคีผลาญกระบวนท่าที่สี่เขายังไม่มี นับประสาอะไรกับการปรุงยา “อ้อ... เข้าใจแล้วค่ะ พอดีจิ้งจิ้งอยากจะปรึกษาเรื่องนี้กับพี่อยู่พอดี!” เธอฉีกยิ้มสดใส “งั้นรอให้พี่หลินอี้จัดการธุระเสร็จก่อน แล้วเราค่อยมาคุยกันนะคะ ตกลงไหม?” “ตกลง” หลินอี้พยักหน้ารับคำ เมื่อได้ยินคำยืนยัน ฮั่นจิ้งจิ้งก็เบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง เธอเอ่ยลาด้วยน้ำเสียงร่าเริงก่อนจะหันไปทานอาหารร่วมกับฮั่นเสี่ยวเชา ทางด้านหลินอี้ เมื่อกลับมาถึงวิลล่าของตน ก็พบว่าเมิ่งเหยา, อวี่ซู, สือหาน และอวี้อวี้ กำลังล้อมวงสนทนากันอย่างออกรสในห้องนั่งเล่น หัวข้อสนทนาหนีไม่พ้นเหตุการณ์ระทึกขวัญเมื่อวานนี้ นัยน์ตาของเฉิงอวี้อวี้ฉายแววเทิดทูนบูชา หลินอี้ก้าวเท้าเข้าห้องมาพอดีกับจังหวะที่เธอเอ่ยขึ้นว่า “เหยาเหยา, สู... ฉันอิจฉาพวกเธอสองคนจริงๆ ที่มี **บอดี้การ์ด** ทรงพลังอย่างหลินอี้อาศัยอยู่ด้วย ถ้าวันไหนฉันกับสือหานเลิกร้องเพลงเมื่อไหร่ พวกเราจะย้ายมาอยู่ที่นี่กับพวกเธอนะ!” “ได้เลย! ถ้าวันไหนพวกเธออำลาวงการบันเทิง ก็ย้ายมาอยู่ที่นี่ด้วยกันสิ!” ฉู่เมิ่งเหยาเอ่ยตอบพร้อมรอยยิ้ม “ถ้าเราย้ายมาจริงๆ ฉันเกรงว่าจะมีบางคนตั้งแง่กับพวกเราน่ะสิ!” พูดจบเธอก็หันไปยิ้มหยอกเย้าเฉินอวี่ซู “เขาเพิ่งจะค่อนขอดหวังซินเหยียนไปเองนะ...” “หนูเปล่านะ หนูแค่ช่วยเป็นโล่ให้พี่ชายบอดี้การ์ดต่างหาก...” เฉินอวี่ซูเริ่มขัดเขินจนต้องรีบเปลี่ยนประเด็น “พี่สือหานคะ ดูเหมือนพี่กับพี่อวี้อวี้จะสนิทกันมากเลยนะคะ?” “ใช่จ้ะ พวกเราอยู่สำนักเดียวกัน แถมยังนิสัยเข้ากันได้ดีมาก มีความชอบคล้ายๆ กัน ก็เลยค่อนข้างสนิทกันเป็นพิเศษ” สวี่สือหานพยักหน้ายืนยัน “ทั้งหมดเป็นเพราะศิษย์พี่คอยดูแลน่ะค่ะ ไม่อย่างนั้นฉันคงไม่มีทางก้าวหน้าได้ถึงขนาดนี้!” เฉิงอวี้อวี้กล่าวเสริมด้วยความซาบซึ้ง “พวกเธอไม่คิดจะรีบนอนกันหน่อยเหรอ? คนหนึ่งต้องไปเรียน อีกสองคนต้องขึ้นเครื่องพรุ่งนี้ จะลุกกันไหวไหม?” หลินอี้เอ่ยเตือนพลางกวาดสายตามองสาวๆ ทั้งสี่ “จะนอนแล้วค่ะ... กำลังจะไปเดี๋ยวนี้แหละ...” ฉู่เมิ่งเหยาก้มมองนาฬิกาแล้วก็ต้องตระหนก เมื่อพบว่าเวลาล่วงเลยไปมาก งานรับน้องเลิกก็ปาไปสามทุ่มกว่า ทานข้าวเสร็จก็เกือบห้าทุ่ม และตอนนี้มันเลยเที่ยงคืนไปแล้ว! หากไม่ข่มตาหลับตอนนี้ พรุ่งนี้เธอคงลุกไม่ขึ้นแน่ๆ! เมื่อสิ้นคำ ทั้งสี่สาวก็แยกย้ายกันเก็บข้าวของและขึ้นชั้นบน ส่วนหลินอี้ก็กลับเข้าห้องของตน เพื่อเดินหน้าขัดเกลาและรวบรวมพละกำลังในขั้นที่สองของ **วิชาควบคุมมังกร** (Art of Dragon Mastery) ต่อไป หลายวันที่ผ่านมาเขายุ่งจนตัวเป็นเกลียว จึงตั้งใจว่าต้องหาโอกาสฝึกฝนหมัดท่าที่สี่ให้ได้ ยิ่งตอนนี้เขาบรรลุถึง **ระดับปฐพีช่วงต้นขั้นสูงสุด** (Earth Class early phase peak) แล้ว นอกจากท่าที่สี่ เขายังสงสัยว่าตนเองจะสามารถสำแดงอานุภาพท่าที่ห้าหรือหกได้หรือไม่? จิตใจของหลินอี้เต็มไปด้วยความคาดหวัง! ทว่าตอนนี้เขายังไม่มีเวลาว่างพอที่จะขบคิดหรือฝึกซ้อมมันอย่างจริงจัง เขานั่งขัดสมาธิลงบนเตียง เริ่มเดินลมปราณ **วิชาควบคุมมังกร** ขั้นที่สอง พลังในระดับปฐพีช่วงต้นขั้นสูงสุดของเขาเริ่มมั่นคงและสม่ำเสมอ การทะลวงผ่านระดับในครั้งนี้ไม่ได้น่าแปลกใจนัก เพราะเดิมทีหลินอี้ก็จ่ออยู่ปากประตูของการเลื่อนระดับอยู่แล้ว เพียงแต่เขาต้องการแรงผลักดันเพื่อทลายขีดจำกัด และโอกาสนั้นก็ประจวบเหมาะเกิดขึ้นท่ามกลางสมรภูมิการต่อสู้พอดี! นับเป็นวาสนาของหลินอี้ที่โอกาสนี้มาถึงในช่วงท้ายของการต่อสู้ ซึ่งเป็นช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย หากมันเกิดขึ้นเร็วกว่านั้น เขาคงตกอยู่ในอันตรายมหันต์! เพราะท่ามกลางสายตาที่จับจ้องของชายชุดดำระดับปฐพี เขาจะหาความสงบเพื่อทะลวงระดับพลังได้อย่างไร? เพียงแค่จินตนาการว่าหากสถานการณ์เลวร้ายกว่านี้ กลุ่มคนรอบข้างเขาจะต้องมีจุดจบเช่นไร หลินอี้ก็รู้สึกสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ อย่างไรก็ตาม จากการต่อสู้ครั้งนี้ หลินอี้ได้ค้นพบข้อได้เปรียบประการหนึ่ง: พรสวรรค์ด้าน **ศิลปะการต่อสู้โบราณ** (Ancient Martial Arts) สามารถชดเชยช่องว่างของระดับพลังที่ขาดหายไปได้! เช่นเดียวกับการที่เขาเป็นเพียงระดับปฐพีช่วงต้น แต่ด้วยทักษะพิเศษ เขากลับไม่ได้ดูด้อยกว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับปฐพีช่วงกลาง กระบวนท่าแรกของหมัดอัคคีผลาญของเขานั้น มีอานุภาพทัดเทียมกับกระบวนท่าที่สองของวิชาเข็มน้ำแข็งหิมะโปรยของชายชุดดำระดับปฐพี! กล่าวคือ ตราบใดที่พลังกายของหลินอี้ยังเต็มเปี่ยม เขาก็สามารถข้ามขั้นไปประหัตประหารศัตรูที่เหนือกว่าได้ การค้นพบนี้ทำให้หลินอี้ทั้งประหลาดใจและปีติยินดีในเวลาเดียวกัน! เดิมทีเขาคิดว่าข้อได้เปรียบในระดับมนุษย์ (Mystic Class) ของเขาจะมลายหายไปสิ้นแล้ว ทว่าวิชาของอาฟู่นั้นกลับพาเขากลับคืนสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง หมัดอัคคีผลาญท่าที่สี่นั้นเพียงพอที่จะโค่นยอดฝีมือระดับปฐพีช่วงกลางได้—พูดง่ายๆ คือเขาสามารถจัดการคู่ต่อสู้ที่ระดับสูงกว่าตนเองหนึ่งขั้นได้อย่างง่ายดาย ขอเพียงเขาเปิดฉากด้วยหมัดอัคคีผลาญท่าที่สี่ คู่ต่อสู้ย่อมไม่มีทางรับมือได้ทัน! ทว่าหากต้องเผชิญหน้ากับระดับปฐพีช่วงกลางขั้นสูงสุดในตอนนี้ล่ะ? เขาหวังลึกๆ ว่าจะสามารถใช้ท่าที่ห้าและหกได้—เพราะนั่นหมายถึงเขจะมีพละกำลังเพียงพอที่จะห้ำหั่นกับยอดฝีมือระดับปฐพีช่วงกลางขั้นสูงสุดได้อย่างสูสี ในความเป็นจริง สิ่งที่หลินอี้ยังไม่ล่วงรู้ก็คือ สาเหตุที่เขาสามารถสู้ข้ามระดับได้นั้น นอกเหนือจากอานุภาพของหมัดอัคคีผลาญซึ่งเป็นวิชาระดับตำนานแล้ว มันยังขึ้นอยู่กับตัวผู้ฝึกฝนด้วย หลินอี้มี "เคล็ดวิชา" ที่เขาได้มาจากถ้ำลับ ทำให้เขาสามารถเข้าถึงแก่นแท้และดึงพลังของหมัดอัคคีผลาญออกมาได้ในทุกกระบวนท่า ราวกับว่าเขาคือผู้สร้างวิชานั้นขึ้นมาด้วยตนเอง! แต่สำหรับคนอื่นนั้นต่างออกไป ไม่ว่าวิชาจะร้ายกาจเพียงใด ความเข้าใจของแต่ละคนย่อมตื้นลึกหนาบางไม่เท่ากัน ไม่มีใครสามารถเข้าถึงจิตวิญญาณของวิชาได้ลึกซึ้งเท่ากับหลินอี้ วิชาเข็มน้ำแข็งของชายชุดดำระดับปฐพีนั้นใช่ว่าจะอ่อนด้อย แต่ทว่าตัวผู้ฝึกนั้นกลับ "กระจอก" เกินไป วิชาบ่มเพาะพลัง (Practitioner's Arts) ของเขาก็พื้นๆ ทำให้ไม่อาจสำแดงฤทธานุภาพของกระบวนท่าออกมาได้อย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย ความเข้าใจในวิชาก็ยังครึ่งๆ กลางๆ จึงไม่แปลกที่เขาจะปราชัยให้แก่หลินอี้ในทุกกระบวนท่า... (โปรดติดตามตอนต่อไป)