**บทที่ 2172: อัจฉริยะหน้าใหม่?** “ทว่า... ผมยังมีวิชาบ่มเพาะชุดอื่นที่สามารถควบแน่นเพลิงโอสถขึ้นมาได้เช่นกัน!” นี่เป็นครั้งที่สองที่หลินอี้ได้มีโอกาสสนทนากับบอสไป๋เป็นการส่วนตัว และเขาสัมผัสได้ว่าบอสไป๋ให้ความสำคัญกับเขาอย่างยิ่ง หลินอี้จึงไม่คิดจะปิดบังความลับเรื่องที่ตนเองมีวิชาแขนงอื่นติดตัวอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น หลินอี้ย่อมรู้อยู่เต็มอกว่าอวี้พานหู่แอบเงี่ยหูฟังอยู่ภายนอก แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องใส่ใจ เพราะเขากับพวกตระกูลซ่อนเร้นทั้งหลายก็แทบจะตัดขาดความเป็นมิตรกันไปนานแล้ว อีกทั้งฐานะ ‘นักปรุงยา’ ก็มิใช่โล่คุ้มภัยสำหรับเขาอีกต่อไป สิ่งที่เขาควรทำกับอวี้พานหู่เขาก็ทำไปหมดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นการเดิมพันในการแข่งขันหรือหม้อปรุงยาใบนั้น เขาก็ได้กำไรมาจนคุ้มเสียยิ่งกว่าคุ้ม ต่อให้อวี้พานหู่จะล่วงรู้ความจริงว่าเขาไม่ใช่นักปรุงยาที่แท้จริง แต่อีกฝ่ายก็ทำได้เพียงกัดฟันกรอดด้วยความเสียดาย โดยไม่อาจขยับเขยื้อนแตะต้องเขาได้แม้แต่ปลายก้อย “โอ้? ใช้วิชาบ่มเพาะและเคล็ดวิชาอื่นเพื่อควบแน่นเพลิงโอสถงั้นหรือ?” ประกายแห่งความหวังถูกจุดขึ้นในดวงตาของบอสไป๋อีกครั้งหลังจากได้สดับคำของหลินอี้ “ไหน... ลองสำแดงเพลิงโอสถของเจ้าให้ข้าดูที!” “ตกลงครับ!” หลินอี้พยักหน้ารับคำ ก่อนจะโคจรพลังจนเกิดเป็นเพลิงโอสถธาตุไฟระดับหนึ่งขึ้นที่กลางฝ่ามือ แล้วจึงยื่นส่งไปเบื้องหน้าบอสไป๋ “เพลิงโอสถธาตุไฟ ระดับเหลืองขั้นที่หนึ่ง... เยี่ยมมาก ช่างบริสุทธิ์เหลือเกิน!” บอสไป๋พินิจมองเปลวเพลิงในมือของหลินอี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อนจะอุทานออกมาด้วยความทึ่ง “ไม่เลวเลย เพลิงโอสถระดับหนึ่งที่มีความบริสุทธิ์และเสถียรเช่นนี้ แทบจะเทียบเท่ากับช่วงที่ข้าอยู่ในจุดสูงสุดเลยทีเดียว! แล้วเหตุใดเจ้าไม่ลองปรับเปลี่ยนระดับความแรงของไฟและอุณหภูมิดูเล่า?” “มันไม่ได้ผลหรอกครับ...” หลินอี้เผยรอยยิ้มขื่นขมพลางเริ่มเร่งเร้าพลังเพื่อเพิ่มความแรงของเปลวเพลิง ทว่าทันทีที่เขาเริ่มขยับเปลี่ยนระดับเพียงนิด เพลิงโอสถนั้นกลับมอดดับลงอย่างไร้ร่องรอยในชั่วพริบตา “มอดดับไปแล้ว? เจ้าพยายามลองแล้วงั้นหรือ?” บอสไป๋ขมวดคิ้วมุ่น “ครับ ผมพยายามมาตลอด ไม่ว่าจะเป็นการเปลี่ยนความเข้มข้นของไฟหรืออุณหภูมิ ขอเพียงมีการขยับเขยื้อนเพียงเล็กน้อย เพลิงโอสถก็จะดับวูบลงทันที!” หลินอี้เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความจนใจ “อืม... เรื่องแบบนี้ข้าก็เพิ่งเคยพบเห็นเป็นครั้งแรก ขอข้าใช้ความคิดสักครู่...” บอสไป๋มองหลินอี้ด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะค่อยๆ หลับตาลงเพื่อใคร่ครวญถึงสถานการณ์ที่แปลกประหลาดนี้ ในขณะเดียวกัน ที่หน้าประตูห้องทำงานของบอสไป๋ อวี้พานหู่กำลังขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธาจัด เขาตบขาตัวเองฉาดใหญ่พลางกระทืบเท้าด้วยความอัดอั้น พลางสบถด่าทออยู่ในใจ ‘หลินอี้ ไอ้เจ้าสารเลว! ที่แท้มันปรุงยาไม่เป็นเลยนี่หว่า มันหลอกใช้ข้าจนหัวปั่น! หากข้ารู้แต่แรกว่ามันไร้น้ำยาเรื่องปรุงยา มีหรือที่ข้าจะเสนอให้ยกระดับกฎการแข่งไปถึงยาระดับสาม!’ ตามกฎเดิม อวี้พานหู่ย่อมเป็นผู้ชนะอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เป็นเพราะตระกูลอวี้ซ่อนเร้นเกรงกลัวในศตพรรษของหลินอี้ กลัวว่าเขาจะสำแดงปาฏิหาริย์จนได้รับชัยชนะไปอีกครั้งและทำให้เรื่องราวบานปลาย ความผิดพลาดครั้งนี้ทำให้อวี้พานหู่แทบจะกระอักเลือดออกมาด้วยความเสียใจ! โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาได้ยินว่าหลินอี้ไม่อาจควบคุมแม้กระทั่งเพลิงโอสถระดับหนึ่งได้ สีหน้าของเขาก็ยิ่งดูย่ำแย่จนยากจะบรรยาย บัดนี้เขาตระหนักแล้วว่าตนเองได้ตกลงสู่หลุมพรางขนาดมหึมา—เขาถูกหลินอี้ปั่นหัวเล่นอย่างสมบูรณ์แบบ! หลินอี้ไม่ใช่ปรมาจารย์ด้านโอสถอะไรทั้งนั้น เขาเป็นเพียงผู้ฝึกหัดธรรมดาที่รู้วิธีควบแน่นเพลิงโอสถเพียงอย่างเดียว! การที่ใครสักคนจะสร้างเพลิงโอสถขึ้นมาได้ มิได้หมายความว่าคนผู้นั้นจะเป็นนักปรุงยาเสมอไป เพราะแก่นแท้ของการปรุงยานั้นอยู่ที่การควบคุมที่ละเอียดอ่อน ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่จะทำกันได้โดยง่าย แต่อวี้พานหู่กลับปักใจเชื่อไปเองตั้งแต่วันงานวันเกิดของผู้อาวุโสถังที่เห็นหลินอี้โชว์การควบคุมเพลิง และท่าทีดูแคลนยาระดับสองในงานชุมนุมตระกูลซ่อนเร้น ใครจะไปนึกว่าหลินอี้จะเป็นนักต้มตุ๋นตัวยง? เขาปรุงยาไม่เป็นเลยสักนิด ทั้งหมดนั่นคือการเล่นละครตบตาชัดๆ! “ข้ายังคงมองไม่เห็นสาเหตุที่แน่ชัด...” หลังจากเวลาผ่านไปเนิ่นนาน บอสไป๋ก็ลืมตาขึ้นพลางส่ายหน้า “หากจะบอกว่ามีปัญหาที่ตรงไหน ก็คงเป็นไปได้เพียงว่าวิชาบ่มเพาะที่เจ้าฝึกฝนอยู่นั้นขัดแย้งกับวิถีแห่งโอสถ หรือไม่ร่างกายของเจ้าก็อาจจะไร้ซึ่งธาตุไฟหรือธาตุไม้ และไม่มีพรสวรรค์ในการปรุงยามาตั้งแต่ต้น นอกจากเหตุผลเหล่านี้ ข้าก็นึกความเป็นไปได้อื่นไม่ออกจริงๆ!” “อย่างนั้นหรือครับ...” หลินอี้ยิ้มแห้งๆ ในใจเขาก็มิได้หวังไว้สูงแต่แรกอยู่แล้ว เพราะเขารู้ดีว่าวิชาบ่มเพาะที่เขาฝึกฝนมานั้นพิเศษพิสดารเพียงใด ลำพังแค่มี "สูตรโกง" ในด้านอื่นก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว หากเขาจะสามารถบรรลุวิถีแห่งโอสถจนกลายเป็นผู้ไร้เทียมทานในทุกแขนงอีก มันไม่ดูสมบูรณ์แบบเกินไปหน่อยหรือ? “วิชาบ่มเพาะของผมควรจะเป็นธาตุหยาง ซึ่งน่าจะเอนเอียงไปทางธาตุไฟ เพราะทักษะการต่อสู้ของผมก็เป็นธาตุไฟ และพลังในกายก็ควรจะส่งเสริมธาตุไฟด้วยเช่นกัน หรือจะเป็นเพราะผมขาดธาตุไม้ไปกันแน่ครับ?” หลินอี้เอ่ยถามหลังจากไตร่ตรอง “ไม่ใช่เช่นนั้น!” บอสไป๋ส่ายหน้าปฏิเสธ “ร่างกายที่มีเพียงธาตุไฟบริสุทธิ์ก็สามารถเป็นนักปรุงยาได้ มิหนำซ้ำ เพราะมีเพียงธาตุเดียวในกาย เพลิงโอสถที่ควบแน่นออกมาจึงยิ่งบริสุทธิ์และควบคุมได้ง่ายดายกว่าปกติด้วยซ้ำ! เจ้าจะไม่ประสบปัญหาเพลิงมอดดับเพียงเพราะการปรับอุณหภูมิหรอก ผู้ฝึกหัดที่มีธาตุเช่นนี้จะเชี่ยวชาญการใช้เพลิงโอสถอย่างยิ่ง เพียงแต่พวกเขาอาจจะก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาที่ยอดเยี่ยมระดับตำนานไม่ได้เท่านั้นเอง” “โอ้? มีธาตุเดียวก็เป็นนักปรุงยาได้ด้วยหรือครับ?” หลินอี้กะพริบตาปริบๆ “ถูกต้อง แต่คนกลุ่มนี้จะมีจุดบกพร่องที่ร้ายแรงยิ่ง หากไร้ซึ่งธาตุไม้ในร่างกาย พวกเขาจะไม่สามารถสัมผัสถึงสภาวะของตัวยาในหม้อปรุงยาได้ตลอดเวลา ไม่อาจปรับเปลี่ยนความแรงและอุณหภูมิของไฟตามสัญชาตญาณความรู้สึกได้ ดังนั้นนักปรุงยาประเภทนี้จึงต้องอาศัยเพียงความชำนาญจากการฝึกฝนซ้ำๆ เพื่อปรุงยาบางชนิดขึ้นมาเท่านั้น!” บอสไป๋กล่าวต่อ “ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น อัตราความสำเร็จของพวกเขาก็ยังต่ำเตี้ยเรี่ยดิน คุณภาพและระดับของเม็ดยาที่ทำได้ก็น้อยนิดนัก ดังนั้นนักปรุงยาหลายคนจึงถือว่าการปรุงยาเป็นเพียงอาชีพรองและไม่คิดจะเสียเวลาศึกษาค้นคว้ามันอย่างจริงจัง...” “นี่มัน...” เมื่อหลินอี้ได้ฟังคำอธิบายของบอสไป๋ เขาก็พลันนึกถึงหานจิ้งจิ้งขึ้นมาทันที! นางมีความสามารถในการควบคุมเพลิงโอสถในระดับที่สูงลิบลิ่ว แต่สัมผัสการรับรู้ของนางกลับย่ำแย่ยิ่งนัก หรือว่าหานจิ้งจิ้งจะเป็นคนประเภทที่บอสไป๋ว่ามา? ทว่าในคำนิยามของบอสไป๋ที่ว่าเป็น ‘นักปรุงยาที่อ่อนแอ’ นั้น กลับกลายเป็นอัจฉริยะผู้สะท้านฟ้าในกำมือของหานจิ้งจิ้ง! มีเพียงสาวน้อยอัจฉริยะอย่างนางเท่านั้นที่สามารถคิดค้นวิธีการปรุงยาเชิงวิทยาศาสตร์ขึ้นมา เพื่อชดเชยจุดอ่อนเรื่องสัมผัสการรับรู้ผ่านการคำนวณที่แม่นยำ! หากมองในอีกมุมหนึ่ง สูตรคำนวณทางวิทยาศาสตร์นั้นกลับมีความเที่ยงตรงยิ่งกว่าสัญชาตญาณเสียอีก! เพราะไม่ว่าสัมผัสการรับรู้จะทรงพลังเพียงใด ย่อมมีโอกาสที่จะเกิดความผิดพลาดได้เสมอ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นนักปรุงยาที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษพร้อมด้วยสัมผัสวิญญาณที่กล้าแกร่ง มิเช่นนั้นแล้ว ย่อมไม่มีใครสามารถต่อกรกับหานจิ้งจิ้งได้เลย! ตอนนี้หลินอี้เข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่าเหตุใดจิ้งจิ้งถึงควบคุมเพลิงโอสถได้เก่งกาจถึงเพียงนั้น—นั่นเพราะนางสามารถลบจุดด้อยของตนเองได้อย่างหมดจด ไอคิวของนางนั้นสูงส่งจนน่าขนลุก ซึ่งหลินอี้เองก็ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าภายใต้ท่าทางซื่อบื้อไร้เดียงสานั่น นางจะฉลาดหลักแหลมถึงเพียงนี้ หรือนี่จะเป็นบุคลิก ‘อัจฉริยะปัญญาอ่อน’ ที่ผู้คนชอบเล่าขานกัน? อย่างที่รู้กันดีว่าอัจฉริยะหลายคนมักจะดูไม่เอาไหนในเรื่องทั่วไป แต่กลับมีสติปัญญาในด้านเฉพาะทางที่สูงล้ำเกินมนุษย์ หลินอี้แอบสงสัยว่าหานจิ้งจิ้งจะเป็นหนึ่งในคนจำพวกนั้นหรือไม่ “สรุปคือ เจ้าไม่ได้อยู่ในข่ายนี้ แต่การที่เจ้าสามารถควบแน่นเพลิงโอสถได้โดยที่ดูเหมือนไม่มีธาตุไฟในกายเลยนั้น... มันช่างประหลาดล้ำจริงๆ” บอสไป๋เอ่ยสรุป “เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้ามีสมุดบันทึกส่วนตัวของนักปรุงยาท่านหนึ่งอยู่...”