บทที่ 1247: การยึดอำนาจ “ท่านจักรพรรดิมาร! พ่อบ้านจัวต้องการเข้าเฝ้าขอรับ!” “ว-ว่าอย่างไรนะ?” ภายในโถงกว้างอันโอ่อ่าตระการตาของขุนเขามาร ชายชุดดำผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเจ้าสำนักจ้าวเฉินที่กำลังตกตะลึงงัน หลังจากได้ยินประโยคนั้นเป็นครั้งที่สาม เขาก็ตั้งสติได้ “เป็นไปไม่ได้! เขาไม่ได้ตายที่ทะเลเนเธอร์หรอกหรือ? แล้ว… ช่างเถอะ! รีบพาเขาเข้ามา!” “ขอรับ!” จัวฟานเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มกว้าง ก่อนจะประสานมือคารวะ “ท่านจักรพรรดิมาร ท่านสบายดีหรือไม่?” “พ-พ่อบ้านจัว! เจ้ายังมีชีวิตอยู่!” จ้าวเฉินหัวเราะร่าพร้อมกับตบไหล่เขา “ดีมาก! มือขวาของข้ากลับมาแล้ว เจ้าไม่รู้หรอกว่าข้าเจ็บปวดเพียงใดที่เห็นเจ้าถูกบดขยี้ในช่วงเวลานั้น ทุกค่ำคืนข้าแทบหลับไม่ลง ภาพนั้นยังคงติดตาข้าจนถึงทุกวันนี้” จัวฟานแค่นหัวเราะในใจ แต่ภายนอกยังคงประดับรอยยิ้ม “ท่านให้เกียรติข้าเกินไปแล้วขอรับ” “ว่ามาสิ เจ้าหนีรอดออกมาได้อย่างไร?” แววตาของจ้าวเฉินเริ่มเต็มไปด้วยความระแวง จัวฟานรีบหาข้ออ้าง “ท่านเนเธอร์โซเวอเรนเป็นยอดคนผู้ยิ่งใหญ่มาตั้งแต่โบราณกาล แต่ท่านคงไม่เสียเวลาจัดการกับมดปลวกอย่างพวกเรา ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นเพียงบททดสอบเท่านั้น หากพวกเราไม่เกรงกลัวต่อความตาย ท่านก็พร้อมที่จะปล่อยพวกเราไป” “โชคดีในโชคร้ายจริงๆ!” จ้าวเฉินถอนหายใจ ก่อนจะเอ่ยถามตะกุกตะกัก “ท-ทำไมระดับการบ่มเพาะของเจ้าถึงถดถอยลงเหลือแค่ขัดเกลาลมปราณขั้นที่ 3 กันเล่า พ่อบ้านจัว? แค่ตอนมีระดับหลอมกระดูกก็แย่พอแล้ว นี่เจ้ายังกลับไปเป็นเพียงระดับเริ่มต้นอีกหรือ?” ความจริงแล้ว การที่ระดับพลังของจัวฟานถดถอยนั้นเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง เพราะมันเกิดจากการเข้าถึงวิถีแห่งโซเวอเรนและการขยายขอบเขตทางความคิดของเขา จัวฟานถอนหายใจ “ข้าโชคดีที่ผ่านบททดสอบของท่านเนเธอร์โซเวอเรนมาได้ แต่เพราะตอนนั้นข้าอ่อนแอเกินไป พลังงานเนเธอร์จึงกัดกร่อนระดับพลังของข้าจนหมดสิ้น” “มันคงลำบากสำหรับเจ้ามากสินะ พ่อบ้านจัว” จ้าวเฉินถอนหายใจ “แต่ในเมื่อท่านเนเธอร์โซเวอเรนยอมปล่อยเจ้ามา เขาคงเล็งเห็นถึงพรสวรรค์ของเจ้ากระมัง ไม่มีวิธีที่จะฟื้นฟูมันเลยเชียวหรือ?” จัวฟานรู้ทันทีว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ จ้าวเฉินกำลังพยายามขุดคุ้ยหาผลประโยชน์ที่จัวฟานอาจได้รับจากทะเลเนเธอร์เพื่อหวังจะฉกฉวยเอาไว้เอง เขาเดินเข้าแผนการที่วางไว้ทันที “ท่านช่างสายตากว้างไกลนัก ข้าได้รับเคล็ดวิชาบ่มเพาะจากท่านเนเธอร์โซเวอเรนมาในช่วงท้ายจริงๆ” “วิชาอะไร?” จัวฟานหยิบแผ่นหยกออกมา “คัมภีร์เนเธอร์ มันให้ความช่วยเหลืออย่างมหาศาลในช่วงที่ระดับพลังของข้าถดถอย มันบอกว่าสามารถเร่งความเร็วในการบ่มเพาะและช่วยให้ข้าฟื้นฟูพลังระดับเดิมได้ภายในสามเดือน หากบ่มเพาะต่อไปก็จะยิ่งเร็วกว่าเดิม ภายในสิบปี ข้าเชื่อว่าข้าจะต้องสร้างแรงสั่นสะเทือนให้โลกใบนี้ได้อย่างแน่นอน” “วิเศษถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” จ้าวเฉินคว้าแผ่นหยกไปทันทีโดยสัญชาตญาณ ไม่สนแม้แต่น้อยว่านี่คือเส้นเลือดใหญ่ของผู้อื่น เขาทำตัวไม่ต่างจากโจร นี่คือเสน่ห์ของสมบัติจากโซเวอเรน สิ่งที่ผู้คนทั้งโลกต่างกระหายอยากครอบครอง จัวฟานรู้เรื่องนี้ดีที่สุด เขาจึงใช้มันเป็นเหยื่อล่อ [เปลี่ยนความพยายามของผู้อื่นให้กลายเป็นของตนเอง ดูดกลืนมันเข้ามาในร่าง…] จ้าวเฉินอุทาน “วิชาบ่มเพาะของโซเวอเรนนี่มันน่าเหลือเชื่อจริงๆ แม้แต่เรื่องแบบนี้ก็ทำได้งั้นหรือ?” “ใช่แล้วขอรับ ไม่อย่างนั้นท่านจะได้ผลลัพธ์ที่รวดเร็วทันใจได้อย่างไร ฮ่าๆๆ!” จัวฟานกล่าวต่อ “น่าเสียดายที่ระดับพลังของข้าต่ำเกินไป เลยรองรับได้ไม่มาก ข้าดูดกลืนผู้บ่มเพาะระดับขัดเกลาลมปราณได้เพียงวันละคนเท่านั้น และข้าไม่สามารถให้คนอื่นรู้เรื่องนี้ได้ ไม่อย่างนั้นคงเกิดเรื่องใหญ่ ท่านต้องระวังให้ดีนะขอรับ” จ้าวเฉินตื่นเต้นจนลืมระวังตัว “ใช่ ต้องระวังให้มาก ฮ่าๆๆ…” “แล้วทำไมเจ้าถึงกล้าเอาของอันตรายเช่นนี้มาให้ข้าดู? ไม่กลัวหรือว่าข้าจะแย่งชิงมันไปแล้วปิดปากเจ้าเสีย? พ่อบ้านจัว เจ้าไม่น่าจะพลาดเรื่องพื้นฐานเช่นนี้” จัวฟานจ้องมองเขาเขม็ง อีกฝ่ายกำลังลุ่มหลงกับวิชาใหม่จนโงหัวไม่ขึ้น แต่ยังไม่ถึงกับเสียสติจนลืมคิดจะปล้น จัวฟานพยักหน้า “ท่านพูดถูก วิชาบ่มเพาะนี้ไม่ได้อันตรายแค่กับคนอื่น แต่ยังรวมถึงตัวท่านด้วย นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องการแบ่งปันมัน ข้าไม่ต้องการทรัพยากรมากนักในตอนนี้ แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความต้องการจะสูงขึ้นเรื่อยๆ ตามความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้น ข้าไม่สามารถเปิดเผยพลังใหม่ของข้าได้ จึงจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากท่าน” “ฟังดูมีเหตุผล” จ้าวเฉินหรี่ตามองแผ่นหยก เขารู้ดีว่าจัวฟานต้องการทรัพยากรระดับไหน และวิชานี้จะนำมาซึ่งความเกลียดชังจากผู้คนทั้งปวง ในขณะเดียวกัน ความเย้ายวนของอำนาจนั้นก็มีมากเกินกว่าใครจะต้านทานได้ การจะขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างรวดเร็วด้วยวิธีปกติเป็นไปไม่ได้ มีเพียงวิชานี้เท่านั้นที่เป็นคำตอบ “ไม่มีใครอยากแยกทางกับของที่มาจากแดนของโซเวอเรนหรอก” จ้าวเฉินลูบแผ่นหยกพลางพึมพำ จ้องเขม็งไปที่จัวฟาน “พ่อบ้านจัวพูดถูกเรื่องหนึ่ง การฝึกวิชานี้โดยไม่ให้ใครสงสัยจะทำได้ก็ต่อเมื่อมีข้าคอยปกปิดให้ แต่ในเมื่อข้าได้มันมาแล้ว ทำไมข้าต้องช่วยเจ้าล่ะ? ยิ่งคนรู้น้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น” ไอสังหารพลุ่งพล่านออกจากร่างของจ้าวเฉิน เขาเตรียมจะลงมือปิดปากจัวฟาน จัวฟานกล่าวอย่างใจเย็น “ท่านจักรพรรดิมาร ข้าว่าท่านไม่ควรทำเช่นนั้นขอรับ” “ทำไมข้าถึงไม่ควรทำ?” “ท่านจักรพรรดิ ท่านต้องการทรัพยากรมากกว่าข้าหลายเท่าตัวนัก ท่านจะหามาด้วยตัวเองได้เท่าไหร่กันเชียว? ท่านยังคงต้องการใครสักคนมาช่วยเหลืออยู่ดี นั่นหมายความว่าต้องมีคนรู้เรื่องนี้ แล้วท่านจะรับประกันได้อย่างไรว่าพวกเขาจะไม่ทรยศท่าน?” จ้าวเฉินขมวดคิ้ว ไอสังหารจางหายไป จัวฟานยิ้ม “หากท่านยินดีที่จะไว้ใจข้า ข้าจะช่วยเหลือท่านในเรื่องนี้ เราจะฝึกฝนวิชานี้ไปด้วยกันและกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกัน หากเรื่องนี้เปิดเผยออกไป ข้าเองก็จะเดือดร้อนเช่นกัน ดังนั้นเราต้องร่วมมือกัน แล้วเหตุใดท่านจึงต้องฆ่าผู้ช่วยที่ซื่อสัตย์ที่สุดไปเสี่ยงกับคนใหม่ที่อาจหักหลังท่านได้ทุกเมื่อเล่า?” “พ่อบ้านจัว!” ดวงตาของจ้าวเฉินสั่นไหว เขาถอนหายใจ “เจ้าคิดไว้หมดแล้วสินะ ข้าไม่มีเหตุผลที่จะต้องจัดการเจ้า... ทหาร!” “ขอรับท่าน!” ชายชุดดำรีบวิ่งเข้ามาและคุกเข่า “ท่านจักรพรรดิมาร มีคำสั่งอะไรขอรับ?” “ทุกอย่างในดินแดนของข้าและขุนเขามารนี้ ต่อไปให้พ่อบ้านจัวเป็นคนจัดการ คำพูดของเขาถือเป็นคำสั่งของข้า แจ้งทุกคนให้ทราบโดยทั่วกัน!” “เอ่อ…” ชายคนนั้นชะงักไป [นั่นไม่เท่ากับยกตำแหน่งจักรพรรดิมารให้เขาหรือ? ขาดก็แค่ชื่อเรียกเท่านั้น หากเขาคิดจะยึดอำนาจขึ้นมาจะทำอย่างไร?] [หากคำพูดของจัวฟานคือคำสั่งของจักรพรรดิมาร แล้วท่านจะทำอย่างไรเล่าขอรับ?] จ้าวเฉินตะคอก “ข้ากำลังจะเข้าสู่การฝึกตน เข้าใจไหม? ให้พ่อบ้านจัวจัดการทุกอย่างแทนข้าในระหว่างนี้!” [อ๋อ เข้าใจแล้วขอรับ] “รับทราบขอรับ!” ชายคนนั้นรีบออกไปทำตามคำสั่ง จ้าวเฉินหันมาแสยะยิ้มให้จัวฟาน “พ่อบ้านจัว ทรัพยากรทั้งหมดของข้าเป็นของเจ้า ทุกอย่างในดินแดนของข้าอยู่ภายใต้นิ้วมือเจ้าแล้ว เราต่างนั่งอยู่บนเรือลำเดียวกัน หากความลับนี้รั่วไหลออกไป เราต่างก็วินาศด้วยกันทั้งคู่ จงระวังให้ดี… อย่างน้อยก็อย่าให้ถูกจับได้เร็วเกินไปนักล่ะ” “ท่านจักรพรรดิ ข้าเองก็ฝึกวิชานี้เช่นกัน ข้าจะไม่ยอมให้ใครมาเรียกว่าข้าเป็นขยะในอีกสามสิบปีข้างหน้าแน่นอน ฮ่าๆๆ” จัวฟานหัวเราะลั่น จ้าวเฉินยิ้มร้าย “พ่อบ้านจัว ไม่มีใครกล้าเรียกเจ้าแบบนั้นหรอก เจ้าทั้งกล้าหาญและเจ้าเล่ห์จนน่ากลัวอยู่แล้ว แต่เมื่อเจ้ามีพลังในมือ เจ้าจะต้องเป็นขุมพลังที่ใครก็ไม่อาจมองข้าม บางทีข้าอาจจะต้องเกรงใจเจ้าบ้างก็ได้ในอนาคต” “ท่านกล่าวเกินไปแล้วขอรับ” จัวฟานคารวะ จ้าวเฉินมองเขาด้วยสายตาหนึ่งก่อนจะหัวเราะร่าและเดินจากไป [จัวฟานช่างเฉียบแหลมที่หยิบฉวยจุดอ่อนของผู้คนมาเป็นประโยชน์ แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อข้าแข็งแกร่งขึ้น ข้าก็ไม่ต้องกลัวนักบุญหน้าไหนทั้งสิ้น และข้าก็จะกำจัดเจ้าเด็กนั่นทิ้งเพื่อตัดไฟแต่ต้นลม] [แต่ก็นั่นแหละ… ตอนนี้ข้ายังต้องอาศัยทักษะของมันอยู่…]