บทที่ 1270, ความเกรี้ยวกราดแห่งขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ คิ้วของจักรพรรดินีผู้ทรงเสน่ห์สั่นระริก "จั๋วฟาน?" "เจ้าจะเรียกข้าว่าสหายเก่าก็ได้ จักรพรรดิมาร จั๋วอี้ฟาน" "อะไรนะ?" "ตอนนั้นไม่มีใครล่วงรู้เรื่องความสัมพันธ์ของเจ้ามากนัก แต่หนึ่งในแปดจักรพรรดิบางคนก็รู้...รวมถึงข้าด้วย" จั๋วฟานซึ่งหลับตาอยู่ไม่ไกลส่งกระแสเสียง "ที่ข้าทำไปก็เพื่อชำระแค้นที่สั่งสมมานานนับปี ข้าให้โอกาสเจ้าได้จัดการเรื่องราวของเจ้าแล้ว แต่เจ้ากลับเลือกที่จะไม่ทำ" [งั้นเองหรอกหรือ!] จักรพรรดินีผู้ทรงเสน่ห์หัวเราะเบาๆ "เจ้ากลับมาแล้ว และตอนนี้เจ้าก็สมชื่อเสียงในการรวมแผ่นดินของเราเป็นหนึ่ง เพราะเจ้าคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาพวกเราทุกคน" พลังสีดำทะลักทลายราวกับคลื่นยักษ์ก่อนจะกลืนร่างของนางจนมิด เหลือทิ้งไว้เพียงเถ้าธุลีที่จางหายไปในอากาศ มือของเหอเฮ่าตงบัดนี้กลับคว้าได้เพียงเศษเถ้าถ่านและเศษผ้าที่ฉีกขาดเช่นเดียวกับบุตรชายของเขา เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยความสับสนก่อนจะแผดเสียงคำราม "นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่? ใครเป็นคนฆ่าลูกข้า? ชูชิงเฉิงอยู่ที่ไหน? จักรพรรดินีผู้ทรงเสน่ห์บริสุทธิ์หรือไม่?" "ถึงเวลาเจ้าก็จะรู้เอง ไม่เห็นต้องรีบร้อนไปเลย ท่านเจ้าสำนักเหอ" ดวงตาของจั๋วฟานเป็นประกายขณะยิ้มเยาะ เขาหยัดกายลุกขึ้น ปัดฝุ่นตามร่างกายก่อนจะเดินจากไป หนึ่งเดือนต่อมา จั๋วฟานกลับมายังฐานที่มั่นของตระกูลลั่วและย่างกรายเข้าไปในห้องทำงานด้วยรอยยิ้ม เขาผลักชั้นหนังสือเบาๆ เผยให้เห็นหิ้งไม้แปดแผ่นซึ่งสลักชื่อของแปดจักรพรรดิเอาไว้ บัดนี้แผ่นไม้สามแผ่นได้หายไปแล้ว เขานำป้ายสัญลักษณ์ของจักรพรรดินีผู้ทรงเสน่ห์ออกมาแล้วยิ้ม "ลาก่อน จักรพรรดินีผู้ทรงเสน่ห์" จั๋วฟานดีดป้ายนั้นออกไปด้านหลัง มันมอดไหม้อยู่กลางอากาศก่อนจะตกลงไปในกระถางกำยาน "จั๋วฟาน!" ชูชิงเฉิงโผล่พรวดเข้ามาด้วยรอยยิ้มกว้าง ทว่าเมื่อเห็นแถวป้ายชื่อจักรพรรดิที่ว่างเปล่า นางก็ชะงักงัน "ทะ...ท่านทำอะไรน่ะ?" จั๋วฟานยิ้มพลางยักไหล่ "ไม่มีอะไรหรอก ก็แค่ทำความสะอาดน่ะ" "ทำความสะอาด? สิ่งพวกนี้น่ะหรือ?" ชูชิงเฉิงจ้องมองป้ายเหล่านั้นด้วยความกังขาและรู้สึกหวั่นใจกับป้ายที่หายไป จากนั้นนางก็หันไปมองเศษไม้ที่กำลังมอดไหม้ในกระถาง ซึ่งยังพอจะอ่านรอยจารึกว่า 'จักรพรรดินีผู้ทรงเสน่ห์' ได้อย่างชัดเจน "ทำไมท่านถึงเผาป้ายสัญลักษณ์ของอาจารย์ข้า?" "โอ้ ชิงเฉิง... เจ้ายังกังวลกับฆาตกรที่ทรมานครอบครัวของเจ้ามากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?" สีหน้าของชูชิงเฉิงเคร่งขรึม นางส่ายหน้าช้าๆ "ข้าไม่ได้กังวล นางทำร้ายครอบครัวข้า แต่นางก็ยังเป็นอาจารย์ที่เลี้ยงดูข้ามาตลอดศตวรรษ..." "แล้วถ้าเจ้าต้องเป็นคนลงมือสังหารนางล่ะ เจ้าจะตัดสินใจอย่างไร?" จั๋วฟานถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง ชูชิงเฉิงตัวสั่นเทาและน้ำตารื้น "ข้าไม่รู้... ข้าเพียงแต่ไม่อาจเผชิญหน้านางได้ จั๋วฟาน ข้าไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร..." "ดีแล้ว... ดีแล้วที่เจ้าไม่รู้" จั๋วฟานแตะไหล่นางพลางถอนใจ "เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ แต่ข้าจะไม่โกหกเจ้า อาจารย์ของเจ้าตายแล้ว" "อะไรนะ?" "ข้าเป็นคนที่แยกแยะเรื่องส่วนตัวกับเรื่องส่วนรวมได้ ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าคงถูกความแค้นเผาไหม้จนต้องตามล่าเอาชีวิตนางที่ฆ่าครอบครัวข้า แต่ในเมื่อนางเลี้ยงดูข้ามาและเป็นอาจารย์ของข้า ในฐานะศิษย์ ข้าก็ควรมีความกตัญญู" จั๋วฟานจ้องลึกเข้าไปในดวงตานาง "เจ้าไม่จำเป็นต้องฆ่านางอีกต่อไป หากเจ้ายังรู้สึกติดค้าง ก็จงจัดพิธีศพให้นางเถิด ถือเสียว่าทำเพื่อสิ่งที่นางเคยทำให้เจ้า แน่นอนว่านี่คือสิ่งที่ข้าจะทำ หากเจ้าพบว่ามันเจ็บปวด ก็จงทำตามเสียงหัวใจของเจ้าและลืมสิ่งที่ข้าพูดไปเสีย" ชูชิงเฉิงรีบกล่าว "ไม่ ท่านพูดถูก... มันทำให้ข้าตาสว่าง ข้าไม่อาจลงมือทำร้ายนางได้ลงคอ แต่สิ่งที่ข้าทำได้น้อยที่สุดในฐานะศิษย์ คือการจัดพิธีศพให้นาง เพื่อความสงบสุขในใจของข้าเอง" "เยี่ยมมาก ไปบอกคนอื่นๆ แล้วเตรียมการเสีย!" ชูชิงเฉิงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะเดินจากไปพลางเหลือบมองป้ายไม้เหล่านั้นเป็นครั้งสุดท้าย จั๋วฟานยิ้มขณะหันไปมองแผ่นไม้ "เหลือสี่แผ่นแล้ว... จากแปดจักรพรรดิ เหลือเพียงสี่เท่านั้น เจ้าคงดีใจสินะที่ในที่สุดก็ได้ฝึกฝนวิชามารขั้นสูงสุดที่เจ้าโหยหามานาน ฮ่าๆๆ..." "ท่านพ่อบ้านจั๋ว!" หลี่จิ้งเทียนรีบเข้ามาด้วยรอยยิ้ม "ข้าได้ยินคุณหนูชูบอกว่านางต้องการจัดพิธีศพให้อาจารย์ของนาง นั่นหมายความว่าท่านทำสำเร็จแล้วใช่หรือไม่?" จั๋วฟานพยักหน้า "ใช่ ข้าไปพบจักรพรรดินีผู้ทรงเสน่ห์และทำให้บรรลุระดับนักบุญได้ภายในปีเดียว ฮ่าๆๆ..." "นางทำสำเร็จในหนึ่งปี ทั้งที่หลายพันปีที่ผ่านมากลับไม่คืบหน้าเลยน่ะหรือ?" หลี่จิ้งเทียนยิ้มกริ่ม "ท่านพ่อบ้านจั๋ว ท่านมีวิชาบ่มเพาะที่ร้ายกาจอยู่ในมือ ท่านสามารถใช้มันเพื่อบรรลุระดับนักบุญได้ในพริบตา หรือกระทั่งระดับจักรพรรดิ ถึงตอนนั้นสิ่งกังวลที่สุดของท่านก็จะไม่เกิดขึ้นอีก ฮิๆๆ..." สีหน้าของจั๋วฟานกลับเคร่งขรึม "จากการได้เห็นแปดจักรพรรดิฝึกฝนวิชาเปลี่ยนมาร ข้ามั่นใจแล้วว่ามันเน้นไปที่การ 'เปลี่ยน' ไม่ใช่การ 'ดูดกลืน' สรรพสิ่ง การบ่มเพาะแบบนั้นจะเติมเต็มหัวใจของเจ้าด้วยมารร้าย ค่อยเป็นค่อยไปย่อมดีกว่าการเร่งรีบ เพื่อให้มารเหล่านั้นถูกชำระล้างจนหมดสิ้น และเจ้าจะสามารถยืนหยัดอยู่เหนือพวกมัน บรรลุสู่จุดสูงสุดของเส้นทางมาร การปล่อยให้มารควบคุมเจ้าไม่ใช่คำตอบ แม้ความเร็วของวิชาเปลี่ยนมารจะเป็นสิ่งเย้ายวนอย่างยิ่ง แต่มีเพียงผู้ที่ไม่ตกหลุมพรางนั้นเท่านั้นที่จะเข้าถึงแก่นแท้ของมันได้ คนอย่างจ้าวเฉินและแปดจักรพรรดิคนอื่นๆ จะต้องตกเป็นเหยื่อของมันในที่สุด" "แต่นี่พูดง่ายกว่าทำ ไม่มีใครเข้าใจความคิดของระดับจักรพรรดิได้หรอก ผู้อาวุโสหลี่ หากวันหนึ่งพวกท่านเข้าใกล้ขอบเขตระดับจักรพรรดิ จงจำไว้ว่า: เต๋าไร้ขอบเขต ดังนั้นจึงห้ามใจร้อนเป็นอันขาด" "ฮ่าๆๆ ท่านพ่อบ้านจั๋ว ท่านคาดหวังกับข้ามากเกินไปแล้ว ไปบอกตานแก่พวกนั้นเถอะ ข้าไม่มีคุณสมบัติหรอก" หลี่จิ้งเทียนหัวเราะร่า ทางด้านเหอเฮ่าตง หลังจากได้เห็นการดับสูญอันน่าสยดสยองของจักรพรรดินีผู้ทรงเสน่ห์ เขาก็ตกอยู่ในความกังขาและสับสน [ถ้าไม่ใช่เพราะนาง แล้วใครเป็นคนฆ่าลูกข้ากัน?] เขาใช้เวลาหลายเดือนสืบเสาะแต่ไม่พบเบาะแสใดๆ เขาจึงเลือกที่จะวางเรื่องนี้ไว้ก่อน เพราะเขามีเรื่องเร่งด่วนที่ต้องหารือกับเหล่าผู้อาวุโส แผนการของขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ต่อดินแดนจักรพรรดิพังไม่เป็นท่า พวกเขาลงแรงไปมากมายแต่กลับให้คนอื่นชุบมือเปิบงั้นหรือ? ความหยิ่งทะนงอันไร้ที่สิ้นสุดของพวกเขาไม่มีวันยอมรับความพ่ายแพ้เช่นนี้ได้ ราวกับว่าขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ถูกมองเป็นตัวตลก "ท่านเจ้าสำนักเหอ!" ณ ขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ลำดับที่ 7 เบื้องหน้าโถงอันโอ่อ่า เหอเฮ่าตงได้รับการต้อนรับจากเหล่านักบุญที่คุกเข่ารออยู่ เหอเฮ่าตงโบกมือให้พวกเขาอย่างรวดเร็วก่อนจะถาม "เจ้าสำนักท่านอื่นอยู่กันไหม?" "เหล่าเจ้าสำนักกำลังหารือกันอยู่ โปรดอนุญาตให้พวกเราแจ้งพวกเขา..." "แจ้งแล้วหารือกันงั้นรึ ไร้สาระสิ้นดี! แรงงานของเราถูกใครก็ไม่รู้แย่งชิงไป แต่พวกเขายังมีเวลามานั่งคุยกันอีกเหรอ?" เหอเฮ่าตงบุกเข้าไปทันที ชายชราเครายาวในตำแหน่งหัวโต๊ะยิ้ม "เฮ่าตง นั่งลงก่อนเถิด พวกเรากำลังคุยกันว่าเจ้าพวกเด็กที่ส่งลงไปทำผลงานได้ดีและรักษาความสงบได้เยี่ยม พวกมันยังมีความสามารถในการนำผู้คน ข้าตั้งใจจะส่งไปอีกสามคนเพื่อยึดครองตำแหน่งที่เหลือในแปดจักรพรรดิ ตอนนี้กำลังเถียงกันอยู่ว่าจะเป็นใครดี เฮ่าตง เจ้ามีคนหนุ่มเก่งๆ จากขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ลำดับที่ 6 บ้างไหม? ครั้งนี้ส่งคนจากสำนักเจ้าไปบ้างสิ ฮ่าๆๆ..." "ส่งพวกโง่เขลาไปเต้นระบำตามเพลงของคนอื่นอีกงั้นรึ? ที่แย่ไปกว่านั้นคือพวกมันยังมีความสุขที่ได้ทำอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราว!" เหอเฮ่าตงทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้พลางกัดฟันกรอด "ท่านพี่ทั้งหลาย พวกท่านเอาแต่ฟังพวกเด็กอวดอ้างความสำเร็จโดยปิดบังความจริงที่เกิดขึ้นเบื้องล่าง ส่งใครสักคนไปดูด้วยตาตัวเองเถิด บัดนี้ดินแดนจักรพรรดิอยู่ภายใต้การนำของตระกูลลั่ว ผู้คนแทบไม่รู้จักแปดจักรพรรดิหรือขุนเขาศักดิ์สิทธิ์เสียด้วยซ้ำ คุณชายทั้งสามที่เราส่งไปนั้นเป็นยิ่งกว่าหุ่นเชิดเสียอีก อย่างน้อยหุ่นเชิดราชวงศ์ ประชาชนก็ยังรู้ว่าใครปกครอง แต่พวกเด็กโง่พวกนี้..." "อะไรนะ?" ทั้งหกคนอ้าปากค้าง "เฮ่าตง... ทะ...ท่านพูดว่าอะไรนะ? บอกพวกเรามาตรงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น ตระกูลลั่วคือใคร? พวกเราไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน" กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเหอเฮ่าตงกระตุกก่อนจะถอนใจยาว [พวกโง่พวกนี้เอาแต่ขลุกอยู่บนขุนเขาศักดิ์สิทธิ์จนมืดบอดต่อโลกภายนอก พวกเขาสนใจแค่ส่วยประจำปี โดยไม่รู้เลยว่าพวกเด็กสามคนนั้นทำตัวเหมือนพวกเขา จนทำลายชื่อเสียงขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ด้วยวิธีการโง่เขลา] จากนั้นตระกูลลั่วก็ฉวยโอกาสเข้ายึดครองทุกอย่างโดยไม่ต้องออกแรงแม้แต่น้อย [ช่างโง่เขลาสิ้นดี!] เหอเฮ่าตงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จิบชา ก่อนจะเล่าทุกสิ่งที่เขาได้พบเห็นมา ชายชราทั้งหกต่างกะพริบตาด้วยความตื่นตะลึงก่อนจะแผดเสียงด้วยความเกรี้ยวกราด ตระกูลลั่วสมควรตายที่บังอาจหลอกลวงขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ผู้ทรงอำนาจและยิ่งใหญ่ พวกเขาไม่ได้หยุดคิดแม้แต่น้อยว่าเหล่าศิษย์ทั้งสามของตนสร้างความหายนะไว้เพียงใดต่อประชากรผู้บริสุทธิ์ หรือมีคนกี่คนต้องตายอย่างไม่เป็นธรรม แต่ตอนนี้พวกเขากลับมีความกล้าที่จะโกรธแค้น...