### บทที่ 1267: การจับผิด ในห้องหนังสือ จัวฟ่านเผยรอยยิ้มบางพลางก้มศีรษะคารวะต่อซูเทียนฉวนที่ยังคงมีสีหน้าตื่นตะลึง ฉวี่เซียงเฟิงถามด้วยความกังขา "เจ้ากำลังจะบอกว่า เจ้าไม่รู้เลยงั้นรึว่าเหตุใดผู้คนจำนวนมากถึงได้หายสาบสูญไป?" "ใช่ครับ แต่ถึงอย่างไรเราก็ไม่จำเป็นต้องสืบหาความจริงหรอก" "ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?" "ฮ่าฮ่าฮ่า ผู้คนต่างโหยหาความสงบสุข เมื่อมีคนหายตัวไปมากมายย่อมสร้างความวิตกกังวลและสั่นคลอนจิตใจของผู้คน แต่ก็นับว่าเป็นโชคดีที่เรื่องราวเหล่านี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ ผู้ก่อเหตุคงหลบหนีไปแล้ว เพื่อให้ฝูงชนสงบลง เราเพียงแค่หา 'แพะรับบาป' มาสังเวยก็เพียงพอแล้ว" เสียงหัวเราะของจัวฟ่านดังก้อง ทิ้งให้เหล่าคุณชายทั้งสามยืนอึ้งตะลึงงันไปชั่วขณะ ซูเทียนฉวนทอดถอนใจ "นั่นมันชั่วร้ายเกินไปแล้ว สจ๊วตจัว แล้วเราจะตอบกลับไปยังศิลาหยกได้อย่างไรในเมื่อปัญหาคนหายยังไม่ถูกแก้ไข?" "ง่ายนิดเดียวครับ ก็แค่ไม่ต้องใส่เรื่องนี้ลงไป" จัวฟ่านแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "คุณชายทั้งหลาย ในเมื่อดินแดนของแปดจักรพรรดิล้วนร่มเย็นเป็นสุข ท่านก็แค่กราบทูลว่าพวกท่านได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจจนผลผลิตเจริญงอกงาม และละเว้นรายละเอียดปลีกย่อยเหล่านั้นไป รวมถึงเรื่องคนหายด้วย เพราะหากรายงานเรื่องนี้ออกไป ย่อมส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของพวกท่านอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้" "เอ่อ..." ซูเทียนฉวนลังเล "นั่นจะไม่เท่ากับว่าเป็นการโกหกเหล่าผู้อาวุโสหรือ?" *[ช่างใสซื่อและหลอกง่ายเหลือเกิน]* "คุณชายซูครับ นี่ไม่ใช่การโกหก แต่นี่คือความปรารถนาดี" จัวฟ่านรีบป้อนคำหวาน "เหล่าผู้อาวุโสบนเทือกเขาศักดิ์สิทธิ์มีภาระหนักอึ้งในใจและต่างเฝ้าห่วงใยพวกท่าน หากต้องคอยกังวลกับปัญหาจุกจิกเล็กน้อยเหล่านี้ พวกท่านคงไม่สบายใจ อีกอย่างเรื่องมันก็ผ่านไปแล้วและผลลัพธ์โดยรวมก็ยอดเยี่ยม ไม่มีความจำเป็นต้องทำให้ท่านขุ่นเคืองใจ หากท่านผิดหวังในตัวพวกท่านขึ้นมา นั่นต่างหากคือเรื่องใหญ่" ทั้งสามพยักหน้าเห็นคล้อยตาม โดยฉวี่เซียงเฟิงแย้มยิ้ม "โอ้ สจ๊วตจัวพูดถูก พี่ใหญ่ เราอย่าไปรบกวนท่านอาจารย์และท่านผู้อื่นเลย เราต้องคำนึงถึงความรู้สึกของท่านบ้าง" "ฮ่าฮ่าฮ่า ถูกต้อง! ช่างรอบคอบนัก การเป็นศิษย์ที่กตัญญูย่อมเป็นเรื่องสำคัญที่สุด" แม้ซูเทียนฉวนจะยังรู้สึกกระอักกระอ่วน แต่สุดท้ายเขาก็ถอนหายใจออกมา เขาเองก็ไม่ได้คิดจะรายงานเรื่องที่ตนเองทำล้มเหลวอยู่แล้ว สิ่งที่เขากลัวที่สุดคือการถูกอีกสองคนโยนความผิดให้ ดังนั้นการตัดสินใจร่วมกันเช่นนี้จึงดีที่สุดสำหรับทุกคน *[แล้วเรื่องสจ๊วตจัวล่ะ...]* ซูเทียนฉวนยิ้ม "ขอบคุณสำหรับข้อเสนอ สจ๊วตจัว ผมจะจัดการไม่ให้เหล่าผู้อาวุโสต้องลำบากใจ ฮ่าฮ่าฮ่า..." "นั่นก็ยังไม่ดีพอครับ" จัวฟ่านแสร้งแสดงท่าทีถ่อมตัว "เหล่าผู้อาวุโสบนเทือกเขาศักดิ์สิทธิ์รักใคร่ศิษย์ของตนมาก พวกเขาต้องห่วงใยพวกท่านเป็นแน่แท้ และในเมื่อไม่มีใครสมบูรณ์แบบ พวกเขาย่อมมองข้ามความผิดพลาดเล็กน้อยในฐานะหนึ่งในแปดจักรพรรดิใหม่ได้ หากท่านกล่าวเช่นนั้น พวกเขาจะยิ่งวิตกเพราะคิดว่าพวกท่านกำลังตรากตรำทำงานหนักเกินไปเพื่อพวกเขา" "แล้วเจ้ามีข้อเสนออย่างไร..." "ก็แค่ใส่ความไม่ลงรอยเล็กๆ น้อยๆ ลงไปบ้าง" จัวฟ่านเผยยิ้มเหี้ยมเกรียมกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ไม่ต้องเป็นเรื่องใหญ่โต เอาแค่เรื่องเล็กน้อยก็พอ ในเมื่อเรื่องคนหายจะถูกละไว้ ท่านก็แค่ระบุว่ามีคนหายไปเพียงสิบหรือร้อยคนเท่านั้น และไม่ต้องบอกว่าหาตัวคนร้ายไม่พบ แต่จงบอกว่าพวกท่านใช้เวลาสืบเสาะหลายเดือนจนเจอตัวผู้สมรู้ร่วมคิดแล้วจึงประหารชีวิตพวกมันเสีย ผมเชื่อว่าเหล่าผู้อาวุโสจะภูมิใจในตัวท่านอย่างแน่นอน" ทั้งสามพยักหน้าด้วยความปิติ และซูเทียนฉวนก็เริ่มเขียนบันทึกตอบกลับตามคำแนะนำของจัวฟ่านทันที เหล่าเทือกเขาศักดิ์สิทธิ์ส่งพวกเขาทั้งสามมาเพื่อเป็นส่วนหนึ่งของแปดจักรพรรดิ แต่แท้จริงแล้วคือเพื่อกุมอำนาจการปกครองเหนือทุกสรรพสิ่ง ทว่าเพียงคำพูดไม่กี่คำจากจัวฟ่าน เหล่าคุณชายผู้ถือตัวสูงส่งเหล่านั้นกลับกลายเป็นเบี้ยในกำมือของเขาแทน ซูเทียนฉวนหัวเราะร่าเมื่อเขียนเสร็จ "สจ๊วตจัว เจ้าช่างน่าทึ่งจริงๆ ต่อจากนี้ช่วยเตรียมร่างรายงานก่อนการส่งทุกครั้งด้วยนะ" *[คิดเหมือนกันเลย!]* นี่จะเป็นการป้ายสีปิดตาศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าเทือกเขาศักดิ์สิทธิ์ ไม่ให้ล่วงรู้ถึงสถานการณ์ที่แท้จริงในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ อีกทั้งแนวหลังยังมั่นคงปลอดภัย สิ่งที่ต้องทำต่อไปมีเพียงรอให้เหล่ามังกรส่งสัญญาณเพื่อเปิดฉากบุกโจมตีเทือกเขาศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น จัวฟ่านนั้นละเอียดรอบคอบ คอยดูแลแม้กระทั่งรายละเอียดที่เล็กน้อยที่สุด ทว่า... เมื่อมนุษย์เป็นผู้ลิขิต แต่สวรรค์กลับเป็นผู้กำหนด การล่อลวงเหล่าแปดจักรพรรดิให้หันเหไปจากภาพรวมและปล่อยให้พวกเขามัวแต่แทะเล็มผลประโยชน์ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ กลับกลายเป็นปัญหาใหญ่ในภายหลัง สิ่งที่แม้แต่จัวฟ่านเองก็คาดไม่ถึง เพราะเขาไม่ใช่เทพเจ้า และไม่ได้ล่วงรู้ทุกสรรพสิ่ง... *วูบ~* ศิลาหยกเล่มหนึ่งบินเข้าสู่โถงใหญ่บนเทือกเขาศักดิ์สิทธิ์ลำดับที่ 7 ตกลงบนฝ่ามือของผู้อาวุโสท่านหนึ่ง เขาแย้มยิ้มพลางอ่านเนื้อความ "แผนการกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น พวกเด็กเหลือขอพวกนั้นทำงานได้ไม่เลว ข้าเคยกลัวว่าพวกมันจะทำเรื่องพังเสียอีก นี่แสดงให้เห็นว่าศิษย์ของเราคือยอดคนเหนือยอดคน เป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง ฮ่าฮ่าฮ่า..." "เราส่งทั้งสามไปก่อนเพื่อปรับตัวให้คุ้นเคยกับที่นั่น แต่ดูเหมือนว่าดินแดนของแปดจักรพรรดิจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของเทือกเขาศักดิ์สิทธิ์ในไม่ช้า เราจะรู้ทันทีที่ 'ผู้ถูกกำหนด' ปรากฏตัว และเราจะไปที่นั่นเพื่อชิงโอกาสนั้นมา!" ผู้อาวุโสอีกท่านกล่าวสนับสนุน คนอื่นๆ ต่างแสดงท่าทีพึงพอใจไม่ต่างกัน เหล่าเทือกเขาศักดิ์สิทธิ์ทั้งเจ็ดคือจุดสูงสุดของมวลมนุษย์นับตั้งแต่ถือกำเนิดขึ้นมา แต่เมื่อร้อยปีก่อน ท้องนภาได้แปรเปลี่ยน ซึ่งเป็นสัญญาณว่ามนุษย์ผู้มีชะตากรรมใหม่จะขึ้นครองบัลลังก์และอาจก้าวขึ้นเป็น 'จ้าว' พวกเขาไม่มีทางยอมให้ใครเหนือกว่า และไม่ยอมให้เหตุการณ์นี้ก่อกำเนิดจ้าวองค์ใหม่ ดังนั้นพวกเขาจึงเลือกที่จะควบคุมทุกอย่างเพื่อยับยั้งมัน มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่มีสิทธิ์ก้าวขึ้นสู่การเป็นจ้าวแห่งสรรพสิ่ง... "แล้วเรื่องของผู้อาวุโสเหอจากเทือกเขาศักดิ์สิทธิ์ลำดับที่ 6 เล่า? ในขณะที่เจ้าสำนักกำลังประชุมกัน เขากลับหายตัวไปไหน?" ผู้อาวุโสคนหนึ่งเหลือบมองเก้าอี้ที่ว่างเปล่า ผู้อาวุโสที่นั่งบนบัลลังก์หลักหัวเราะร่า "ไม่ต้องไปรอเขาหรอก เขาไม่มาหรอก" "ทำไม?" "เจ้ายังไม่รู้หรือ? ลูกชายของเขาถูกสังหารใกล้กับนิกายเมฆทับทิม คนเบื้องล่างออกตามหาเบาะแสมาตลอดหนึ่งปีแต่ก็คว้าน้ำเหลว เขาจึงทนรอไม่ไหวและลงไปจัดการด้วยตัวเองแล้ว" "ด้วยตัวเองงั้นรึ? เจ้าสำนักเทือกเขาเนี่ยนะ... ฮ่าฮ่าฮ่า เขาไม่มีคนเก่งๆ ในมือหรืออย่างไร?" "นั่นมันเมื่อก่อน..." "แล้วตอนนี้ล่ะ?" "ไม่มีข่าวคราวจากพวกเขาสักคนเดียวตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ต้องมีใครบางคนจัดการพวกมันไปแล้วแน่นอน" "โอ้?" ทุกคนต่างอุทานพร้อมกัน "เริ่มจากลูกชายเขา ตามด้วยหน่วยสืบสวน? มีบางคนกำลังจ้องเล่นงานเจ็ดเทือกเขาศักดิ์สิทธิ์ของเรา หรือว่าเป็นแค่เทือกเขาที่ 6 เท่านั้น?" ผู้อาวุโสที่มีเคราส่ายหัว "ยุคมืดกำลังคืบคลานเข้ามา บางทีคำทำนายเมื่อร้อยปีก่อนกำลังจะเกิดขึ้นจริง..." ในดินแดนของจักรพรรดินีผู้ทรงเสน่ห์ ชายร่างกำยำในชุดคลุมไม้ไผ่เดินอยู่บนถนนที่พลุกพล่าน เขาเหลียวมองรอบกายก่อนจะคว้าแขนสตรีผู้หนึ่งไว้ นางร้องออกมาด้วยความตกใจ "ท่านทำอะไรน่ะ!" "จักรพรรดินีผู้ทรงเสน่ห์อยู่ที่ไหน?" "ข้าไม่ทราบ" "เจ้าแต่งกายด้วยชุดของนิกายเมฆทับทิม แล้วเจ้าจะบอกว่าไม่รู้ได้อย่างไร? พูดมา!" ชายร่างใหญ่บีบมือของนางแน่น นางน้ำตาคลอด้วยความเจ็บปวด "ขะ-ข้าไม่รู้จริงๆ ท่านอาจารย์หายตัวไปชั่วข้ามคืนพร้อมกับเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องอีกมากมาย ปล่อยข้านะ!" "แล้วทำไมเจ้าถึงยังอยู่ที่นี่?" "ขะ-ข้าออกไปพบคนรักในคืนนั้น พอพอกลับมาก็พบว่าพวกนางหายไปหมดแล้ว..." ชายร่างใหญ่หยุดชะงักและมองนางด้วยสายตาแปลกประหลาด "มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่? พวกนางหนีไปเร็วเกินไป หรือว่าเป็นเพราะความรู้สึกผิดที่ลูกชายข้าตายกัน?" เขาเปิดเผยใบหน้าที่มีเคราครึ้มก่อนจะเหวี่ยงสตรีผู้นั้นทิ้งไป ทว่าเขากลับถามต่อ "มีอะไรประหลาดเกิดขึ้นก่อนที่จักรพรรดินีผู้ทรงเสน่ห์จะหายไปไหม? หรือนางมีพฤติกรรมผิดปกติอะไรหรือเปล่า?" "ไม่มีเลย นอกจาก..." "นอกจากอะไร?" "หลังจากที่นางหายตัวไปไม่นาน เมืองหลายแห่งโดยรอบก็กลายเป็นเมืองร้างไร้ผู้คน เหตุการณ์เดียวกันนี้ก็เกิดขึ้นในดินแดนของจักรพรรดิองค์อื่นๆ ด้วย" "ผู้คนหายไปทั้งหมดเลยรึ?" ความสงสัยของเจ้าสำนักเทือกเขาเริ่มทวีความรุนแรง "และเหตุการณ์เดียวกันนี้เกิดขึ้นในดินแดนอื่นๆ ด้วยอย่างนั้นหรือ?" "ใช่!" "เวรเอ๊ย! แล้วใครกันที่ทำเรื่องนี้ได้? ใครที่สามารถพรากผู้คนจำนวนมากไปได้โดยไม่ทิ้งร่องรอยแม้แต่น้อย?" เจ้าสำนักเทือกเขาขมวดคิ้ว "แม้แต่ 'เซียน' ก็ทำไม่ได้... เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะยอมก้มหัวให้คำสั่งของใครบางคน แต่นั่นคือใครกัน?" ชายร่างใหญ่จมอยู่ในห้วงความคิด ปล่อยให้สตรีผู้นั้นวิ่งหนีไปพร้อมกับคำสบถด่าทอว่าเขาเสียสติ...