พลังอำนาจมหาศาลสองสายปะทะกันจนเกิดระเบิดกัมปนาทต่อเนื่อง ราวกับกรงขังที่ไม่มีใครยอมใคร ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยไป พลังอันเกรี้ยวกราดเหล่านั้นกลับค่อยๆ อ่อนแรงลง เพียงชั่วพริบตา กระบี่ของ ตันชิงเซิน ก็มลายหายไป ในขณะที่มังกรดำขาวของ สองปรมาจารย์มังกรคู่ ก็แตกสลายกลายเป็นเพียงความว่างเปล่า ทว่าในจังหวะที่กระบวนท่าทั้งหลายดับสูญกลับมีประกายพลังสายหนึ่งพุ่งปราดผ่านระหว่างทั้งสองฝ่าย ฉัวะ! พลังมังกรอันทรงอานุภาพกระแทกเข้าที่หน้าอกของ ตันชิงเซิน อย่างจัง จนเขาส่งเสียงครางอู้อี้ ร่างถอยกรูดพร้อมกับกระอักเลือดออกมาคำโต วูบ! ในคราเดียวกัน คลื่นกระบี่คมกริบสองสายพุ่งทะลุผ่านไหล่ของเหล่าปรมาจารย์จนเกิดเป็นรอยแผลสีแดงฉานสองสายโดยที่พวกเขามิอาจป้องกันได้ทัน การต่อสู้ระหว่างศิษย์และอาจารย์จบลงด้วยอาการบาดเจ็บของทั้งสองฝ่าย โดยไม่มีใครสามารถกดขี่อีกฝ่ายได้สำเร็จ ฝูงชนต่างตื่นตะลึง ตันชิงเซิน คือยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งดินแดนตะวันตกโดยแท้จริง แม้จะต้องเผชิญหน้ากับอดีตอาจารย์ถึงสองคนในศึกหนึ่งต่อสอง เขาก็ยังสามารถยื้อจนเสมอกันได้ ทว่า ผลลัพธ์นี้กลับทิ้งความรู้สึกอันซับซ้อนไว้ในใจของทั้งสาม ปรมาจารย์เฮยหรั่นเหลือบมองบาดแผลที่ไหล่พลางถอนหายใจ "เซิน... เจ้าไปเสียเถอะ" "เจ้าคนหัวโบราณ..." ปรมาจารย์ไป๋เม่ยมองดูศิษย์รักสลับกับเหมืองศักดิ์สิทธิ์ที่บัดนี้ไร้ซึ่งกลิ่นอายที่คุ้นเคยพลางถอนใจ ดวงตาของ ตันชิงเซิน สั่นไหว เขาเช็ดคราบเลือดที่มุมปากพลางมองรอยประทับที่หน้าอก สัมผัสได้ถึงความปั่นป่วนในอวัยวะภายในจนต้องถอนใจออกมา หากฝืนสู้ต่อไป ผลลัพธ์คงมีแต่ความสูญเสีย ในเมื่อไม่อาจเอาชนะได้ เขาก็ไม่อาจชิงกระบี่นั้นมา [ปรมาจารย์ทั้งสองยังคงห่วงใยความสงบสุขของดินแดนตะวันตก... ฮ่าๆๆ น่าขันนัก] ตันชิงเซิน ส่ายหน้าก่อนจะโค้งคำนับให้ สองปรมาจารย์มังกร อย่างลึกซึ้งแล้วเลือนหายไป ปรมาจารย์มังกรคู่เห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้ว "เจ้าคนหัวโบราณ เจ้าจะปล่อยให้เขาเอากระบี่ไปง่ายๆ เช่นนี้หรือ?" "ในเมื่อไม่มีร่องรอยว่ากระบี่หลุดออกจากถ้ำ นั่นหมายความว่าเขาต้องได้มันไปแล้ว เขาจงใจก่อเรื่องใหญ่และท้าทายพวกเราออกมาเพื่อประกาศศักดาว่าเขาสามารถช่วงชิงกระบี่ได้อย่างเปิดเผย ทว่าแม้เขาจะพ่ายแพ้ในวันนี้ ข้าก็ไม่คิดว่าเขาจะยอมทิ้งกระบี่ไว้หรอก" ปรมาจารย์เฮยหรั่นส่ายหน้าพลางมองบาดแผลของตน "ศึกสองต่อหนึ่งกลับทำได้เพียงเสมอกัน หากเขาชักกระบี่ออกมา เราคงพ่ายแพ้ไปแล้ว... ทำไมกันนะ? ทำไมเขาถึงไม่ใช้มัน?" ปรมาจารย์ไป๋เม่ยกล่าวด้วยความกังวล "เจ้าพูดถูกแล้ว เราตั้งใจจะยกกระบี่ให้เขาอยู่แล้ว แต่ดั่งที่เขาว่า... ไอ้เฒ่าประหลาดจากดินแดนส่วนกลางนั่นกำลังเคลื่อนไหว หากเราไร้ซึ่งสมบัติประจำดินแดน..." "อะไรจะเกิดมันก็ต้องเกิด ต่อให้เรามีมัน แล้วไอ้เฒ่านั่นจะไม่มีหรือ?" ปรมาจารย์เฮยหรั่นส่ายหน้า "เมื่อใดที่มันนำกระบี่เทพแห่งดินแดนส่วนกลางมาเยือนเรา เราก็คงไม่อาจต้านทานได้อยู่ดี สู้ยกให้เซินเพื่อให้เขาได้ต่อสู้เพื่อความเชื่อมั่นของตนเองเสียยังจะดีกว่า อย่างน้อยเราก็ไม่มีอะไรต้องเสียใจ เพราะบัดนี้เขาแข็งแกร่งกว่าเราไปไกลแล้ว" ปรมาจารย์ไป๋เม่ยถอนหายใจเห็นด้วย "นั่นสินะ ครั้งก่อนเราปกป้องความเชื่อของเขาไม่ได้จนบีบให้เขาจากไป อย่างน้อยตอนนี้เราก็ไถ่โทษด้วยการปล่อยให้เขาชิงกระบี่ไปได้ เราปิดผนึกทางเข้าที่ศาลาเทียมฟ้าไว้ แต่มิเคยคาดคิดว่าเขาจะกล้ามาเปิดเผยตัวเพื่อช่วงชิงกระบี่เช่นนี้ ฮ่าๆๆ แล้วนั่นมันเกี่ยวอะไรกับไอ้เฒ่าจากดินแดนส่วนกลางกัน? เขาแค่หยิบมันไปแล้วก็จากไป!" ดูเหมือน ปรมาจารย์ไป๋เม่ย จะยอมรับความจริงข้อนี้ได้แล้ว ทว่าก็ยังอดขมวดคิ้วไม่ได้ "แต่เขาลอบเข้ามาได้อย่างไรกัน? เขาผ่านตาเราเข้ามาได้จริงๆ รึ?" "ฮ่าๆๆ ในเมื่อเขาเอาไปแล้ว มันจะมีอะไรต่างกันเล่า?" ปรมาจารย์เฮยหรั่นเลือนหายไป "เราต้องรีบติดต่อยอดฝีมือของอีกสามดินแดนเพื่อเตรียมรับมือกับไอ้เฒ่านั่น" ปรมาจารย์ไป๋เม่ยเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้าและเลือนหายไปเช่นกัน น่าเสียดายที่ทั้ง ตันชิงเซิน และ สองปรมาจารย์มังกร ต่างไม่รู้เลยว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงความเข้าใจผิดครั้งใหญ่ ฝ่ายมังกรคู่คิดว่าตนพ่ายแพ้จึงปล่อยให้ ตันชิงเซิน ไปโดยเข้าใจว่าเขามีกระบี่แล้ว ส่วน ตันชิงเซิน กลับเข้าใจว่าปรมาจารย์ทั้งสองรู้อยู่แล้วว่าเขามาที่นี่ จึงจงใจเก็บกระบี่ไว้กับตัวเพื่อไม่ให้เขาได้ไป บวกกับการต่อสู้ที่จบลงด้วยการเสมอกัน ปรมาจารย์เฮยหรั่นจึงปล่อยเขาไป ทำให้เขาคิดว่านั่นเป็นวิธีขับไล่ของทั้งสอง ในเมื่อเอาชนะไม่ได้ เขาก็ไม่อาจได้กระบี่มา นี่คือเหตุผลที่เขาจากไปอย่างโศกเศร้า ดังนั้น กระบี่แอตลาสอันล้ำค่าแห่งดินแดนตะวันตกจึงกลายเป็นปริศนา ตันชิงเซิน คิดว่ามันอยู่กับปรมาจารย์ ส่วนฝ่ายปรมาจารย์กลับคิดว่ามันอยู่กับ ตันชิงเซิน แต่ทั้งคู่คิดผิด... เพราะที่จริงแล้ว กระบี่เล่มนั้นอยู่ในมือของ โจวฟ่าน มาโดยตลอด เมื่อเหล่าปรมาจารย์จากไปและฝูงชนสลายตัว โจวฟ่าน ที่มองดูเหตุการณ์ผ่านจอภาพก็ถอนหายใจออกมา [ความเข้าใจผิดฝังรากลึกระหว่างพวกเขา ส่วนข้ากลับลอยนวลมาได้] ตันชิงเซิน ยังคงไม่รู้ตัวเลยว่าตนตกเป็นแพะรับบาป [ช่างเป็นการสื่อสารที่ล้มเหลวโดยแท้!] โจวฟ่าน ครุ่นคิดในใจ แม้ทั้งสองฝ่ายจะเป็นศิษย์และอาจารย์กันมาก่อน แต่ในเมื่อความสัมพันธ์ขาดสะบั้น การกลับมาพบกันใหม่ย่อมเป็นประสบการณ์ที่ตึงเครียด ยิ่งต่างฝ่ายต่างถือทิฐิ ย่อมไม่มีใครเอ่ยปากสื่อสารกันให้ชัดเจน นี่คือสถานการณ์ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการก่อเกิดความเข้าใจผิด... สิ่งที่ โจวฟ่าน เฝ้าปรารถนามาโดยตลอด หาก ตันชิงเซิน ได้ยินคำพูดของ ปรมาจารย์เฮยหรั่น หลังจากที่เขาจากไป เขาคงจะซักถามเรื่องกระบี่ให้กระจ่าง และแผนการของ โจวฟ่าน คงพังไม่เป็นท่า แม้จะไม่รู้ได้ในทันที แต่ความสงสัยในใจของ ตันชิงเซิน ย่อมพอกพูนจนนำไปสู่การเปิดโปงในที่สุด [น่าเสียดายที่ยอดฝีมือผู้นี้ทิฐิสูงส่งและใจดีเกินไป] การไม่ชนะหมายถึงไม่มีสิทธิ์ครอบครองกระบี่ ตันชิงเซิน คิดเช่นนั้นและยอมรับความพ่ายแพ้โดยจากไปโดยไร้คำถาม [ฮ่าๆๆ เช่นนี้ข้าก็สามารถเคลื่อนไหวได้โดยไร้กังวลแล้ว] โจวฟ่าน แสยะยิ้มในใจพลางเชิดคางขึ้น เหล่ามารเห็นท่าทางนั้นก็พากันประหลาดใจ "จู่ๆ เจ้าก็ดูร่าเริงขึ้นมาเชียว มีเรื่องอะไรน่าดีใจหรือ?" "การได้เป็นสำนักอันดับต้นๆ ของระดับกลางจะไม่ให้ข้าดีใจได้ยังไง? ฮ่าๆๆ..." โจวฟ่าน เลิกคิ้วถาม อึก! มารหยาง มองด้วยความงุนงง "แต่ปรมาจารย์ประกาศตำแหน่งของเราไปตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือ? ทำไมเจ้าถึงเพิ่งจะมาดีใจเอาตอนนี้?" "เอ่อ... ข้าเพิ่งจะนึกได้น่ะ!" โจวฟ่าน กลอกตาไปมาพลางยิ้ม มารหยาง กระตุกคิ้วและกรอกตา [ไอ้หมอนี่มันทำตัวแปลกๆ อีกแล้ว เรื่องนี้มันผ่านไปเป็นชั่วโมงแล้วนะ เพิ่งจะมามีปฏิกิริยา?] [ไม่มีทางที่เขาจะดีใจแค่เรื่องนั้นแน่ แต่ในเมื่อเจ้าตัวไม่อยากบอก ก็ช่างเถอะ] เหล่ามารยักไหล่และส่ายหัว บางครั้ง พ่อบ้านโจว ก็ช่างแปลกประหลาดและน่าค้นหาเกินคาดเดา พวกเขาช่วยพยุง โจวฟ่าน กลับไปยังห้องพัก ตั้งใจว่าจะออกเดินทางทันทีที่เขาฟื้นตัว ภารกิจในการชุมนุมมังกรคู่เสร็จสิ้นลงแล้ว และพวกเขาจะได้รับรางวัลเมื่อกลับถึงสำนัก เหล่ามารแทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะนำข่าวดีนี้ไปบอกเล่าที่บ้าน "โจวฟ่าน พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ เดี๋ยวข้าจะไปจัดการรายละเอียดเรื่องคำคุยโวที่จะใช้ตอนกลับสำนักสักหน่อย ฮ่าๆๆ..." มารหยาง หัวเราะพลางปิดประตู โจวฟ่าน เพียงแค่ยิ้มตอบ ทันทีที่เขารู้สึกตัวว่าอยู่ลำพัง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น "เจ้าหนู เจ้าควรจะรีบจากที่นี่ไปในไม่กี่วันนี้นะ ข้ากลับรู้สึกไม่ค่อยอยากจะจากเจ้าไปเลย ทั้งที่เพิ่งรู้จักกันได้ไม่กี่วันแท้ๆ" โจวฟ่าน สะดุ้งโหยง เขารีบหันกลับไปมองและพบ ตันชิงเซิน ที่กำลังนั่งจิบสุราแก้กลุ้มด้วยแววตาผิดหวัง "ผ-ผู้อาวุโส ท่านกลับมาที่นี่ทำไมหรือขอรับ?" หัวใจของ โจวฟ่าน เต้นรัวจนแทบหยุดหายใจ เขาฝืนยิ้ม [เขาคงไม่ได้รู้อะไรเข้าหรอกนะ?] โจวฟ่าน กังวลว่าชายชราผู้นี้อาจจะสังเกตเห็นพิรุธบางอย่าง ตันชิงเซิน จ้องมองเขาผ่านม่านตาสลัวด้วยความมึนเมาพลางถอนใจ "ข้าล้มเหลว... พวกปรมาจารย์นั่นระแวดระวังตัวและชิงกระบี่ไปได้ ข้าไม่อาจช่วงชิงมันมาได้" "นั่นไม่จริงน่า... ข้าเห็นผู้อาวุโสทำร้ายปรมาจารย์จนบาดเจ็บได้เชียวนะ ในดินแดนตะวันตกนี้จะมีใครเหมาะสมกับกระบี่เล่มนั้นมากไปกว่าท่านอีก?" เขาเอ่ยยกยอพลางยกนิ้วให้ ขณะที่ในใจยังคงหวาดระแวงว่าเหตุใด ตันชิงเซิน ถึงกลับมาที่นี่อีก...