**บทที่ 727: งานฉลองนิกาย** เซี่ยอู๋เยี่ยหรี่ตาลง ประกายโทสะในดวงตาโชนแสงร้อนแรงขึ้นกว่าเก่า "หยางจอมตะกละ เจ้าจงคายคำอธิบายมาเดี๋ยวนี้ หากยังคิดจะโอ้อวดจนเกินงาม ข้าไม่สนหรอกนะว่าเราเคยมีความสัมพันธ์ฉันมิตรสหายอย่างไร ข้าจะเล่นงานเจ้าให้จมธรณีแน่" "ใจเย็นก่อนสหาย ใจเย็นๆ ข้าจะบอกเจ้าเดี๋ยวนี้แหละ ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." มารหยางยิ้มย่องก่อนจะโน้มตัวไปกระซิบข้างหูเซี่ยอู๋เยี่ย "ความจริงแล้ว พวกเรา..." [ว่าอย่างไรนะ?!] ดวงตาของเซี่ยอู๋เยี่ยเบิกโพลงถลนออกมาจากเบ้า "เจ้าพูดใหม่อีกทีซิ!" "ฮ่า ฮ่า ฮ่า ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้องทำหน้าแบบนี้ ไม่มีใครเชื่อหรอกว่าท่านผู้นำนิกายเซียนมารผู้เย็นชาเป็นนิจอย่างเจ้า จะหลุดมาดเสียอาการได้ถึงเพียงนี้!" มารหยางหัวเราะร่าพลางหันไปตะโกนบอกเหล่าผู้อาวุโส "ข้ากำลังจะบอกว่า ในงานประลองมังกรคู่ พวกเราคว้าอันดับหนึ่งของนิกายระดับกลางและนำศิลาศักดิ์สิทธิ์กลับมาถึงหมื่นก้อน!" [นี่เจ้าพูดจริงหรือ?] เหล่าผู้อาวุโสต่างนิ่งงันดุจถูกสาป สีหน้าของแต่ละคนดูโง่งมและไม่อยากจะเชื่อสายตาพลางจ้องมองไปยังเหล่าศิษย์เบื้องหน้า นิกายเซียนมารเป็นเพียงนิกายระดับล่าง แล้วมันจะกลายเป็นนิกายอันดับหนึ่งของระดับกลางได้อย่างไร? [นี่มันบ้าชัดๆ!] ผู้อาวุโสสื่อ ผู้นำกลุ่มผู้อาวุโสนิกายใน ก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน ในฝันที่บ้าคลั่งที่สุด พวกเขายังไม่เคยคาดคิดเลยว่าทีมที่ไปคราวนี้จะประสบความสำเร็จกลับมาได้ ทว่าพวกเขากลับไม่ได้รู้สึกยินดีปรีดา กลับรู้สึกหดหู่ใจเสียมากกว่า ทีมที่เข้าร่วมงานประลองมังกรคู่ล้วนประกอบขึ้นจากศิษย์ฝ่ายแรงงาน ซึ่งไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับนิกายในแม้แต่น้อย นั่นหมายความว่าฝ่ายแรงงานจะยิ่งทวีความสำคัญและมีอำนาจมากขึ้นนับจากนี้ เขาพนันได้เลยว่าเซี่ยอู๋เยี่ยจะต้องใช้ความดีความชอบนี้ประกาศให้ฝ่ายแรงงานกวาดทรัพยากรไปทั้งหมด ในขณะที่นิกายในของเขาคงต้องเสื่อมถอยลง "ท่านผู้อาวุโสสื่อ..." ผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยความกังวล ผู้อาวุโสสื่อไม่ตอบสิ่งใด ประกายตาฉายแววครุ่นคิดวางแผน "ไม่เป็นไร ในโชคร้ายย่อมมีโชคดี เรายังต้องเล่นละครตามน้ำไปก่อน แต่ต้องยอมรับว่าจั่วฟานนี่ร้ายกาจนัก หากมันไม่ใช่คนของท่านผู้นำนิกาย ข้าคงชื่นชมมันจากใจจริง ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." เมื่อเหลือบมองจั่วฟานที่ยังคงสงบนิ่ง ผู้อาวุโสสื่อก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ คนอื่นๆ ต่างทำหน้าฉงน [ทำไมท่านผู้อาวุโสสื่อถึงได้ยกย่องศัตรู ทั้งที่ท่านผู้นำนิกายกำลังจะเขี่ยพวกเราทิ้งอยู่รอมร่อ?] เซี่ยอู๋เยี่ยยังคงตกอยู่ในภวังค์ครู่ใหญ่หลังจากได้รับข่าวจากมารหยาง เมื่อเขาได้สติกลับมาในที่สุด เขาก็ถลึงตาใส่พลางยิ้มขื่นขณะคว้าแขนอ้วนๆ ของอีกฝ่ายไว้ "หยางจอมตะกละ นี่เจ้าพูดจริงหรือ? เจ้าไม่ได้ล้อเล่นอยู่ใช่ไหม?" "ใครเขาจะเอาเรื่องใหญ่โตขนาดนี้มาล้อเล่นกัน?" มารหยางแสยะยิ้มพลางสบถ "อีกอย่าง สายตาที่เจ้ามองศิษย์ฝีมือฉกาจของเราด้วยความตะลึงลานแบบนั้น มันไม่สมกับเป็นท่านผู้นำนิกายระดับกลางอันดับหนึ่งเลยสักนิด" มารหยางเดินเข้าไปหาเหล่าศิษย์ด้วยท่าทีโอ้อวด ราวกับว่าที่พวกเขาก้าวแกร่งขึ้นได้ถึงเพียงนี้ เป็นเพราะการฝึกฝนอันเข้มงวดของเขาล้วนๆ มารหยินและมารกุ้ยต่างส่ายหน้า ในขณะที่พวกขุ่ยหลางยืดอกอย่างภาคภูมิใจ ปล่อยไอสังหารและรัศมีอำนาจออกมาอย่างเต็มที่ กล้ามเนื้อบนใบหน้าของคนอื่นๆ ต่างกระตุก พวกเขาแทบไม่เชื่อสายตาขณะจ้องมองเหล่าศิษย์ที่กลับมาด้วยดวงตาเบิกกว้าง ทีแรกพวกเขาไม่ได้สังเกต แต่ตอนนี้เมื่อได้มองชัดๆ [เวลาผ่านไปไม่นานเท่าไหร่ ฝีมือของเจ้าพวกเด็กเหลือขอเหล่านี้กลับเปลี่ยนแปลงไปจนจำแทบไม่ได้!] นอกเหนือจากสามคนที่อยู่ในขอบเขตเบิกสวรรค์ขั้นที่ 6 แล้ว อีกเก้าคนที่เหลือต่างอยู่ในขอบเขตวิญญาณว่างเปล่ากันหมด! [นี่มันปาฏิหาริย์อะไรกัน?] ผู้อาวุโสฉีและไป๋ต่างตื่นเต้นจนแทบคลั่ง เพราะสี่ในหกคนนั้นเกี่ยวข้องกับพวกเขา โดยเฉพาะไป๋เหลียนและฉีฉางหลงที่เป็นหลานแท้ๆ ส่วนเยี่ยหลิงและขุ่ยหลางก็เป็นศิษย์รัก การก้าวหน้าครั้งนี้ทำให้พวกเขามียอดฝีมือขอบเขตวิญญาณว่างเปล่าเพิ่มขึ้นถึงสี่คน ซึ่งแน่นอนว่ามันจะช่วยเสริมฐานอำนาจของพวกเขาให้มั่นคงยิ่งขึ้นไปอีก เหล่าผู้อาวุโสฝ่ายแรงงานมองดูศิษย์ที่เปล่งประกายเหล่านี้ด้วยรอยยิ้มกว้าง มีเพียงฝ่ายนิกายในเท่านั้นที่ยืนหน้าสลอนด้วยความอิจฉาและอับอาย ความดีความชอบระดับนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ทว่ามันกลับไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเขาเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่ไม่มีใครสังเกตเห็นคือ สายตาคู่หนึ่งจากฝ่ายผู้อาวุโสสื่อที่จับจ้องกุ้ยหู่ไม่วางตา นั่นคือท่านผู้อาวุโสใหญ่ [ข้าคิดถูกจริงๆ ที่ส่งเจ้าเข้าไปอยู่ในฝ่ายแรงงาน ตอนนี้เจ้าดูคมคายกว่าเมื่อก่อนมากนัก...] ผู้อาวุโสใหญ่ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "เดี๋ยวๆ ทุกคน สงบสติอารมณ์กันก่อน" ท่ามกลางเสียงอื้ออึงของฝูงชน มารหยางตะโกนขึ้น ทุกคนจึงเงียบเสียงลง เขากล่าวอย่างจริงจัง "ทุกคน ความสำเร็จของพวกเราในงานประลองมังกรคู่ และการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดของเหล่าศิษย์ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะชายเพียงคนเดียว! พ่อบ้านฝ่ายแรงงาน จั่วฟาน!" โฮก! เหล่าผู้อาวุโสโห่ร้องด้วยความยินดี พลางจ้องมองจั่วฟานด้วยความเคารพ แม้แต่เซี่ยอู๋เยี่ยที่เคยโกรธเกรี้ยวก็ยังเปี่ยมไปด้วยความสุข การดึงเด็กหนุ่มคนนี้เข้ามาในนิกาย คือการตัดสินใจที่ดีที่สุดในชีวิตของเขา ตลอดระยะเวลาหลายพันปีและผู้นำนิกายหลายสิบคน ในที่สุดในยุคสมัยของเขา นิกายเซียนมารก็ได้กลายเป็นนิกายอันดับหนึ่งของระดับกลาง ผลงานชิ้นนี้ยิ่งใหญ่เกรียงไกรนัก! แม้แต่เซี่ยอู๋เยี่ยผู้เย็นชายังต้องแย้มยิ้มออกมา "ถึงแม้ว่า..." ท่ามกลางความตื่นเต้น น้ำเสียงของมารหยางก็เปลี่ยนไป "พวกเจ้าควรจะรู้ไว้ว่า สถานการณ์ที่คับขันย่อมต้องการวิธีการที่เด็ดขาด เด็กๆ เหล่านี้ก้าวหน้าขึ้นมาได้รวดเร็วขนาดนี้ผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน ส่วนคนที่ไปไม่ถึงฝั่งฝัน... พวกเจ้าคงเดาออกว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา..." อึก! ทุกคนตระหนักได้ทันทีถึงความหมายของมารหยาง การจะเคี่ยวกรำให้ศิษย์เหล่านี้เติบโตอย่างรวดเร็ว จั่วฟานใช้ความเป็นความตายเป็นบททดสอบ ฝ่าอันตรายได้ก็กลายเป็นยอดฝีมือ หากล้มเหลวก็เป็นได้เพียงเถ้ากระดูกข้างทาง แต่เหล่าศิษย์ที่สังเวยชีวิตไปเหล่านั้น ไม่ใช่ลูกหลานหรือศิษย์รักของผู้อาวุโสบางคนหรอกหรือ? ความเคียดแค้นนี้พุ่งเป้าไปที่จั่วฟานโดยตรง มารหยางพูดเช่นนี้เพื่อแสดงให้เห็นถึงความดีความชอบของจั่วฟาน หากไม่มีเขาเคี่ยวกรำศิษย์คนอื่นๆ พวกเขาก็คงไม่มีอันดับที่หรูหราเช่นนี้ ดังนั้นนี่คือการบอกใบ้กลายๆ ให้เหล่าผู้อาวุโสอย่าได้คิดแก้แค้น [ศิษย์ของพวกเจ้าตายเพื่อความรุ่งโรจน์ของนิกาย!] ทว่าแม้จะเข้าใจเจตนา แต่บางคนก็ยังเจ็บปวดกับการสูญเสียศิษย์อันเป็นที่รัก เซี่ยอู๋เยี่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ก่อนออกเดินทาง ข้าได้แต่งตั้งให้จั่วฟานเป็นตัวแทนของข้า มีอำนาจตัดสินใจแทนข้าทุกประการ คำพูดของเขาคือคำสั่งของข้า หากใครคิดจะแก้แค้น จงมาลงที่ข้า ข้าพูดไปแล้วว่างานประลองมังกรคู่มีความสำคัญต่อความอยู่รอดของนิกาย ไม่ใช่ที่สำหรับพวกเจ้าจะเข้าไปก้าวก่ายเพื่อหาผลประโยชน์ส่วนตน พวกเขาได้รับชะตากรรมนั้นเอง แต่เมื่อความสำเร็จยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ข้าจะใจกว้างชดเชยให้เหล่าผู้อาวุโสเพื่อเป็นรางวัลสำหรับความพยายามของพวกเขา" "ท่านผู้นำนิกายปราดเปรื่องยิ่งนัก!" มารหยางตะโกนพลางปรบมือ ความโศกเศร้าของเหล่าผู้อาวุโสถูกเปลี่ยนให้เป็นการเสียสละเพื่อส่วนรวม แม้ทุกคนในที่นี้จะรู้อยู่เต็มอกว่า ต่อให้ศิษย์เหล่านั้นยังมีชีวิตอยู่ ก็ทำอะไรในงานประลองไม่ได้อยู่ดี เซี่ยอู๋เยี่ยพูดเช่นนี้เพื่อรักษาความเป็นธรรม ส่วนเรื่องรางวัลชดเชย... คนตายไปแล้วจะให้รางวัลได้อย่างไร? ผลประโยชน์ย่อมตกแก่ผู้เป็นอาจารย์ของพวกเขาแทน มิใช่หรือ? นั่นคือการมอบ 'เบี้ยเลี้ยง' เพื่อปลอบประโลมความรู้สึกอันขุ่นมัว เหล่าผู้อาวุโสต่างนิ่งเงียบ การอุทิศชีวิตเพื่อนิกายมิใช่เรื่องปกติวิสัยหรอกหรือ? ดังนั้นพวกเขาจึงโค้งคำนับด้วยความเคารพ "ท่านผู้นำนิกายปราดเปรื่องยิ่งนัก!" ปัญหาจุกจิกของจั่วฟานถูกชำระล้างด้วยการแทรกแซงอันทันท่วงทีของมารหยาง นี่คือสิ่งที่น้อยที่สุดที่เขาจะทำให้จั่วฟานได้ เขารู้ดีว่าเหล่าผู้ฝึกตนสายมารนั้นอาฆาตแรงกล้าเพียงใด หากวันหนึ่งจั่วฟานต้องออกไปจากนิกาย เขาคงไร้คนคุ้มครองจากการล้างแค้นของผู้อาวุโสเหล่านี้ ดังนั้น การดับไฟแห่งความแค้นก่อนที่จั่วฟานจะจากไปจึงเป็นหนทางที่สมบูรณ์แบบที่สุด จั่วฟานเข้าใจความนัยนั้นดีแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาเพียงหัวเราะเบาๆ ให้มารหยาง เป็นการแสดงความขอบคุณ [ปัญหาที่น้อยลง ย่อมดีกว่าเสมอ...] "พวกเราจะจัดงานฉลองนิกายครั้งใหญ่ สำหรับการก้าวขึ้นเป็นนิกายอันดับหนึ่งของระดับกลาง! พวกเราจะจัดงานเลี้ยงฉลองกันติดต่อกันสามวันสามคืน!" เซี่ยอู๋เยี่ยเมื่อเห็นว่าทุกอย่างลงตัวก็หัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี เหล่าผู้อาวุโสและศิษย์ต่างส่งเสียงเชียร์กึกก้องไปทั่วหุบเขามาร...