บทที่ 728: บททดสอบแห่งอันตราย "ข้าบอกพวกเจ้าแล้วไงว่า ตอนที่เราเผชิญหน้ากับหัวหน้าเก้าสำนักอย่าง ‘สำนักกระจ่างชัดนิรันดร์’ นั้น มันเต็มไปด้วยภยันตรายรอบด้าน นอกจากยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งดินแดนตะวันตกอย่าง ‘อู๋ชิงชิว’ แล้ว ยังมีไอ้ตัวประหลาดอย่าง ‘เย่หลิน’ นั่นอีก... หึ พลังนั่นน่ะมันน่าสะพรึงกลัวจริงๆ แม้แต่ ‘จั๋วฟาน’ เองยังต้องเคร่งเครียด ตอนนั้นข้านี่แหละที่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายที่สุด เพราะต้องคอยชี้แนะวิธีรับมือกับสัตว์ประหลาดพวกนั้นให้พวกเขารู้..." ภายในโถงใหญ่เหล่าผู้อาวุโสและท่านอาวุโสต่างมารวมตัวกันพร้อมหน้า กลิ่นสุราหอมฟุ้งตลบอบอวลตลอดสามวันที่ผ่านมา ใบหน้าของทุกคนต่างแดงก่ำด้วยฤทธิ์แอลกอฮอล์และดวงตาที่เริ่มพร่าเลือน ยกเว้นก็แต่เหล่าศิษย์ที่เพิ่งเดินทางกลับมาจากการประลอง ซึ่งนั่งอยู่ร่วมโต๊ะเดียวกับบรรดาอาวุโส ส่วนศิษย์คนอื่นๆ นั้นต่างเฉลิมฉลองกันอยู่ภายนอกโถงใหญ่ ‘มารหยาง’ อาศัยจังหวะนี้ใช้ลิ้นสาริกาลิ้นทองของตนปั้นน้ำเป็นตัว เล่าขานวีรกรรมในงาน ‘ชุมนุมสองมังกร’ เสียยืดยาว คนอื่นๆ ต่างพากันอ้าปากค้างด้วยความทึ่ง "เดี๋ยวก่อน มารหยาง ท่านพูดเรื่องนี้รอบที่ห้าแล้วนะ แต่ก่อนหน้านี้ท่านยังบอกอยู่เลยว่า ‘ผู้ดูแลจั๋ว’ ต่างหากที่สร้างผลงานได้ยิ่งใหญ่ที่สุด แล้วทำไมตอนนี้ถึงฟังดูเหมือนจั๋วฟานไม่ได้ทำอะไรเลย แต่ความดีความชอบทั้งหมดเป็นเพราะการนำทัพอันชาญฉลาดของท่านไปได้ล่ะ? นี่หรือคือวิธีที่ทำให้พวกเราไต่เต้าขึ้นมาเป็นสำนักระดับกลางสามอันดับแรก? แล้วที่ท่านบอกว่าจั๋วฟานล้มเย่หลินได้นั้น... เป็นเพราะแผนการของท่านจริงๆ เหรอ?" "เอ่อ... ก็ใช่น่ะสิ! ผู้ดูแลจั๋วน่ะมีผลงานในสนามรบที่โดดเด่นที่สุดก็จริง แต่หน้าที่ของข้าคือการปูทางสู่ความสำเร็จนอกสังเวียนด้วยกลอุบายที่แยบยล ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." สายตาของมารหยางเหลือบมองไปรอบๆ อย่างมีพิรุธ แต่ปากยังคงคุยโวโอ้อวดไม่หยุด เหล่าศิษย์ได้แต่แอบหัวเราะคิกคัก แต่ไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไร [มารหยางนี่ชอบคุยโม้จริงๆ ให้ตายสิ แต่ก็ต้องยอมรับนะว่าเขาสามารถทำให้ทุกคนเคลิบเคลิ้มไปกับคำพูดได้] ในบรรดาผู้ฟังที่ตั้งใจฟังนั้น บางคนเริ่มแสดงท่าทีสงสัยอย่างเห็นได้ชัด [เป็นไปได้ยังไง? ทำไมเราไม่เคยสังเกตมาก่อนเลยว่ามารหยางเป็นพวกชอบยกตนข่มท่านขนาดนี้?] พวกเขาจึงหันไปหาอีกคน "ผู้ดูแลจั๋ว สิ่งที่ไอ้เจ้าอ้วนคนนี้พูดเป็นเรื่องจริงหรือ?" อึก! จั๋วฟานหันไปมองมารหยาง ซึ่งกำลังส่งสัญญาณกวักมือเรียกยิกๆ พร้อมกับส่ายหน้าขอร้องเป็นการใหญ่ จั๋วฟานหาได้สนใจไม่ เขาตอบกลับไปว่า "ก็จริงอย่างที่เขาพูด ภายใต้การนำอันรุ่งโรจน์ของมารหยาง ในที่สุดพวกเราก็คว้าตำแหน่งสำนักระดับกลางสามอันดับแรกมาได้ ถ้าไม่มีเขา... พวกเราคงมาได้ไม่ถึงครึ่งทางแน่!" ทุกคนในที่นั้นหันไปมองเจ้าอ้วนด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ [หมอนี่มันเก่งถึงขนาดนั้นเลยรึ?] [มันเป็นคนคุมการประลองทั้งหมดจริงๆ รึเนี่ย?] มารหยางยืดอกอย่างภาคภูมิใจ [ข้านี่แหละคือฮีโร่ตัวจริง!] มีเพียงเหล่าศิษย์ที่ได้แต่ส่ายหัวถอนหายใจ ส่วนหญิงสาวสองนางที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามจั๋วฟานนั้นต่างพากันหัวเราะคิกคักในลำคอ พวกนางเคยเห็นคนหน้าไม่อายมาก็เยอะ แต่ไม่เคยเห็นใครหน้าด้านถึงขนาดมาคุยโวต่อหน้าผู้คนมากมายขนาดนี้มาก่อน ทว่าเมื่อจั๋วฟานไม่ได้ใส่ใจ หญิงสาวทั้งสองซึ่งเป็นบุคคลภายนอกก็ไม่ได้เอ่ยปากทำลายแผนการแสดงละครของเจ้าอ้วนคนนั้น... "ผู้อาวุโสหยวนกลับมาหรือยัง?" จั๋วฟานหันไปถาม ‘ขุยหลาง’ นับตั้งแต่เขากลับมาเมื่อสามวันก่อน เขาก็ใจจดใจจ่อที่จะได้พบผู้อาวุโสหยวนเพื่อสอบถามเรื่องดวงจิต เขาต้องการคำตอบในสิ่งที่ค้างคาใจ เพราะ ‘ฉู่ชิงเฉิง’ กำลังรอคอยคำตอบของเขาอยู่ที่ ‘สำนักสวรรค์เร้นลับ’ ทว่ากลับไร้วี่แววของผู้อาวุโสหยวน แรงงานบางคนบอกว่าเขาออกไปทำธุระให้สำนัก กว่าจะกลับคงเป็นเวลาหลายเดือน หรืออาจเป็นปี จั๋วฟานส่ายหน้า [เป็นปีงั้นรึ?] เขารอได้เต็มที่เพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น หากยังไม่ได้คำตอบ เขาก็ไม่อาจให้คำตอบนางได้ เขาไม่รู้ว่าผู้อาวุโสหยวนจะยอมตอบเขาหรือไม่ แต่เขารู้เพียงคนเดียวเท่านั้นที่น่าจะให้คำตอบแก่เขาได้ ขุยหลางประสานมือกล่าว "ผู้ดูแลจั๋ว ข้าเพิ่งทราบข่าวมาว่าผู้อาวุโสหยวนยังไม่กลับมาขอรับ" "ไม่เป็นไร ในระหว่างที่ข้ารอผู้อาวุโสหยวน ข้าจะไปคุยกับ ‘เซี่ยอู๋เยว่’ เสียหน่อย" จั๋วฟานถอนหายใจแล้วลุกเดินออกไป เมื่อเห็นเขาจากไป ทุกคนต่างรู้ดีว่าเขาคงไปหาเจ้าสำนักเพื่อทวงคืนอิสรภาพของตน ทุกคนได้แต่ถอนหายใจ มีเพียงหญิงสาวทั้งสองที่มีสีหน้าสดใส พวกนางตั้งตารอที่จะได้กลับไปพร้อมกับจั๋วฟาน ‘หย่งหนิง’ นั้นเจ้าเล่ห์นัก นางเตรียมจะทวงความดีความชอบนี้ต่อหน้า ‘หลัวหยุนฉาง’ ว่าเป็นคนพาจั๋วฟานกลับบ้านได้สำเร็จ [คอยดูเถอะว่าคุณหนูหลัวจะสู้ข้าได้ไหม ฮิ ฮิ ฮิ...] ก๊อก~ ก๊อก~ จั๋วฟานมาถึงที่พักของเจ้าสำนักและเห็นเซี่ยอู๋เยว่กำลังยิ้มละไม เขามองดูแหวนเก็บของสีเขียวในมือด้วยสายตาเหม่อลอย บางครั้งก็หัวเราะออกมาเบาๆ เขาตื่นจากภวังค์เมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู เซี่ยอู๋เยว่ตกใจเมื่อเห็นจั๋วฟานยืนอยู่ที่หน้าประตู เขามุ่นคิ้ว "จั๋วฟาน เจ้าทำผลงานได้ยอดเยี่ยมมากในงานชุมนุมสองมังกร แล้วเจ้ามาทำอะไรที่นี่แทนที่จะไปเฉลิมฉลองกับคนอื่นๆ?" "มาเยี่ยมคนขี้งกน่ะ" จั๋วฟานทิ้งตัวลงนั่งตรงหน้าเขาอย่างถือวิสาสะ ก่อนจะชี้ไปที่แหวน "หินศักดิ์สิทธิ์หนึ่งหมื่นก้อนถึงกับทำให้ท่านดูโง่ไปเลยรึไง?" เซี่ยอู๋เยว่ฉุนกึก "แค่หนึ่งหมื่นงั้นรึ? ฮ่า ฮ่า ฮ่า เจ้าพูดเหมือนกับว่าเจ้าได้รับมากกว่านั้น ทั้งที่เจ้าได้ไปแค่สองพันเองนะ!" "ท่านรู้ด้วยรึ?" "มารหยางมันพูดมากเกินไป ข้าเลยให้มารอินมารายงานแทน" เซี่ยอู๋เยว่ถอนหายใจและพยักหน้า "เจ้ามันตัวอันตรายจริงๆ เจ้าเด็กน้อย ขนาดท่านผู้สูงส่งยังต้องหันมามองเจ้า แถมยังถึงกับตั้งตำแหน่งพิเศษให้เจ้าและมอบหินศักดิ์สิทธิ์ให้อีกสองพันก้อน ต่อให้ข้าไม่ประกาศให้เจ้าเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนักอย่างเป็นทางการ คนทั้งสำนักก็คงไม่ยอมสงบจนกว่าจะได้รู้ว่าเจ้าคือคนที่จะมานั่งเก้าอี้ของข้าในอนาคต!" เซี่ยอู๋เยว่จ้องเขม็งไปที่จั๋วฟาน แต่เขากลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ "เซี่ยอู๋เยว่ เราคุยกันเรื่องนี้แล้ว หลังจบงานชุมนุมสองมังกร ข้อตกลงของเราถือเป็นอันสิ้นสุด" "จะกลับบ้านงั้นรึ?" คิ้วของเซี่ยอู๋เยว่กระตุก หัวใจของเขาไม่สงบนักก่อนจะเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "กลับไปไหน? ตระกูลหลัวงั้นรึ? เจ้าจะบอกข้าว่า ‘สำนักมารรังสรรค์’ เทียบไม่ได้กับตระกูลปุถุชนกระจอกๆ นั่นเลยรึ? ฮ่า ฮ่า ฮ่า หลังจากกลับมาพร้อมความดีความชอบมากมาย เจ้าจะได้เป็นเจ้าสำนักต่อจากข้า เมื่อมีหินศักดิ์สิทธิ์พวกนี้ ในอีกศตวรรษเราจะกลายเป็นสำนักระดับกลางสามอันดับแรกอย่างแท้จริง" "ตระกูลปุถุชนเล็กๆ นั่นเทียบไม่ได้เลยกับตรงนี้ เจ้าจะได้เป็นราชาที่นี่ แล้วนี่เจ้ากลับบอกข้าว่าการเป็นแค่พ่อบ้านรับใช้ตระกูลหลัวมันดีกว่างั้นรึ?" จั๋วฟานมองเขานิ่งนาน "ข้าจะไปที่ไหน มันก็เป็นเรื่องของข้า ไม่มีใครเปลี่ยนใจข้าได้ ท่านอย่าได้คิดจะผิดสัญญาเชียว เจ้าสำนักเซี่ย!" เซี่ยอู๋เยว่ไม่ตอบสิ่งใด แต่แววตาคมกริบของเขาแทงทะลุเข้าไปในตัวจั๋วฟานราวกับคมมีด ทว่าต่อมาเขาก็ยักไหล่ "อันที่จริง การให้เจ้าอยู่ที่นี่ก็เพื่ออนาคตของเจ้าเอง หลังจากมีชื่ออยู่ในบัญชีของ ‘คฤหาสน์สองมังกร’ เจ้าก็จะไปได้ไกลกว่านี้มาก เจ้าอาจจะได้ขึ้นไปถึงจุดสูงสุดของดินแดนตะวันตกด้วยซ้ำ แต่ในเมื่อเจ้าตัดสินใจจะไป ข้าก็จะไม่ห้าม" เซี่ยอู๋เยว่โบกมือไล่ด้วยสีหน้าผิดหวังและถอนหายใจ "ผู้คนมักจะไขว่คว้าหาชีวิตที่ดีขึ้นเสมอ แต่ข้าไม่เคยเห็นใครที่น่าสมเพชเท่าเจ้ามาก่อนเลย จั๋วฟาน... เจ้าจะต้องเสียใจที่ทำแบบนี้" "นั่นไม่ใช่เรื่องของท่าน" จั๋วฟานกรอกตาและเดินจากไป เพียงชั่วครู่ที่เขาเดินจากไป เซี่ยอู๋เยว่ก็พึมพำกับตัวเอง "ฮ่า ฮ่า ฮ่า ในที่สุดเขาก็ไปเสียที สำนักนี้มันเล็กเกินไปที่จะเก็บเสือสองตัวไว้ได้ เฮ้อ... จั๋วฟาน หากเจ้าแสดงความสนใจในตำแหน่งของข้าแม้เพียงนิดเดียว ข้าก็คง..." ดวงตาของเซี่ยอู๋เยว่ฉายแววอาฆาตเหี้ยมโหด... กลับมาที่งานเลี้ยง จั๋วฟานมองหญิงสาวทั้งสอง "เตรียมตัวให้พร้อม เราจะออกเดินทางทันทีหลังจากงานเลี้ยงจบ" "เร็วขนาดนั้นเลยรึ?" ขุยหลางและคนอื่นๆ ต่างตกตะลึง จั๋วฟานพยักหน้า เซี่ยอู๋เยว่เก่งเรื่องการปิดบังเจตนา แต่จั๋วฟานคุ้นเคยกับคำพูดล่อลวงคนประเภทนี้เป็นอย่างดี เขาจดจำคำพูดทุกคำและความหมายแฝงที่เซี่ยอู๋เยว่กล่าวไว้ทั้งหมด นั่นคือการบีบให้เขาจากไปและห้ามไม่ให้เขามีความคิดจะชิงตำแหน่งเจ้าสำนัก เขาเชื่อว่าหากเขาส่อแววสนใจตำแหน่งนั้นแม้เพียงนิด เซี่ยอู๋เยว่คงจะลงมือสังหารเขาเสียตรงนั้น เขาไม่รู้ระดับพลังที่แท้จริงของเซี่ยอู๋เยว่ และนี่คือ ‘สำนักมารรังสรรค์’ ซึ่งเซี่ยอู๋เยว่คือผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จ หากการต่อสู้ปะทุขึ้น จั๋วฟานย่อมเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นเขาจึงทำตามคำพูดของตนและเลือกที่จะจากไป ส่วนเรื่องผู้อาวุโสหยวนนั้น... จั๋วฟานมุ่นคิ้ว "ขุยหลาง แม้ข้ากำลังจะจากไปและไม่ได้เป็นสมาชิกของสำนักมารรังสรรค์อีกต่อไป แต่ข้าหวังว่าเจ้าจะทำบางอย่างให้ข้าได้" "สั่งมาได้เลยผู้ดูแลจั๋ว!" ขุยหลางประสานมือแน่น "เมื่อผู้อาวุโสหยวนกลับมา ช่วยรั้งตัวเขาไว้แล้วส่งแผ่นหยกมาบอกข้า ข้าจะรีบกลับมาที่นี่ทันที" "ไม่มีปัญหา ผู้ดูแลจั๋ว!" ขุยหลางพยักหน้าตกลง จั๋วฟานลุกขึ้นและเดินจากไปพร้อมกับหญิงสาวทั้งสอง แต่ในขณะนั้นเอง แรงงานคนหนึ่งก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาในโถงใหญ่ "หยุดนะ นี่คืองานเลี้ยงของเหล่าผู้อาวุโส ศิษย์ธรรมดาห้ามเข้ามา!" ผู้คุมคนหนึ่งขวางทางเขาไว้ ชายคนนั้นตะโกน "ข้ามีข้อความด่วนจะส่งให้ผู้ดูแลจั๋ว! ผู้อาวุโสหยวนกลับมาแล้ว!" จั๋วฟานชะงักและมุ่นคิ้ว ก่อนที่ดวงตาจะเปล่งประกายด้วยความหวัง [มาทันเวลาพอดี...]