## บทที่ 2529 มังกรขนนิล (ภาค 3) เหลือเพียงเนื้อหนังอันน้อยนิดพอที่จะรักษากาย จิตใจ และความทรงจำของลิธไว้เท่านั้น ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนกลายเป็นมวลแห่งความมืดมิดอันสั่นคลอนไม่หยุดหย่อน บางเบาเสียจนแทบจะแผ่ราบไปกับมิติอันเป็นสอง นั่นคือความสามารถสายเลือด 'Shadow Step' อันเป็นเอกลักษณ์ของเหล่า 'ดาร์กฟีนิกซ์' เช่น คิกัน และ ราซ หากแต่บิดาของลิธเองก็มีศักยภาพที่หลับใหลรอวันปลุกขึ้น เหล่าปิศาจก็ดำเนินรอยตาม พวกมันอันตรธานหายไปจากสายตา คืบคลานเลื้อยไปตามมุมมืดของตรอกซอกซอยเพื่อหลบซ่อนจากผู้คน ขณะที่พวกมันแผ่ขยายไปทั่วทั้งมหานคร มวลกายของ 'มังกรขนนิล' นั้นมหาศาลนัก การเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเช่นนี้ย่อมยากจะไร้ผู้สังเกต แม้นตัวมันจะทำให้ตนเองบางเบาเพียงใดก็ตาม มันได้แยกกายออกเป็นส่วนย่อยๆ เคลื่อนย้ายกลุ่มเล็กๆ ของตนไปทีละน้อย ทว่ายังคงรักษาเศษเสี้ยวเหล่านั้นให้อยู่ในระยะที่สามารถควบคุมได้อย่างใกล้ชิดเสมอ ด้วยวิธีนี้ มันจึงสามารถพรางตัวได้อย่างแนบเนียนกลางผู้คน ทั้งยังอาศัยเหล่าผู้สัญจรและรถม้าในการเคลื่อนที่ให้รวดเร็วยิ่งขึ้น 'ข้าไม่เข้าใจเลย' ลิธครุ่นคิด 'จุดประสงค์ของการบีบอัดมิติและปิดกั้นมายากลมิติภายในเมืองนี้คืออะไรกันแน่? แน่นอนว่าอสูรส่วนใหญ่ไม่อาจใช้เวทมนตร์ที่สูงกว่าระดับสามได้ แต่บางตนเช่น 'ออร์คชาแมน' และ 'โฟมอร์' ก็สามารถทำได้' 'ต่อให้มันช่วยปกป้องเมืองจากการรุกรานได้ก็ตาม ทว่าเมื่อตำแหน่งของฐานทัพใต้ดินถูกเปิดเผย มายากลมิติคงจะเป็นปัญหาที่เล็กน้อยที่สุดของพวกมันไปเสียแล้ว' มังกรขนนิลสามารถเคลื่อนไหวได้ก็ต่อเมื่อไม่มีใครกำลังจ้องมองมาทางมันเท่านั้น และเหล่าปิศาจก็ยืนยันกับมันว่า ไม่มีแม้แต่เงาของผู้ใดที่หน้าต่างอาคารรอบกายอีกด้วย หากปราศจาก 'อาเรย์บีบอัดมิติ' อันนี้แล้ว มันคงจะส่งเหล่าปิศาจที่เล็กกว่าและรวดเร็วกว่าออกไปเป็นหน่วยสอดแนมนำหน้าก่อน จากนั้นจึง 'วาร์ป' ไปยังพิกัดของพวกมันทันทีเมื่อพวกมันค้นพบจุดที่ปลอดภัยมากพอจะซ่อนกายของมันได้ 'เป้าหมายที่แท้จริงของอาเรย์นี้คือการรวมศูนย์และบีบอัดพลังงานโลก ด้วยวิธีนี้ ไม่เพียงแต่การปรากฏของบ่อน้ำพุมานาจะรอดพ้นจากการตรวจจับด้วยเวทมนตร์จากภายนอกไปได้ แต่พลังงานของมันยังถูกซึมซับได้ง่ายขึ้นโดยเหล่าวายร้ายแห่ง 'เกลมอส' อีกด้วย' มังกรขนนิลตอบพลางกล่าว 'ตราผนึกมายากลมิติเป็นเพียงผลข้างเคียงเท่านั้น เนื่องจากอาเรย์นี้มิได้เลือกปฏิบัติ มันเพียงแค่บีบอัดมิติเพราะมันเต็มไปด้วยพลังงานโลก การปรับเปลี่ยนรูปแบบเวทมนตร์เพื่อไม่ให้ขัดขวางมายากลมิติจะยิ่งเพิ่มความซับซ้อนให้แก่มันอย่างมาก โดยที่ได้ผลตอบแทนเพียงน้อยนิด' 'นอกเหนือจากออร์คชาแมนแล้ว ไม่มีเผ่าพันธุ์ที่ไม่เสื่อมทรามตนใดสามารถใช้มายากลมิติได้ และนอกเขตแดนนี้ อสูรก็จะกลับคืนสู่สภาพที่เสื่อมทรามดังเดิม พวกมันจึงไม่อาจ 'วาร์ป' เข้ามาได้อยู่ดี' 'เจ้าทราบเรื่องนั้นได้อย่างไร?' ลิธตกตะลึง พวกเขาควรจะเป็นบุคคลเดียวกัน แต่บัดนี้เมื่อมังกรขนนิลสงบลงแล้ว มันกลับดูเฉลียวฉลาดและมีเหตุผลมากกว่าตัวลิธเองเสียอีก 'ก็เพราะข้ามีดวงตาอย่างไรเล่า แล้วจะมีทางอื่นได้อย่างไร?' เทพศักดิ์สิทธิ์แบ่งปันประสาทสัมผัสของตนกับลิธ ซึ่งยังคงประหลาดใจกับสิ่งที่การหลอมรวมพลังแห่งธาตุเข้ากับดวงตาทั้งเจ็ดข้างของมันสามารถบรรลุได้ มิได้มีการพัฒนาทักษะอย่างฉับพลันเหมือน 'วิสัยทัศน์แห่งปฐพี' หรือ 'วิสัยทัศน์แห่งสายน้ำ' หากแต่ด้วยการแบ่งแยกพลังแห่งธาตุระหว่างดวงตาทั้งเจ็ดข้าง มังกรขนนิลจึงสามารถสังเกตการณ์กระแสการไหลของมันได้อย่างละเอียด พลังแห่งธาตุอากาศและปฐพีจากอาเรย์ทั้งหลายได้บีบอัดพลังงานโลก และส่งผลต่อเนื่องไปยังพลังชีวิตของเหล่าอสูรผู้ซึมซับมันไว้ ทำให้พวกมันสามารถคงอยู่ในสภาพกึ่งไม่เสื่อมทรามได้ พลังแห่งธาตุน้ำได้ควบแน่นภายในอาคารทุกครั้งที่มีการกดปุ่ม ทำให้เกิดน้ำประปาเสมือนจริงขึ้น ส่วนพลังแห่งแสงและอัคคีก็ได้ไหลเวียนผ่านโคมไฟถนนและเครื่องใช้ไฟฟ้าในบ้าน เพื่อสร้างแสงสว่างและความอบอุ่นตามลำดับ แตกต่างจาก 'วิสัยทัศน์แห่งชีวิต' ที่แสดงถึงพละกำลังของบุคคลหรืออักขระแห่งเวทมนตร์ ผ่านดวงตาทั้งเจ็ดของมังกรขนนิล ลิธสามารถประจักษ์ถึงผลกระทบของการไหลเวียนของเวทมนตร์ภายในสิ่งมีชีวิตและวัตถุไร้ชีวิตทั้งปวง ยิ่งไปกว่านั้น ผ่าน 'ดวงตาแห่งจิตวิญญาณ' ลิธยังสามารถมองเห็นปฏิสัมพันธ์ระหว่างพลังชีวิตและแก่นแท้ที่เสื่อมทรามของเหล่าอสูรนานาชนิด ดวงตาแห่งจิตวิญญาณได้เผยให้เห็นว่ามันพันเกี่ยวกันอย่างไร ปะทะกันที่ใด และประสานกันในจุดใด 'ข้าเคยใช้ดวงตาที่เจ็ดของข้าหลายครั้งแล้ว แต่เหตุการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย เป็นไปได้อย่างไร-' 'ก็เพราะเจ้าเติมเต็มดวงตาทุกดวงด้วยเวทมนตร์จิตวิญญาณ' มังกรขนนิลขัดบทสนทนาของลิธ 'ดวงตาอื่นจะทำหน้าที่เป็นตัวกรอง ขจัดกระแสพลังแห่งธาตุที่ไม่พึงประสงค์ซึ่งหากปราศจากมันแล้วจะบดบังการรับรู้ของเจ้า' ด้วยการเพ่งมองผ่านดวงตาแห่งอัคคี แสงสว่าง และจิตวิญญาณ ทีละดวงไปยังบุคคลคนเดียวกัน เทพศักดิ์สิทธิ์สามารถอ่านค่าอุณหภูมิ ตรวจสอบสุขภาพ และมองเห็นภาพคร่าวๆ ว่าพลังชีวิตที่เสื่อมทรามนั้นได้ส่งผลกระทบต่อแกนมานาของพวกเขาอย่างไร 'นี่ยิ่งทำให้เกิดคำถามอีกประการหนึ่ง' ลิธกล่าว 'หากท่านเก่งกาจในความสามารถสายเลือดของข้าเช่นนี้ และมีวาระของท่านเอง เหตุใดท่านจึงไม่ปรากฏตัวก่อนหน้านี้? มิใช่ว่าข้ากำลังบ่นอุบอิบ แต่ 'ความว่างเปล่า' นั้นส่งเสียงดังมากกว่าในชีวิตของข้ามาตลอด และเป็นปัญหาที่น่ารำคาญใจอย่างยิ่ง' 'วาระงั้นหรือ?' มังกรขนนิลหัวเราะเยาะ 'วาระของข้าคือการให้เจ้ามีความสุข แทนที่จะเป็นชายผู้โดดเดี่ยวและทุกข์ระทมเช่นที่เจ้าพยายามจะเป็นมาตลอด เสียงเล็กๆ ในหัวของเจ้าที่บอกเจ้าว่าโซลัสพูดถูกเกี่ยวกับการหาเพื่อนที่โรงเรียนนั่นแหละ คือข้าเอง' 'เช่นเดียวกับที่ข้าเป็นผู้ผลักดันให้เจ้าไว้วางใจฟลอเรียด้วยความลับของเจ้า และให้อภัยโซลัสหลังจากนางโกหกเจ้าเรื่องโพรเทคเตอร์ ข้าไม่ต้องการจะช่วงชิงที่ยืนของเจ้า ข้าต้องการให้เจ้าเลิกจากการเอาตัวรอด แล้วเริ่มใช้ชีวิตเสียที มันมีความแตกต่างกันอย่างมหาศาลเลยนะ รู้ไหม?' 'ข้ารู้' ลิธถอนหายใจ 'แต่เหตุใดท่านจึงเก็บงำความสามารถไว้เช่นนี้? ข้าสามารถ-' 'ต้องการพลังมากขึ้นงั้นหรือ?' ความคิดของมังกรขนนิลพลุ่งพล่านด้วยความขุ่นเคือง 'นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่เจ้าต้องการ พลังต่างหากที่ทำให้เจ้าปิดกั้นทุกคนออกจากชีวิตของเจ้า โดยคิดว่าเจ้าไม่ต้องการพวกเขา' 'ความอ่อนแอต่างหากที่สอนบทเรียนที่เจ้าจำเป็นต้องเติบโต และแสดงให้เจ้าเห็นถึงขีดจำกัดของตนเอง อีกทั้ง มันก็มิใช่ว่าข้ามีทางเลือกมากนัก การรักษาสภาพของไอ้คนสารเลวนั่นให้ถูกผนึกเอาไว้ก็ใช้พลังของข้าไปจนหมดสิ้นแล้ว และในไม่กี่ครั้งที่ข้าพยายามจะชี้นำเจ้า เจ้าก็เมินเฉยต่อข้าเสมอ' 'ว่าตามนั้น' ลิธพยักหน้า 'แล้วเหตุใดข้าจึงไม่เคยสังเกตเห็นความสามารถใดๆ ของท่านเลยจนกระทั่งบัดนี้?' 'เจ้าเคยแปลงร่างเป็นร่างนี้ในระยะเวลาที่นานกว่าเพียงไม่กี่วินาทีมากี่ครั้งแล้ว?' 'ด้วยภารกิจนี้ นับเป็นครั้งที่สี่' ลิธเกาหัวในใจด้วยความอับอาย 'ครั้งหนึ่งที่อูร์กามักกะ เมื่อพลังชีวิตของเจ้าแตกแยก ทำให้ข้าไร้ซึ่งอำนาจ' มังกรขนนิลพยักหน้า 'ครั้งหนึ่งภายในกริฟฟอนทองคำ อีกครั้งหนึ่งหลังจากฟลอเรียเสียชีวิต และครั้งนี้' 'เจ้ามักจะหลงใหลในความโกลาหลและเปลวเพลิงต้องสาปอยู่เสมอ แต่เจ้าไม่เคยแม้แต่จะพยายามถามตนเองว่า อะไร หรือใครกันแน่ที่ปกป้องเจ้าจากผลกระทบข้างเคียงของมัน และอนุญาตให้เจ้าใช้มันได้อย่างปลอดภัย เจ้าควรจะกล่าวขอบคุณข้า' ลิธรู้สึกถึงแรงดึงรั้งเข้าหาตนเอง ซึ่งยิ่งทำให้เขาสับสนมากขึ้น โชคดีที่มังกรขนนิลหมกมุ่นกับการติดตามแสงสว่างของโซลัสมากเกินกว่าจะหันมามองเขาได้ ตลอดการเดินทาง ลิธสามารถสังเกตดูสภาพความเป็นอยู่ของเหล่าเผ่าพันธุ์ที่เสื่อมทรามต่างๆ ได้อย่างใกล้ชิด และรู้สึกประหลาดใจกับความชาญฉลาดอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกทรราชย์ พลังงานแห่งความมืดที่เติมเต็มบ้านของพวกโทรลล์ช่วยยับยั้งการเสื่อมสลายของแก่นแท้ของพวกมัน และยังชะลอการเผาผลาญของร่างกาย ยืดอายุขัยให้ยืนยาวขึ้นอีกด้วย พวกก็อบลินไม่ได้อาศัยอยู่ในคอนโดขนาดใหญ่เพียงเพราะจำนวนประชากรของพวกมันเท่านั้น แต่เป็นเพราะด้วยวิธีนี้ พวกมันจึงสามารถแบ่งปันพลังของพวกตนให้กับผู้อยู่อาศัยทั้งอาคารได้ สิ่งนี้ทำให้พวกมันสามารถทำการทดลองเวทมนตร์ที่ต้องการมานาจำนวนมหาศาลได้ แม้ว่าจะมีแก่นแท้สีส้มที่บอบบางก็ตาม