## บทที่ 2547 น้ำแข็งบาง (ภาค 1) ลิธมองผ่านดวงตาของโซลัส เห็นว่าตัวแทนจากราชสำนักแห่งอันเดดนั้นได้กล่าวอย่างสุภาพ ทว่าแฝงด้วยการเย้ยหยันต่อหน้าวุฒิสภา ถึงสถานการณ์อันสิ้นหวังของนครใต้พิภพ เซเล็กซ์ และความจำเป็นที่พวกเขาต้องการความช่วยเหลือจากราชสำนักแห่งนี้เพื่อความอยู่รอดเพียงใด "ชนชาติของข้าได้รักษาส่วนของข้อตกลงไว้แล้ว" บัดนี้ เมื่อลิธรับทราบถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่โซลัสเดินทางมาถึงนครแห่งนี้แล้ว เขาก็สามารถติดตามการอภิปรายได้อย่างฉะฉาน "เราได้มอบทรัพยากรและลาดตระเวนเมืองต่างๆ ของอาณาจักรเพื่อพวกท่าน หากปราศจากความช่วยเหลือของเรา พวกท่านจะไม่มีวันล่วงรู้ถึงแหล่งกักเก็บเสบียงอาหารที่สำคัญ หรือวิธีการจัดวางกำลังพลของอาณาจักรในนครต่างๆ ได้เลย หากไม่ใช่เพราะข่าวกรองจากเรา ท่านคงถูกบีบให้ต้องกระจายกำลังพลออกไปอย่างเบาบาง และไม่มีทางรวบรวมทรัพยากรได้มากมายเช่นนี้" เหล่าอันเดดชี้ไปยังกองเครื่องรางมิติที่ทวีขนาดขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ทีมจู่โจมทยอยกลับมา ลิธสังเกตเห็นว่าเอรีออนก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน ยืนเรียงรายอยู่ข้างผนังด้านข้างกับเหล่าหัวหน้าหน่วยรบคนอื่นๆ สีหน้าของโฟมอร์เปลี่ยนไปเร็วกว่าความเร็วของกายาฮาติ สลับจากความภาคภูมิเป็นความหวาดกลัว แล้วจากความยินดีเป็นความเศร้า เขายืนกอดอก ใช้นิ้วเคาะไปมาบนท่อนแขน ขณะที่เท้าก็กระแทกพื้นอย่างกระสับกระส่ายด้วยความไม่อดทน "ทั้งหมดที่เราต้องการตอบแทนคือฮาร์โมไนเซอร์เพียงไม่กี่ชิ้น นั่นคือข้อตกลงที่เราทำไว้กับเทพเกลมอส และเราคาดหวังว่าบุตรธิดาผู้ภาคภูมิของพระองค์จะรักษาพระดำรัส ข้าขอยืนยันว่าผลประโยชน์ที่ท่านจะได้รับในไม่ช้า จะมีน้ำหนักมากกว่าความสูญเสียของวัตถุโบราณเพียงไม่กี่ชิ้น" "ต่างจากพวกท่าน ราชสำนักมีผู้เชี่ยวชาญด้านการตีเหล็กที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ของโมการ์ ทั้งในอดีตและปัจจุบัน ทันทีที่พวกเขาสามารถถอดรหัสอุปกรณ์พรางตัวได้ เราจะผลิตฮาร์โมไนเซอร์จำนวนมหาศาล และทุกคนจะได้รับประโยชน์จากสิ่งนั้น" "อนาคตของเราจะสดใส เมื่อชุมชนของเราแต่ละฝ่ายได้ปลดปล่อยให้ก้าวเดินอยู่ภายใต้แสงตะวันเสียที แต่นั่นคืออนาคตที่จะไม่เกิดขึ้น เว้นแต่เราจะร่วมมือกัน" ตัวแทนจากราชสำนักอันเดดมีรูปลักษณ์ราวกับชายวัยยี่สิบกลางๆ ทว่าเขาน่าจะมีอายุหลายร้อยปี เขามีผมสีบลอนด์และดวงตาสีน้ำตาลแดง สวมอาภรณ์ชั้นสูงตัดเย็บอย่างดีตามแฟชั่นล่าสุด ประเมินจากแก่นเลือดและออร่าของเขา เขาไม่ถูกเลือกมาเพื่องานนี้เพราะพละกำลัง แต่เพราะวาทศิลป์และทักษะทางการทูตของเขา ทุกครั้งที่เขาพูดถึงความยากลำบากที่เหล่าบุตรธิดาของเกลมอสประสบ เสียงของเขาก็แทบจะสั่นเครือด้วยน้ำตา เมื่อเขามองไปรอบห้อง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจและความเข้าอกเข้าใจ ทุกถ้อยคำที่ออกจากปากเขาราวกับคำแนะนำอันสมเหตุสมผลจากเพื่อนที่ไว้ใจได้ "ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะร่วมมือกับราชสำนักอันเดด ท่านเอลเดอร์เออร์มา" องค์ราชาประสานนิ้วมือที่เปลี่ยนรูปร่างอยู่เสมอ มุมปากของเขากระตุกยิกๆ อาจเป็นรอยยิ้มหรือสัญญาณแห่งความรำคาญก็ได้ "ปัญหาของข้าคือความไว้วางใจต้องมีให้กันทั้งสองฝ่าย จริงอยู่ที่ราชสำนักของท่านได้ทำสิ่งต่างๆ มากมายเพื่อชนชาติข้า แต่ก็เพราะเรามีอำนาจต่อรอง หากพวกเราตาย ฮาร์โมไนเซอร์ก็จะตายไปพร้อมกับพวกเรา ท่านมีเหตุผลทุกประการที่จะช่วยเหลือเรา แต่ก็เพียงแค่จนกว่าท่านจะได้ในสิ่งที่ต้องการ หากเรามอบฮาร์โมไนเซอร์ให้ท่านในตอนนี้ เราจะสูญเสียผู้คนที่ดีไป อัตราการวิวัฒนาการของเผ่าพันธุ์เราจะลดลง และไม่มีสิ่งใดจะหยุดยั้งท่านจากการหันหลังให้เราได้" "นั่นไม่เป็นความจริง" เออร์มาเบ้หน้า ราวกับคำพูดเหล่านั้นทำร้ายเขาอย่างแท้จริง ก่อนจะส่ายศีรษะ "ท่านมีคำมั่นสัญญาของเรา และหากนั่นยังไม่เพียงพอ เรายินดีที่จะจ่ายล่วงหน้าด้วยอาหาร และแม้กระทั่งมอบเหล่าผู้อาวุโสของเราให้เป็นตัวประกัน" "อาหารที่ในที่สุดก็จะหมดไป และเหล่าผู้อาวุโสที่อาจกลายเป็นภาระต่อราชสำนักของท่านไปเสียก่อน" ดวงตาของฮาติฉายแววปราดเปรื่องด้วยพลังสมองอันเป็นเอกภาพของเหล่าพสกนิกร "ท่านจะแลกสิ่งที่ท่านไม่ต้องการกับบุคคลที่ท่านต้องการให้ตาย เพื่อสิ่งล้ำค่าอันประเมินมิได้ ข้าเสียใจ ท่านเอลเดอร์เออร์มา แต่ข้าต้องปฏิเสธข้อเสนอของท่านอีกครั้ง นี่คือหนทางเดียวที่ชะตากรรมของเหล่าบุตรธิดาแห่งเกลมอสและราชสำนักอันเดดจะผูกพันกันอย่างแท้จริง" "ทางเลือกอื่นใดก็ตาม จะปลดปล่อยท่านจากข้อตกลงของเรา และทิ้งชนชาติข้าไว้ภายใต้ความเมตตาของท่าน" "ท่านกำลังจะยกเลิกข้อตกลงของเรางั้นหรือ?" ตัวแทนผู้นั้นตัวแข็งทื่อ สุรเสียงเย็นชาลง ทว่ายังคงไว้ซึ่งความเคารพ "นั่นจะทำให้เรากลายเป็นศัตรูกัน และเราทั้งสองฝ่ายได้ลงทุนลงแรงไปกับโครงการนี้มากเกินกว่าจะปล่อยให้ล้มเหลวได้" องค์ราชากระตุกมุมปาก เผยให้เห็นฟันแหลมคมที่ขบกันแน่น ซึ่งอาจเป็นรอยยิ้มหรือคำข่มขู่ก็ได้ "ข้าเพียงขอให้ราชสำนักยอมรับเงื่อนไขบางประการที่จะรับประกันว่าเราทั้งสองฝ่ายจะได้ในสิ่งที่ต้องการ ก่อนอื่น ท่านต้องช่วยเราเดินทางไปยังสถานที่ตั้งของที่พักพิงแห่งใหม่ จากนั้น จงมอบทรัพยากรที่จำเป็นเพื่อฟื้นฟูจำนวนประชากรของเราหลังจากการกวาดล้าง และตั้งค่าสนามป้องกันข้าศึกรูปแบบใหม่ เมื่อเหล่าบุตรธิดาแห่งเกลมอสฟื้นฟูความแข็งแกร่งพอที่จะป้องกันตนเองจากศัตรูทั้งภายนอกและภายในพรมแดนของเราได้แล้ว..." ดวงตาของเขาทะลุทะลวงไปยังเหล่าอันเดด เป็นนัยว่าเขาพิจารณาว่าราชสำนักก็เป็นหนึ่งในศัตรูเหล่านั้น "เราจะมอบฮาร์โมไนเซอร์ให้แก่ท่าน ท่านมีคำรับรองจากข้า เอาหรือไม่ก็แล้วแต่ท่าน" "แต่-" "ข้าจะเชื่อคำพูดของท่านได้อย่างไร หากท่านไม่ให้เกียรติคำพูดของข้า?" องค์ราชาตัดบทเออร์มา "ข้าขอสาบานต่อพระนามแห่งเกลมอส หากนั่นยังไม่เพียงพอสำหรับท่าน ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะเจรจากันต่อไป" "ท่านต่อรองอย่างหนักหน่วงจริงๆ องค์ราชา" เหล่าอันเดดโค้งคำนับฮาติอย่างนอบน้อม พร้อมกับรอยยิ้มที่เป็นมิตรบนใบหน้า "ข้าสามารถยืนยันความร่วมมือของเราได้แล้ว แต่ข้าขออนุญาตติดต่อผู้บังคับบัญชาของข้า เพื่อความมั่นใจ" "ขอบคุณสำหรับความเข้าใจ ท่านเอลเดอร์เออร์มา" หมอผีออร์คลุกขึ้น ยื่นคำนับอันเดดอย่างสุภาพ ขณะที่องค์ราชายังคงนั่งอยู่ "นำแขกผู้มีเกียรติของเราออกไปข้างนอก และดูแลให้แน่ใจว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเขา" เป็นวิธีพูดอย่างสุภาพเพื่อสื่อว่า "เราไม่ไว้ใจท่านพอที่จะบอกทางออก หรือปล่อยท่านไปโดยไม่มีผู้ติดตาม" แต่เออร์มาแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง และกล่าวขอบคุณเจ้าภาพอย่างท่วมท้น สมาชิกวุฒิสภาทั้งหลายยังคงเงียบงัน จนกระทั่งแขกของพวกเขาถูกนำตัวออกไปจากห้อง และเขตห้ามเสียงถูกเรียกคืนเมื่อประตูถูกปิดลง "เราจะมอบฮาร์โมไนเซอร์อันล้ำค่าของเราให้แก่พวกดูดเลือดพวกนั้นจริงๆ หรือ?" ตัวแทนโฟมอร์ลุกขึ้นยืนด้วยความเดือดดาล พร้อมกับทุบมือลงบนโต๊ะ บาเลอร์ที่อยู่เบื้องหลังเขาพยักหน้า และเสียงบ่นพึมพำอย่างเห็นด้วยก็ดังขึ้นจากที่นั่งของผู้ชม "ใช่" เพียงคำเดียวจากองค์ราชา ก็ทำให้ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง "เราไม่มีทางเลือกอื่น" "เรามีทางเลือกต่างหาก!" ตัวแทนออร์คลุกขึ้นยืนเช่นกัน เกลียดชังที่ต้องเห็นด้วยกับบาเลอร์ ไม่ว่าสองเผ่าพันธุ์นี้จะใช้เวลาร่วมกันนานเพียงใด เหล่าบาเลอร์ก็ยังคงคล้ายคลึงกับเหล่าปีศาจในกาลก่อนที่เคยทำให้เหล่าออร์คตกต่ำ ในทางกลับกัน เหล่าบาเลอร์กลับมองว่าออร์คเป็นพวกงี่เง่าโลภโมโทสัน ที่มักจะโทษผู้อื่นมากกว่าจะยอมรับความผิดพลาดของตน ความไม่ไว้วางใจซึ่งกันและกันนี้เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ฮาติได้ขึ้นเป็นกษัตริย์ เนื่องจากทั้งสองฝ่ายไม่เคยไว้ใจอีกฝ่ายว่าจะไม่สังหารตนเองในโอกาสแรกที่พวกเขามี "เราก็แค่ไม่ให้อะไรแก่พวกมันเลย แล้วก็ลากคอไปเรื่อยๆ เราเหลือฮาร์โมไนเซอร์เพียงหยิบมือเท่านั้น น้อยไปกว่านี้ แม้เราจะย้ายไปยังที่พักพิงแห่งใหม่ ก็จะไม่มีทางหยุดยั้งการกวาดล้างได้เลย!"