**บทที่ 3802: ผลประโยชน์ที่ขัดแย้ง (ตอนที่ 1)** "ไม่ว่าจะเป็นที่เจียร่าหรือการ์เลน จักรวรรดิกอร์กอนจะดำรงอยู่ ณ ที่ซึ่งประชาชนของเราดำรงอยู่" มิเลียก้าวออกมาเบื้องหน้า "ข้าขอสนับสนุนแผนการของลอร์ดวลาดิออน และขอยอมรับความช่วยเหลือจาก ‘วันอันเจิดจรัส’ ในยามศึกสงคราม ข้าไม่ต้องการมิตรสหาย ข้าต้องการอาวุธ และดอว์นคืออาวุธที่ทรงอานุภาพที่สุดเท่าที่เราจะหาได้เพื่อต่อกรกับรูกัต" "หากพวกเราไม่ทำลายร่างอดาแมนต์ของมันเสียตั้งแต่วันนี้ พรุ่งนี้มันจะมาเคาะถึงหน้าประตูบ้านเรา และกองกำลังผสมของเราจะไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวโอกาสที่จะต่อกรกับภูเขาดาฟรอสที่มีชีวิตตนนั้น" "ทางอาณาจักรเห็นพ้องกับการประเมินของจักรพรรดินีเวทมนตร์" อามีลา ฟาร์ก ผู้แทนแห่งอาณาจักรในยามที่ไร้ซึ่งราชวงศ์เอ่ยขึ้น "แม้จะขัดขืนใจอยู่บ้าง แต่เราขอยอมรับ" "พวกเราสามารถจัดการกับดอว์นได้ในภายหลัง ทว่ายิ่งเราทอดเวลาให้นานออกไป นครสาบสูญแห่งนี้ก็จะยิ่งทวีความอันตรายมากขึ้นเท่านั้น" ทุกสายตาต่างหันขวับไปจ้องมอง ‘ขนนก’ ผู้เป็นตัวแทนแห่งทะเลทรายสีเลือด เพื่อรอคอยคำตอบจากเขา "ทะเลทรายไม่เคยคัดค้านข้อเสนอของลอร์ดวลาดิออน" เขายักไหล่ด้วยท่าทีผ่อนคลาย "ตราบใดที่ชนเผ่าแห่งทะเลทรายยังมีซินมาร่าแห่งทรายขาว พวกเราก็ไม่หวั่นเกรงต่อจตุรอาชาตนใดทั้งสิ้น" "หากการปรากฏตัวของดอว์นสามารถรักษาชีวิตพสกนิกรของท่านโอเวอร์ลอร์ดได้ พวกเราก็ยินดีต้อนรับนางให้มาร่วมวงด้วยความเต็มใจยิ่ง" "ฝากทักทายซินมาร่าแทนข้าด้วย" ดอว์นแค่นเสียงคำรามลอดไรฟัน เมื่อหวนนึกถึงความพ่ายแพ้ในอดีตของตน "เลดี้ซินมาร่าฝากบอกมาว่า ยินดีที่ได้พบเช่นกัน" ชายหนุ่มตอบกลับ นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายแสงสีขาวเจิดจ้า "เชิญพาร่างสถิตและสัตว์พาหนะของท่านมาร่วมงานเลี้ยงได้ตามสบาย ยิ่งคนเยอะก็ยิ่งครื้นเครง" "ข้าอาจจะทำเช่นนั้น" นัยน์ตาของจตุรอาชาสว่างวาบขึ้นด้วยแสงสีขาวเช่นเดียวกัน ทว่าเพียงสัมผัสแผ่วเบาจากอาคาลาก็ช่วยดับอารมณ์คุกรุ่นของนางลงได้ "ในโอกาสหน้าก็แล้วกัน ยามที่เส้นทางของเราพานพบกัน ทว่าผลประโยชน์กลับขัดแย้ง" "เลดี้เดรเรียน?" วลาดิออนเอ่ยถาม "มนุษย์ผู้ตื่นรู้เห็นด้วยกับแผนการของท่าน" รากูพยักหน้า "ตราบเท่าที่เราได้รับดินแดนในส่วนที่สมควรจะถูกจัดสรรให้กับเผ่าพฤกษา" "ขอสนับสนุน" ฟีลาแห่งเบฮีมอธพยักหน้ารับ ตามมาติดๆ ด้วยตัวแทนที่เหลือจากทั้งเจียร่าและการ์เลน "เผ่าพฤกษาแห่งการ์เลนขอถอนคำคัดค้าน" โลโธส่งเสียงฮึดฮัด น้ำเสียงของเขาแหบพร่าราวกับกิ่งไม้ที่เสียดสีกันท่ามกลางพายุคลั่ง "ทว่าก่อนที่จะรับฟังแผนการทั้งหมด ข้ามีข้อเสนอแนะประการหนึ่ง พวกเราสมควรขอความช่วยเหลือจาก ‘องค์กร’ ด้วยเช่นกัน" "ข้าไม่ได้ชิงชังพวกเขาน้อยไปกว่าที่ข้าชิงชังวันอันเจิดจรัสเลย แต่พวกเอลดริทช์นั้นไร้เทียมทานเมื่อพูดถึงการทำลายล้างทุกสรรพชีวิต หากพวกไฮบริดของมาสเตอร์มาร่วมมือกับเรา รูกัตแห่งปฐพีอาจแหลกสลายไปโดยที่ยังไม่ทันเข้าใจด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นกับตน" "ข้าเห็นพ้องกับท่าน และข้าได้พยายามแล้ว" แวมไพร์ตนแรกทอดถอนใจ "อย่าลืมสิว่าข้าคือผู้อาวุโสแห่งสภาอันเดดของเจียร่า และเฉกเช่นเดียวกับเมกัสเวอร์เฮน ข้าเคยมีโอกาสได้ติดต่อหารือกับทางองค์กรมาแล้ว" "อนิจจา พวกเขาไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยพวกเราได้ พวกไฮบริดกำลังติดพันอยู่กับธุระส่วนตัวที่จำเป็นต้องทุ่มเทสมาธิทั้งหมดลงไป" "ข้าขอรับรองเรื่องนั้น" ลิธกล่าวเสริม "ข้าได้ขอร้องให้เซนากรอช พี่สาวร่วมสายเลือดของข้ามาร่วมวงด้วย แต่นางก็ปฏิเสธข้าเช่นกัน นางเป็นแม่ทูนหัวของลูกสาวข้า นางไม่มีทางหันหลังให้ข้าเด็ดขาด เว้นเสียแต่ว่าจะมีความจำเป็นจริงๆ" สิ่งที่ลิธกล่าวมานั้นถูกต้อง โซเรธปรารถนาที่จะช่วยเหลือเขา ทว่านางไม่อาจทำได้เพราะมาสเตอร์ได้ออกคำสั่งห้ามเอาไว้ ด้วยความร่วมมือระหว่างเจียร่าและการ์เลน นครสาบสูญทั้งหลายจึงถูกปิดผนึก และคลื่นฝูงสัตว์ประหลาดก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก สันติภาพและความสงบเรียบร้อยที่เพิ่งค้นพบนี้เป็นผลดีต่อเจียร่า ทว่ามันกลับขัดต่อแผนการของมาสเตอร์อย่างสิ้นเชิง เขาต้องการความโกลาหลเพื่อปกปิดปฏิบัติการเหมืองแร่ของตนไม่ให้ถูกค้นพบ ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างมุ่งความสนใจไปที่ภัยคุกคามซึ่งยังคงลอยนวล เหล่าเอลดริทช์และอะบอมิเนชั่นของเขากลับออกปล้นสะดมเมืองร้างและคลังสมบัติ เพื่อนำมาเป็นทุนรอนหล่อเลี้ยงปฏิบัติการและการทดลองของวาสเตอร์ ตราบใดที่ยังไม่มีใครหันมามองถูกจุด ไบทราก็จะไม่มีวันขาดแคลนทรัพยากรสำหรับการทดลองของนาง เนื่องจากเจียร่าจะเป็นแหล่งจัดหาวัตถุดิบและเป็นผู้จ่ายบิลทั้งหมดให้โดยไม่รู้ตัว มาสเตอร์ได้ศึกษาแผนการของวลาดิออนและพบว่ามันยอดเยี่ยมมาก ซึ่งนั่นก็คือเหตุผลที่เขาปฏิเสธที่จะให้ความช่วยเหลือ แวมไพร์ตนแรกมีแนวโน้มสูงที่จะประสบความสำเร็จและนำพาความสงบเรียบร้อยกลับคืนสู่ดินแดนอันย่อยยับของเจียร่า ทว่าองค์กรนั้นเติบโตและหล่อเลี้ยงตนเองด้วยความโกลาหล ความสำเร็จของวลาดิออนย่อมหมายถึงความล้มเหลวของวาสเตอร์ มาสเตอร์ทำได้เพียงหวังว่าภารกิจนี้จะล้มเหลว หรือไม่ก็มีผู้คนล้มตายมากพอที่จะซื้อเวลาให้เขาได้รวบรวมทุกสิ่งทุกอย่าง แล้วอันตรธานหายไปโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ว่าเคยมีตัวตนอยู่บนเจียร่า เมื่อถึงจุดนั้น ทันทีที่ชนพื้นเมืองหวนกลับคืนสู่เมืองของตนและพบว่ามันถูกปล้นชิงจนหมดสิ้น พวกเขาก็จะชี้นิ้วกล่าวหาชาวเจียร่าคนอื่นๆ ความโกลาหลจะทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น และบริการขององค์กรก็จะเป็นที่ต้องการอย่างมากจากรัฐที่กำลังทำสงครามกัน มาสเตอร์จะสามารถสถาปนาฐานที่มั่นอย่างเป็นทางการบนทวีปแห่งนี้ได้ พร้อมกับได้รับคำขอบคุณจากกลุ่มคนเดียวกับที่เขาเพิ่งปล้นมา *** ทันทีที่การประชุมสภาวางกลยุทธ์สิ้นสุดลง การตระเตรียมความพร้อมสำหรับศึกใหญ่ที่กำลังคืบคลานเข้ามาก็เริ่มต้นขึ้น ข้อได้เปรียบของการเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อนตามเงื่อนไขของตนเองคือ ทุกย่างก้าวของการโจมตีสามารถนำมาถกเถียง ประสานงาน และหากจำเป็น ก็ยังสามารถฝึกซ้อมในการรบจำลองร่วมกับสมาชิกคนอื่นๆ ในกองกำลังรุกรานได้ กองทัพแต่ละสายจะถูกนำโดยนายพลของตนเอง และจะเคลื่อนไหวภายใต้คำสั่งของบุคคลเพียงผู้เดียว เหล่าทหารหาญใช้เวลาช่วงก่อนการโจมตีไปกับการสวดภาวนา ตรวจสอบยุทโธปกรณ์ หรือติดต่อไปยังบุคคลอันเป็นที่รัก เพื่อเอื้อนเอ่ยสิ่งที่อาจกลายเป็นบทสนทนาครั้งสุดท้ายของพวกเขา ในทางกลับกัน เหล่าผู้ตื่นรู้กลับต้องเข้าร่วมการฝึกซ้อมช่วงสั้นๆ ร่วมกัน การร่ายเวทมนตร์ต่อต้านการ์เดียนของซิลเวอร์วิงบทใดบทหนึ่งนั้น จำเป็นต้องอาศัยการผสานกระแสมานาของตนเข้ากับผู้ตื่นรู้อีกถึงหกคน ซึ่งย่อมเป็นเรื่องที่ติดขัดอย่างแน่นอนในครั้งแรกๆ ทว่าในสนามรบ ความล่าช้าเพียงเสี้ยววินาทีก็อาจพลิกชัยชนะให้กลายเป็นความพ่ายแพ้ และเปลี่ยนคนเป็นให้กลายเป็นคนตายได้ ผู้ตื่นรู้ที่มีแก่นแท้สีม่วงสว่างทุกคนจะแยกย้ายกันต่อสู้ด้วยตนเอง แต่พวกเขาต้องเตรียมพร้อมที่จะรวมตัวกันเพื่อร่ายเวทมนตร์ของซิลเวอร์วิงเสมอหากสถานการณ์บีบบังคับ ดังนั้น พวกเขาจึงฝึกซ้อมเวทมนตร์ ‘การทำลายล้าง’ (Annihilation) และ ‘ป้อมปราการ’ (Bastion) ร่วมกับสหายผู้ตื่นรู้ แม้จะยังไม่เพียงพอที่จะบรรลุการสอดประสานอันสมบูรณ์แบบ ทว่าก็มากพอที่จะช่วยระบุได้ว่ากระแสมานาของพวกเขาเข้ากันได้ดีที่สุดกับผู้ใด เพื่อที่จะได้จัดกลุ่มให้อยู่ใกล้เคียงกันในสนามรบ ทิสตานั้นครอบครองแก่นแท้สีม่วง แต่เนื่องจากการเลเวลอัพทะลวงขีดจำกัดของนางกำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า นางจึงได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมในหน่วยรบเจ็ดคนด้วยเช่นกัน นอกจากนี้ ช่วงเวลาแห่งการฝึกซ้อมยังเปิดโอกาสให้ผู้ตื่นรู้จำนวนมากได้ทดสอบทักษะทางเวทมนตร์ของนาง และฉวยโอกาสนี้ตามเกี้ยวพาราสีนางไปในตัว พวกเขารู้ดีว่านางกำลังคบหาดูใจอยู่กับโบเดีย แต่การคบหากันก็ยังไม่ใช่การแต่งงานเสียหน่อย อาคาลาก็ถูกรวมเข้าไว้ในการฝึกซ้อมนี้ด้วยเช่นกัน ไม่ว่าเพื่อนร่วมทีมที่มีศักยภาพของเขาจะรู้สึกเคียดแค้นหรือริษยามากเพียงใดก็ตาม เขาคาดหวังเอาไว้แล้วว่าจะต้องเผชิญกับสายตาเกรี้ยวกราดและการปฏิบัติตนที่ไร้ซึ่งความปรานี ทว่าความริษยาที่แฝงมานั้นกลับทำให้เขาประหลาดใจ ดอว์นเป็นมากกว่าแค่วัตถุต้องคำสาป นางคือปรมาจารย์ธาตุแสงเพียงหนึ่งเดียวบนหน้าประวัติศาสตร์โมการ์ ที่สามารถถ่ายทอดศาสตร์อันลึกล้ำเช่นนี้ให้แก่ผู้ใดก็ได้ นางเคยพลิกโฉมหน้าของเผ่าพันธุ์ที่ไม่มีใครจดจำ ซึ่งเกิดจากการทดลองที่ล้มเหลวอย่างพวกเรซาร์ ให้กลายเป็นตำนานมาแล้ว บรรดาสายเลือดผู้ตื่นรู้ต่างวาดฝันถึงสิ่งที่พวกเขาจะสามารถไขว่คว้ามาได้ หากนำมรดกสืบทอดของพวกตนมาผสานเข้ากับระบบองค์ความรู้ของนาง ยิ่งไปกว่านั้น ดอว์นยังเป็นทั้งบุตรีสุดที่รักของบาบายาก้าและเป็นสตรีเพศ นางสามารถให้กำเนิดทายาทที่จะมีผู้ครอบครองแก่นแท้สีขาวที่เก่าแก่ที่สุดบนโมการ์เป็นท่านย่า และได้เพลิดเพลินไปกับพรสวรรค์ที่บาบายาก้าจะไม่มีวันมอบให้แก่ผู้ใด ‘ซันไรส์’ หอคอยเวทมนตร์ของดอว์น ช่วยกระพือความริษยาของเหล่าผู้ตื่นรู้ให้โหมกระหน่ำ พอๆ กับที่มันช่วยยกระดับความน่าเกรงขามให้กับผู้เป็นนายของมัน "สรุปว่า ตอนนี้พวกเจ้าสองคนสามารถแยกออกจากกันได้แล้วงั้นรึ?" ผู้ตื่นรู้รูปร่างสูงโปร่งหน้าตาหล่อเหลาผู้หนึ่งเอ่ยถามขึ้น "ใช่" อาคาลาตอบกลับ ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องปฏิเสธความจริงที่ประจักษ์ชัด "พวกเราสามารถแยกย้ายกันไปใช้ชีวิตของตนเองได้หากเราต้องการ แต่พวกเราพอใจที่จะหลอมรวมชีวิตเข้าด้วยกันมากกว่า" "พูดเป็นเล่นไป" ถ้อยคำของผู้ตื่นรู้ผู้นั้นอาบย้อมไปด้วยความเย้ยหยันและเสียดสี พร้อมกับสีหน้าบิดเบี้ยวเหยเกของเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ พฤติกรรมในทำนองนั้นทำเอาอาคาลาถึงกับตั้งตัวไม่ติดเลยทีเดียว