**บทที่ 3779: การต่อสู้ของเมกัส (ตอนที่ 2)** "ฉันฝึกฝนฝีมือกับท่านหญิงไทริสทุกวี่ทุกวันนับตั้งแต่หมั้นหมายกับเมรอน" ซิลฟาปัดป้องและเบี่ยงเบนกระบวนท่าอันแสนซับซ้อนของไนท์ได้อย่างหมดจด เธอพลิ้วกายหลบหลีกการสับฟันอันบ้าคลั่งราวกับปลาไหลที่ลื่นหลุดจากการกอบกุมด้วยมือเปล่า "หากเทียบกับนางแล้ว แกมันก็แค่สวะ" "งั้นรึ?!" ไนท์แผดเสียงคำรามลั่น พ่นคลื่นเพลิงต้นกำเนิดสีม่วงเข้มสาดซัดเข้าใส่จากระยะเผาขน "งั้นรึจริงๆ น่ะ?!" "ใช่" ซิลฟาตอบสั้นๆ ทว่าหนักแน่น เธอปลุกพลังอัญมณีสีน้ำเงินบนดาบเซเฟล ร่ายมหาเวทระดับห้า—*คริสตัลกริฟฟอน!* ชั้นน้ำแข็งหนาเตอะก่อตัวห่อหุ้มร่างของวูร์ดาแลกเอาไว้จนมิด กักขังไม่ให้เขยื้อนกายได้แม้แต่นิ้วเดียว และบีบอัดเพลิงต้นกำเนิดให้จุกอกอัดแน่นอยู่แต่ในลำคอ! พลังสายเลือดนั้นย่อมแว้งกัดผู้เป็นนายได้เมื่อไร้ทางระบาย เพลิงต้นกำเนิดที่ไร้ทางออกจึงระเบิดอัดแน่นอยู่ภายในขอบเขตของมหาเวทคริสตัลกริฟฟอน ใบหน้าของออร์พัลหลอมละลาย ตามมาด้วยยุทโธปกรณ์ที่สวมใส่ เมื่อเพลิงต้นกำเนิดถูกจุดประกาย มันก็จำต้องถูกปลดปล่อยออกมา ออร์พัลไม่อาจหยุดยั้งเปลวเพลิงที่กำลังแผดเผาตัวเองได้เลย แม้ใจจะปรารถนาเพียงใดก็ตาม เขาคืนร่างกลับสู่ขนาดมหึมาดั้งเดิม กระแทกมหาเวทคริสตัลกริฟฟอนจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ พร้อมปลดปล่อยเศษซากเพลิงต้นกำเนิดที่เหลือทะลักล้นออกจากร่าง เพื่อป้องกันไม่ให้ซิลฟาฉวยโอกาสลงมือในจังหวะที่เขาไร้ทางสู้ ร่างกายของเขานั้นใหญ่โตดั่งไททัน หากแต่ยุทโธปกรณ์ที่สวมใส่มิอาจขยายขนาดตามได้ 'ข้าก็แค่เป้านิ่งขนาดยักษ์!' เขาตระหนักได้และรีบหดร่างกลับเป็นมนุษย์อย่างรวดเร็ว พร้อมกับเรียกเกราะกุหลาบดำมาสวมทับปกคลุมร่างกาย เดดคิงกระตุ้นพลัง 'จิตวิญญาณเยือกแข็ง' ทว่าเมื่อปราศจากเวทมนตร์และอาคมเสริมพลัง ช่องว่างแห่งทักษะและชั้นเชิงก็เริ่มปรากฏชัดเจนจนน่าใจหาย แม้ซิลฟาจะบอบบางและเรี่ยวแรงน้อยกว่าราชินีวิปลาส แต่ความเชี่ยวชาญในเพลงดาบของเธอนั้นอยู่คนละระดับอย่างสิ้นเชิง เธอเติบโตจากความอ่อนแอสู่ความแข็งแกร่ง ผ่านการห้ำหั่นกับศัตรูที่ตัวใหญ่กว่าเสมอมา และเรียนรู้วิธีปกป้องรักษาร่างกายของตนเองเป็นอย่างดี ในทางกลับกัน ไนท์กลับพึ่งพาพลังฟื้นฟูโดยกำเนิดและขุมพลังที่แทบจะไร้ขีดจำกัดมากจนเกินไป จตุรอาชาตกเป็นฝ่ายตั้งรับและถูกโจมตีจนสะบักสะบอมเกินกว่าจะรับไหว ท้ายที่สุดจึงจำต้องปลดพลังจิตวิญญาณเยือกแข็งออก ก่อนที่ร่างกายจะบอบช้ำจนหมดสภาพต่อสู้ 'จิตวิญญาณอัสนี' เองก็ไร้ประโยชน์ไม่ต่างกัน การโจมตีและเวทมนตร์ของออร์พัลอาจเจาะทะลวงเกราะเซเฟลเข้าไปบดขยี้อวัยวะภายในของซิลฟาได้—ทว่านั่นคือในกรณีที่เขาโจมตีโดน ซึ่งเขาทำไม่สำเร็จเลยแม้แต่ครั้งเดียว เธอสวนกลับทุกมนตราและปัดป้องทุกการจู่โจมตั้งแต่ที่มันยังอยู่ห่างไกลจากตัวเธอ 'ละครปาหี่นี่มันเพื่ออะไรกัน?' ซิลฟาครุ่นคิด 'มันไม่มีทางชนะ มันน่าจะ...' ทันใดนั้นเอง องค์ราชินีก็สังเกตเห็นว่าวูร์ดาแลกตนนี้กำลังปรับตัวและพัฒนาขึ้นทีละน้อย แม้ช่องว่างระหว่างฝีมือจะยังคงห่างชั้นกันอย่างมหาศาล แต่หากเป็นศัตรูที่ประมาทเลินเล่อกว่านี้ ย่อมไม่มีทางจับสังเกตได้เลยว่าจังหวะของออร์พัลนั้นเริ่มเฉียบคมขึ้น และการแทงดาบของเขาก็รวดเร็วยิ่งกว่าเดิม 'ไอ้ชาติหมาเอ๊ย!' ซิลฟาสบถลั่นในใจเมื่อตระหนักถึงความจริง 'มันกำลังใช้ข้าเป็นหุ่นซ้อม! ข้าหลงคิดว่าตัวเองกำลังเล่นบทแมวหยอกหนู ที่แท้มันต่างหากที่กำลังหลอกใช้ความโกรธของข้าเพื่อขโมยวิชา ทวยเทพเถอะ ข้ามันโง่เง่าสิ้นดี!' ด้วยความเคียดแค้นตนเอง องค์ราชินีพลันยุติการใช้ 'วิถีราชัน' และปรับเปลี่ยนกระบวนท่ากลับสู่พื้นฐานของพื้นฐาน เธอพลิกโฉมกลายเป็นดั่งตำรามีชีวิตที่สาธิตทั้งจังหวะก้าวเท้า การตั้งรับ การแทง และการฟาดฟันอย่างสมบูรณ์แบบ 'นังนั่นทำบ้าอะไรของมัน?' ออร์พัลตกตะลึงลาน 'มันเสียสติไปแล้วรึไง?' บัดนี้เขาสามารถมองเห็นการโจมตีครั้งต่อไปของซิลฟาได้ล่วงหน้าอย่างทะลุปรุโปร่ง เขาสามารถคาดเดาวิถีดาบและอ่านการเคลื่อนไหวของเธอออกทุกฝีก้าว ทว่าความรู้เหล่านั้นกลับไร้ค่าโดยสิ้นเชิง ย่างก้าวขององค์ราชินีนั้นทั้งพริ้วไหวและแม่นยำ ปราศจากการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่าหรือช่องโหว่ใดๆ ให้เขาฉวยโอกาส วิถีดาบที่ฟาดฟันลงมานั้นเฉียบขาดราวกับศัลยแพทย์ จนเขาต้องทุ่มสุดตัวเพื่อปัดป้อง ในขณะที่เธอใช้แรงเพียงเศษเสี้ยวก็สามารถรับมือกับการโจมตีของเขาได้อย่างสบายๆ 'น่าสมเพชสิ้นดี!' ไนท์กรีดร้องในใจ 'ข้ารู้ว่านังนั่นจะทำอะไร แต่ข้ากลับหยุดมันไม่ได้เลย! ทุกดาบที่ฟาดฟันลงมา ซิลฟากำลังตบหน้าข้าฉาดใหญ่ เพื่อตอกย้ำว่านางเหนือกว่าข้ามากแค่ไหน!' 'เราเรียนรู้จากราชินีเหมือนก่อนหน้านี้ไม่ได้รึไง?' ออร์พัลเอ่ยถามทางโทรจิต 'ขัดเกลาวิชาพื้นฐานของเราไง?' 'ฝันไปเถอะ!' นางแค่นเสียงเยาะ 'นั่นมันก็แค่กระบวนท่าดาดๆ ที่หาอ่านได้ตามตำราทั่วไป สิ่งเดียวกันกับที่ข้าพร่ำสอนเจ้ามานับชั่วโมงไม่ถ้วน และเป็นสิ่งที่ข้าฝึกฝนมานานนับพันปี ข้าไม่เคยบรรลุถึงขั้นนี้ได้ และข้าก็ไม่มีทางบรรลุได้ในตอนนี้เพียงเพราะแค่ยืนดูนางรำดาบหรอก!' 'พรสวรรค์ขององค์ราชินีนั้นอยู่เหนือกว่าข้า ไม่มีอะไรที่ข้าจะเรียนรู้จากนางได้เลย นอกเสียจากความเวทนาที่ต้องเผชิญหน้ากับกำแพงสูงตระหง่านที่ข้าไม่อาจก้าวข้าม' 'แล้วข้าล่ะ?' ออร์พัลถาม 'สมมติว่าเจ้ามีพรสวรรค์ทัดเทียมกับนางนะ ซึ่งนั่นก็เป็นเรื่องที่เป็นไปได้ยากยิ่ง เจ้าก็แค่วิริยะฝึกฝนให้ยาวนานเท่ากับที่นางทำ มันไม่มีทางลัดสำหรับวิชาพื้นฐานหรอก เจ้าจะเรียนรู้ได้เร็วกว่านางก็ต่อเมื่อเจ้ามีพรสวรรค์เหนือกว่านางเท่านั้น' 'ก็ได้!' ออร์พัลกัดฟันกรอด ก่อนจะเก็บยุทโธปกรณ์ทั้งหมดกลับเข้าไปในมิติพกพา 'งั้นก็ถอยกันเถอะ' จากนั้นเขาจึงพยายามตัดการเชื่อมต่อกับร่างโคลนเพื่อดึงจิตสำนึกของตนกลับมา ทว่า... ล้มเหลว! "อย่าเพิ่งรีบร้อนสิ นาร์แชท" ในจังหวะที่เขาเปิดมิติพกพา ซิลฟาก็ได้ร่ายเวทมนตร์วิญญาณระดับห้า—*มิติปิดตาย!* ออร์พัลยังคงอยู่ที่นั่น เช่นเดียวกับไนท์ การเชื่อมต่อกับร่างต้นถูกตัดขาดโดยสมบูรณ์ แต่ทว่า ทันทีที่ 'มิติปิดตาย' เสื่อมสลายลง บาดแผลทุกหยาดหยดที่ฝากฝังไว้บนร่างโคลนจะถูกส่งผ่านไปปรากฏบนร่างจริงของออร์พัล ไม่ว่าเขาจะหลบซ่อนอยู่ห่างไกลเพียงใดก็ตาม "แกน่าจะรับข้อเสนอของฉันตั้งแต่แรก" ซิลฟาคำรามเสียงเหี้ยม "อย่างที่บอกไปก่อนหน้านี้... งานนี้จะยืดเยื้อและหฤหรรษ์สุดๆ สำหรับฉันเลยล่ะ" *** **คฤหาสน์ลาร์ก ในเวลาเดียวกัน** "ท่านพ่อ!" จาดอนและคีย์ลาพุ่งพรวดออกจากที่ซ่อนทันทีที่ได้ยินเสียงของลิธ ก่อนจะโผเข้ากอดโพรเทคเตอร์แน่น "นี่ท่านพ่อจริงๆ ใช่ไหม? ท่านกลับมาได้ยังไง? เป็นไปได้ยังไงกัน?" "ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณลิธนะลูก" อสูรหมาป่าสกอลล์ใช้โทรจิตเพื่ออธิบายคำโกหกสีขาวนี้ให้ลิธฟัง พร้อมกับขอร้องให้เขาช่วยเล่นละครตบตาต่อไป "พ่อทนนิ่งเฉยไม่ได้หรอกในตอนที่พวกลูกกำลังตกอยู่ในอันตราย แต่พ่อก็อ่อนแอเกินกว่าจะตอบรับเสียงเพรียกของเขาได้ พ่อเลยต้องเข้าสิงร่างเพื่อนของเขาคนหนึ่งแทน" แวร์เกรฟก้าวออกมาจากร่างของโพรเทคเตอร์อย่างถูกจังหวะ ปีศาจร้ายได้จำแลงกายตามความทรงจำอันแม่นยำราวกับภาพถ่ายของโซลัส ปรับเปลี่ยนรูปโฉมให้กลายเป็น ทรีควิลล์ ลาร์ก เหมือนกับครั้งสุดท้ายที่พวกเขาได้พบกันอย่างไม่มีผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย และเพื่อให้คำลวงนี้ดูสมจริงยิ่งขึ้น โซ่สีดำที่เชื่อมต่อระหว่างลิธและปีศาจจึงปรากฏขึ้นให้เห็นด้วยตาเปล่า โซ่เส้นที่สองเชื่อมระหว่างแวร์เกรฟกับโพรเทคเตอร์เพื่ออธิบายการเข้าสิงร่าง และเส้นที่สามเชื่อมระหว่างโพรเทคเตอร์กับจาดอนและคีย์ลาเพื่ออธิบายถึงการอัญเชิญ ทั้งท่วงท่ากิริยา เสื้อผ้าสีดำเนื้อดี หรือแม้แต่แว่นตาข้างเดียว ล้วนเหมือนเดิมทุกประการ โพรเทคเตอร์รู้สึกผิดที่ต้องหลอกลวง ทว่าเขาย่อมรู้สึกแย่ยิ่งกว่าหากต้องทำลายความปีติยินดีที่เขามอบให้แก่ตระกูลลาร์กโดยไม่ตั้งใจท่ามกลางความบ้าคลั่งของการต่อสู้ ส่วนทางด้านลิธ การปรากฏตัวของเคานต์ลาร์กตัวปลอมทำเอาหัวใจของเขาบีบรัดแน่น ลิธคิดถึงสหายเก่าคนนี้จับใจ และการได้เห็นแว่นตาข้างเดียวประดับอยู่บนเบ้าตาของท่านเคานต์จอมปลอม ก็ราวกับเป็นการเอาเกลือมาขยี้ลงบนบาดแผลในใจที่ยังคงเปิดกว้าง "อย่ากังวลไปเลยลูก" แวร์เกรฟในร่างของทรีควิลล์เอ่ยขึ้น "คนรับใช้ในบ้านของเราปลอดภัยดี พวกเขาปฏิบัติตามแผนป้องกันอย่างเคร่งครัด และอพยพออกจากคฤหาสน์ทันทีที่เสียงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้น" "พวกลูกทำได้ดีมาก พอนตัสและฮิลยาจะต้องภูมิใจในตัวลูกทั้งสอง ลูกรั้งอยู่ข้างหลังเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของศัตรู ลูกปกป้องผู้คนของลูกแม้ว่ามันอาจจะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม... พ่อหวังว่าพ่อจะทำแบบนั้นได้เช่นกัน" แวร์เกรฟ-ทรีควิลล์เช็ดแว่นตาข้างเดียวที่สร้างจากพลังเวทของตน น้ำเสียงของเขาสั่นเครือไปด้วยความรวดร้าว 'พอนตัสกับฮิลยาคือใครน่ะ?' ปีศาจเอ่ยถามทางโทรจิต 'อดีตหัวหน้าพ่อบ้านกับหัวหน้าแม่ครัว' ลิธตอบกลับ 'พวกเขาสิ้นใจไปพร้อมกับท่านเคานต์ ตอนที่เมลน์บุกมาจู่โจมครั้งแรก'