**บทที่ 3811: อาวุธลับ (ภาค 2)** 'กองทัพเก่าของข้าไม่มีป้อมปราการซิลเวอร์วิง (Silverwing's Bastion) คอยคุ้มหัว และคงถูกบดขยี้จนย่อยยับด้วยน้ำพุมรณะ (Death Fountain) ที่ทรงพลังดั่งที่เรากำลังเผชิญหน้าอยู่ในวันนี้เพียงหยดเดียว' 'เหตุใดเจ้าจึงผลาญมหาเวทอันทรงพลังไปกับพวกทหารราบไร้ค่า?' เกอร์วิน ไอซาร์ (Gyrwin Isaar) ตัวแทนมนุษย์แห่งเจียร่า (Jiera) เอ่ยถามแวมไพร์ตนแรกผ่านทางโทรจิต 'เจ้าควรปกป้องเหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) ด้วยกันสิ หากไร้ซึ่งพวกเรา ย่อมไม่มีวันกำชัยชนะได้!' 'เก็บมานาของเจ้าไว้กางป้อมปราการอีกชั้นเถอะ อย่ามัวแต่ผลาญมันไปกับการคร่ำครวญ!' วลาดิออน (Vladion) ตอกกลับ ขณะที่ห่ากระสุนปืนใหญ่มรกตกำลังโหมกระหน่ำฉีกกระชากร่างของเขา 'หากไร้ซึ่งกองทหารของเรา ย่อมไม่มีวันกำชัยชนะได้เช่นกัน และคนเหล่านั้นก็ไม่ได้มีวิธีปกป้องตัวเองเหมือนยายแก่ชราเช่นเจ้าหรอกนะ!' บาเรียโลหิตของชุดเกราะเขาถูกซัดจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ตั้งแต่การระดมยิงระลอกแรก และเกราะดาฟรอส (Davross) ที่สลักมนตราไว้ก็แหลกสลายตามไปในระลอกที่สอง แวมไพร์ตนแรกคงสิ้นชีพไปแล้ว ศีรษะคงถูกเป่ากระจุยและหัวใจคงถูกบดขยี้จนแหลกเหลว หากไม่ได้ปริซึมของดอว์น (Dawn's prism) ช่วยเอาไว้ วลาดิออนรวบรวมสมาธิและเร่งเร้ามานาทั้งหมดไปที่การปกป้องลูกบาศก์สีขาวนั้น เขาตระหนักดีว่าตราบใดที่มันยังคงสภาพสมบูรณ์ เขาจะสามารถฟื้นฟูบาดแผลใดๆ ก็ตามได้เสมอ 'วลาดิออนพูดถูก' รากู เดรเรียน (Raagu Drerian) ตัวแทนมนุษย์แห่งการ์เลน (Garlen) พูดแทรกขึ้น 'หากเขาช่วยพวกเรา เขาจะรับประกันชีวิตคนได้เพียงเจ็ดคนเท่านั้น แต่หากเขาช่วยเหล่าทหาร เราจะยังมีหนทางคว้าชัยชนะ' 'เจ้าเอาชัยชนะไปวางไว้เหนือรอดชีวิตของตัวเองได้อย่างไร?' เกอร์วินแค่นเสียงคำรามในลำคอ ขณะที่นางทุ่มเทมานาอัดฉีดเข้าสู่ป้อมปราการซิลเวอร์วิงมากยิ่งขึ้น 'เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ?' รากูถลึงตาใส่ตัวแทนจากเจียร่า 'หากเราไม่สามารถโค่นรูกัต (Ruugat) ลงได้ในตอนนี้ เจ้าคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อมันแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม? เจียร่าจะต้องยอมจำนน และไม่ช้าก็เร็วอสุรกายนี่ก็จะบุกมาเยือนการ์เลน' 'ชัยชนะและการรอดชีวิตคือสิ่งเดียวกัน จะวิ่งหนีไปก็ได้หากเจ้าต้องการ แต่มันก็แค่ช่วยต่อเวลาให้เจ้าได้อีกเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น' รากูร่ายวงเวทเคลื่อนย้าย (Warping Arrays) นับสิบวงออกมาจากเสื้อคลุมของนาง จัดเรียงพวกมันให้ร้อยเรียงกันเป็นเส้นสายเดียวที่ไร้รอยต่อ เมื่อกระสุนวิญญาณระลอกถัดไปพุ่งทะยานเข้ามา นางก็กระตุ้นการทำงานของวงเวทและบิดเบือนมิติดูดกลืนขีปนาวุธมรกตเหล่านั้นให้ไปโผล่ไกลออกไปหลายร้อยกิโลเมตร เมื่อถูกส่งตัวออกไปไกลแสนไกลจากผู้ร่ายและเป้าหมายที่ตั้งใจไว้ ห่ากระสุนเหล่านั้นก็ไม่ต่างอะไรกับทหารที่ถูกทิ้งร้างบนเกาะอันห่างไกล พวกมันล่องลอยไปอย่างไร้จุดหมาย จนกระทั่งมานาสูญเสียการยึดเหนี่ยวและเลือนหายไปในที่สุด เกอร์วินและผู้ตื่นรู้อีกห้าคนในหน่วยรบเจ็ดคนอาศัยช่วงเวลาหยุดพักนี้ซ่อมแซมรอยร้าวบนป้อมปราการ พร้อมกับมองรากูด้วยสายตาชื่นชม 'ข้าไม่เคยเห็นใครใช้วงเวทมิติในรูปแบบนี้มาก่อนเลย' 'ข้าคงจะแปลกใจถ้าเจ้าเคยเห็น' รากูสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อใช้พลังฟื้นฟู (Invigoration) ขณะที่นางเตรียมค่ายกลเวทมนตร์ให้พร้อมรับมือกับการระดมยิงระลอกต่อไป 'วงเวทเคลื่อนย้ายถูกออกแบบมาให้คงอยู่ได้เพียงไม่กี่วินาที และต้องมีคนคอยรักษาสมดุลของมันอยู่ที่ปลายทางอีกฝั่ง' 'ข้าไม่ใช่นักเวทมิติ และข้าคงไม่สามารถทำแบบนี้ได้ หากไม่มีป้อมปราการคอยกำบังให้ และหากเวทมนตร์ของรูกัตไม่ได้ไร้ซึ่งความประณีตขนาดนี้' 'ใครก็ได้ทำอะไรสักอย่างที!' ซีราห์ (Syrah) ราชินีฮาติ (Hati Queen) ร้องตะโกนอ้อนวอน 'พวกเรากำลังถูกสังหารหมู่!' นางดึงเอาพลังเวทมนตร์รวมศูนย์จากเหล่าวอร์ก (Wargs) กว่า 100 ตัวเพื่อเสกกำแพงดิน น้ำแข็ง และสายลมที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่นางจะทำได้ ทว่าพายุมานา (Mana Storm) ก็ฉีกทึ้งพวกมันจนขาดกระจุย เหล่าวอร์กจึงผสานกายก่อตัวเป็นที่กำบังมีชีวิต ใช้ร่างของพวกมันโอบล้อมสมาชิกเผ่าพันธุ์ที่ร่วงหล่น (Fallen Races) คนอื่นๆ เอาไว้ แต่นั่นก็แทบจะไม่เพียงพอ พวกออร์คให้พรแก่วอร์กที่อยู่แนววงนอกสุดด้วยคริสตัลของพวกมัน ในขณะที่พวกบาลอร์ (Balors) แผ่กลิ่นอายคุ้มครองแห่งธาตุดินปกคลุมพวกมันไว้ จากนั้นเหล่าวอร์กก็ส่งผ่านบาดแผลของพวกตนไปยังผู้ที่อยู่แนววงในสุด ซึ่งพวกทรอเกน (Traughen) คอยทุ่มเทรักษาอย่างสุดความสามารถ เมื่อใดก็ตามที่วอร์กตัวใดสัมผัสได้ว่าความตายกำลังคืบคลานเข้ามา มันจะรับเอาอาการบาดเจ็บทั้งหมดที่ฝูงได้รับมาไว้ที่ตัวเอง ปลดเปลื้องภาระให้พี่น้องและยืดอายุขัยของพวกมันออกไป การผสานพลังอันลงตัวระหว่างเผ่าพันธุ์ที่ร่วงหล่นต่างๆ ช่วยจำกัดความสูญเสียให้อยู่ในระดับต่ำสุด ทว่าพวกเขาก็ยังคงล้มตายอยู่ดี เพียงแค่กระสุนเพชฌฆาตเพียงนัดเดียวปลิดชีพผู้ที่อยู่ภายในที่กำบังมีชีวิต ขบวนทัพก็จะพังทลายลงในพริบตา 'นางพูดถูก' ลิธ (Lith) สบถลั่น 'ข้าคิดว่าแม้แต่ขุมพลัง (Engine) ก็คงทนรับสภาพนี้ได้อีกไม่นาน' เขาผลาญป้อมปราการแห่งที่สามไปแล้ว ทว่าแม้จะมีพลังงานหลั่งไหลมาจากน้ำพุเกย์เซอร์ บาเรียเวทมนตร์ก็ยังคงปริแตกในหลายจุด และหอคอยก็อยู่ในสภาพไม่ต่างกัน เกล็ดสีดำทมิฬของลิธเผยให้เห็นจากภายใต้ชุดเกราะที่พังทลาย และหอคอยก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีอันไร้ความปรานีของรูกัตได้อีกต่อไป 'เห็นด้วย' อเลจาห์ (Aalejah) เอ่ยขึ้น 'หากเราไม่ทิ้งไพ่ตายตอนนี้ พวกเราทุกคนได้ตายกันหมดแน่!' เอลฟ์สาวและวลาดิออนส่งสัญญาณ ปลดปล่อยอาวุธที่ทรงอานุภาพที่สุดของกองกำลังพันธมิตรเข้าสู่สมรภูมิ กองทหารม้าเดรดไนท์ (Dread Knights) ควบทะยานออกมาจากวงเวทเคลื่อนย้ายที่ร่ายโดยเหล่านักเวทแห่งราชอาณาจักรและจักรวรรดิ พลพรรคอันเดดถูกจัดเตรียมให้อยู่ในระยะห่างที่ปลอดภัยจากสมรภูมิ ณ ทุ่งราบอันกว้างใหญ่ ซึ่งพวกมันได้ควบทะยานมาตั้งแต่ก่อนการโจมตีจะเริ่มขึ้น ยิ่งเดรดไนท์ควบม้านานเท่าใด ความสามารถทางสายเลือด 'วินด์วอล์กเกอร์' (Windwalker) ของพาหนะคู่กายก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น กองทหารม้าเร่งความเร็วอย่างต่อเนื่องมาหลายนาที จนถึงขีดจำกัดของพลังงานจลน์ที่เดรดไนท์จะสามารถควบคุมได้ ยิ่งไปกว่านั้น หอก ชุดเกราะ และเครื่องสวมใส่ทุกชิ้นของม้าผีดิบล้วนได้รับการร่ายมนตราอาคมชั้นยอดจากพวกเอลฟ์ มันคืออาวุธที่สมบูรณ์แบบ ผสมผสานแรงส่งที่เหนือล้ำยิ่งกว่าการพุ่งชนของสัตว์เทวะ (Divine Beast) เข้ากับพลังทำลายล้างของเวทมนตร์ระดับห้าที่อัดแน่นรวมกันอยู่ที่พื้นผิวอันเล็กจิ๋วเท่ากับปลายคมหอก เหล่าเดรดไนท์เคลื่อนที่ด้วยความเร็วเหนือแสง และประสาทสัมผัสของพวกมันก็เฉียบคมอย่างยิ่งยวดหลังจากการควบทะยานอันยาวนาน จนพวกมันสามารถมองเห็นห่ากระสุนพายุมานาที่พุ่งเข้ามาประหนึ่งภาพสโลว์โมชั่น กองทหารม้าอันเดดหลบหลีกขีปนาวุธมรกตได้อย่างง่ายดาย พร้อมกับรับเอาของขวัญชิ้นสุดท้ายระหว่างทางมุ่งหน้าสู่เป้าหมาย เหล่าออร์คอัดฉีดพลังเข้าสู่ร่างอันเดด และบาลอร์ก็กางโล่คุ้มกันพวกมันด้วยพลังแห่งธาตุดิน ไม่มีประโยชน์ที่จะเติมพลังสายฟ้าสีทองให้กับเดรดไนท์ หากมอบให้เร็วเกินไป มันก็จะจางหายไปก่อนที่พวกมันจะเข้าร่วมการรบ และหากมอบให้ในนาทีสุดท้าย พลังงานที่พุ่งปรี๊ดขึ้นมากะทันหันก็จะทำให้อันเดดสูญเสียการควบคุมพาหนะและพุ่งชนจนพังพินาศ ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เคยมีใครลองใช้กลยุทธ์แบบนี้มาก่อนเลย ไม่มีใครบอกได้ว่าความเร็วสูงสุดของเดรดไนท์ เมื่อผสานเข้ากับเวทมนตร์ของเอลฟ์ จะเกินขีดจำกัดที่ร่างกายอันเดดจะทนรับได้หรือไม่ สิ่งสำคัญที่สุดคือการรับประกันว่าเดรดไนท์จะรอดชีวิต เพื่อที่พวกมันจะสามารถจัดตั้งขบวนชาร์จได้อีกครั้ง "ข้าเห็นพวกแกแล้ว เจ้าพวกแมลงหวี่แมลงวันน่ารำคาญ!" ค่ายกลตรวจจับของรูกัตระบุว่าผู้มาใหม่คือภัยคุกคามอันตราย และเขาก็เบนความสนใจทั้งหมดไปที่พวกมัน เขายังคงหมุนตัวอยู่ที่บริเวณช่วงท้องของตัวเอง ทว่าคราวนี้กระสุนมรกตกลับหักเลี้ยวกลางอากาศและพุ่งดิ่งลงมาเพื่อสกัดกั้นกองทหารม้า 'ในที่สุด!' ลิธเก็บเกี่ยวพลังงานที่เหลืออยู่ของป้อมปราการกลับเข้าสู่คลังปืนใหญ่ (Cannon Vault) และชาร์จดาบดับเบิลเอดจ์ (Double Edge) ด้วยเวทมหาประลัย ซิลเวอร์วิงส์ แอนไนฮิเลชัน (Silverwing’s Annihilation) ดวงตาแห่งเมนาเดียน (Eyes of Menadion) คำนวณวิถีดาบที่สมบูรณ์แบบที่สุดโดยอิงจากการรับรู้ของ 'หู' ที่คอยติดตามทั้งกระแสมานาและความเร็วในการหมุนตัวของรูกัต ลิธยังใช้ 'มือ' กอบโกยพลังงานโลกเข้ามาเสริมพลังการโจมตี ในขณะที่ 'ปาก' ทำงานอย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อเติมเต็มช่องว่างในคลังปืนใหญ่ การตวัดดาบดับเบิลเอดจ์ครั้งแรกฟาดฟันแหวกม่านมรกตที่คุ้มครองนครสาบสูญจนขาดสะบั้น การตวัดดาบครั้งที่สองพุ่งสกัดแขนขวาและฟันฉับตัดขาดที่ข้อศอก เมื่อไร้ซึ่งท่อนแขน รูกัตก็สูญเสียบาเรียคุ้มกัน และมานาที่เตรียมไว้สำหรับสร้างพายุมานาก็พุ่งกระฉูดออกจากตอแขนของเขาราวกับน้ำพุเลือดสายน้ำหลาก