**บทที่ 3795: เขตแดนเป็นกลาง (ตอนที่ 2)** เอลิน่ากระตุ้นการทำงานของโพชั่นธาตุดินโดยสัญชาตญาณเมื่อเธอจวนเจียนจะได้รับบาดเจ็บ ราซใช้ประโยชน์จากโพชั่นธาตุไฟเพื่อรับมือกับงานใช้แรงงานอันหนักหน่วง ขณะที่เซนทอนพึ่งพาโพชั่นธาตุน้ำเพื่อพัฒนาความสอดคล้องระหว่างสายตาและสองมือของเขา ในยามที่ต้องออกแบบและประดิษฐ์ชิ้นงานที่มีความวิจิตรบรรจงเป็นพิเศษ เรน่าเลือกใช้โพชั่นธาตุลมเพื่อไล่จับแฝดสามตัวแสบ ในยามที่พวกเขากำลังพยายามวิ่งหนีงานบ้าน "น่าเสียดายที่โซการ์ตัดสินใจเก็บเรื่องโพชั่นเวทมนตร์ไว้เป็นความลับ" โซลัสเอ่ยขึ้นขณะทอดสายตามองดูทุกคนร่ายเวทมนตร์ประหนึ่งจอมเวทที่แท้จริง "แม้ว่าฮาทอร์นจะเป็นผู้คิดค้นรอยสักโพชั่นขึ้นมา แต่เขาก็ได้ต่อยอดมันจนกลายเป็นสิ่งใหม่โดยสมบูรณ์" "โซการ์คงจะได้รับการสวมมงกุฎแห่ง 'เมกัส' และจารึกชื่อในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุคนแรกในประวัติศาสตร์ของโมการ์ที่ได้รับบรรดาศักดิ์นี้" "ฉันรู้" ลิธไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ "แต่มันก็เป็นสิทธิ์ของเขาที่จะเลือกเปิดเผยความสำเร็จนี้ให้โลกรับรู้หรือไม่ สิ่งเดียวที่เราทำได้คือเคารพการตัดสินใจนั้น" พวกเขากำลังร่วมมือกันขัดเกลารายละเอียดในขั้นตอนสุดท้าย เพื่อทำให้เวทมนตร์มิติแห่งความว่างเปล่าระดับห้ากลายเป็นสิ่งที่ใครๆ ก็สามารถเรียนรู้ได้ การคิดค้นแบบฝึกหัดที่จำเป็นต้องอาศัยความเป็นขั้นเป็นตอนนั้นเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ และการที่พวกเขาต้องทดลองฝึกฝนด้วยตัวเองเพื่อพิสูจน์ว่าวิธีการสอนนี้ได้ผลจริง ก็ยิ่งผลาญเวลาไปอย่างมหาศาล กระบวนการนี้คงจะยากลำบากและยาวนานกว่านี้มากนัก หากไม่ได้ผลลัพธ์การเพ่งสมาธิจากไม้พฤกษาโลกอิกดราซิลมาช่วยเกื้อหนุน ด้วยเหตุที่หอคอยมักจะซ่อนตัวอยู่ใต้ป้อมปราการของคฤหาสน์อยู่เสมอ ห้องคลังอาวุธจึงสามารถแบ่งปันพลังอำนาจของคทาปราชญ์ให้กับทุกคนที่หอคอยยอมรับในฐานะศิษย์ของผู้เป็นนาย นี่คือหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้ทุกคนรุดหน้าในงานวิจัยของตนเองไปได้อย่างรวดเร็ว ควิลล่าใช้ประโยชน์จากพลังของไม้อิกดราซิล ไม่เพียงแต่เพื่อผลักดันการศึกษาของเธอให้ก้าวไกล ทว่ายังใช้เพื่อเตือนสติตัวเองให้รู้ว่าเมื่อใดควรหยุดตักตวงพลังจากลูกแฝดของเธอ ‘ฉันไม่อยากมีจุดจบแบบคามิลล่า’ เธอครุ่นคิดในใจ ‘หากฉันพึ่งพาพลังของลูกๆ มากเกินไป ฉันก็จะต้องเสพติดมันในท้ายที่สุด ฉันจำเป็นต้องรู้จักหักห้ามใจและไม่ละเมิดขีดจำกัดของสภาวะที่เป็นอยู่ในตอนนี้’ ในขณะเดียวกัน นัลรอนด์ก็ใช้คทาปราชญ์เพื่อดึงเอาความเย่อหยิ่งจองหองที่บดบังทัศนวิสัยออกไปจากดวงตา และตระหนักได้ว่ามรดกทางสายเลือดของเผ่ารีซาร์นั้นงุ่มง่ามและไร้ประสิทธิภาพเพียงใด ส่วนซีเลียและคามิลล่าก็ใช้ไม้อิกดราซิลเพื่อทลายขีดจำกัดทางพรสวรรค์ของตน และยกระดับความเร็วในการเรียนรู้ให้เพิ่มพูนขึ้น เช่นเดียวกับลิเลีย, เลอราน, อารัน และเลเรีย เด็กๆ เหล่านี้ล้วนต้องการความช่วยเหลือทุกวิถีทาง เพื่อที่จะสามารถควบคุมพลังของผู้ตื่นรู้ได้อย่างเชี่ยวชาญ และเรียนรู้วิธีการใช้มันโดยไม่สร้างอันตรายให้แก่ผู้คนรอบกาย สำหรับการ์ริกและไรล่านั้น พวกเขาก็ได้เพลิดเพลินไปกับผลลัพธ์ของไม้อิกดราซิลเช่นกัน ทว่าก็ต่อเมื่อพวกเขาต้องฝึกฝนพลังชีวิตภายใต้การดูแลอย่างใกล้ชิดของควิลล่าเท่านั้น มีเพียงเหล่าทารกน้อยและคู่สามีภรรยาตระกูลเออร์นัสเท่านั้นที่ถูกปฏิเสธไม่ให้รับพรอันวิเศษนี้ สำหรับพวกทารก เหตุผลก็คือ หากพวกเขาทรงปัญญาและมีพลังกล้าแกร่งมากยิ่งขึ้น มันก็จะกลายเป็นภัยอันตรายต่อทั้งตัวพวกเขาเองและผู้อื่น ส่วนเหตุผลสำหรับข้อหลัง เป็นเพราะลิธไม่ไว้วางใจที่จะเปิดเผยความลับเรื่องหอคอยให้จิร์นีรับรู้ "หม่าม้า!" ดริฟาส่งเสียงร้องเรียก พลางชูแขนเล็กๆ ของเธอออกไปหา "ขอสาบานต่อทวยเทพเลยว่า น้ำของที่นี่ต้องมีอะไรบางอย่างผสมอยู่แน่ๆ" จิร์นีโอบกอดทารกน้อยไว้แนบอกอย่างหวงแหน "ไม่มีลูกคนไหนของฉันที่เรียนรู้คำศัพท์ได้มากมายขนาดนี้ ภายในเวลาเพียงแค่ไม่กี่เดือนหลังเกิดเลย" "คุณอยากให้ผมลองสืบดูไหมล่ะ?" โอไรออนเอ่ยถาม "ไม่ต้องหรอก ตอนนี้ฉันกำลังมีความสุขมากเกินกว่าจะไปใส่ใจหาเหตุผลว่าทำไม ใช่มั้ยจ๊ะ สาวน้อยของแม่?" "หม่าม้า!" ดริฟาร้องตอบรับ เมื่อวันอันแสนเหน็ดเหนื่อยจบลง ย่อมไม่มีสิ่งใดประเสริฐไปกว่าอาหารมื้อค่ำอันโอชะ และหลังจากนั้น ก็คงไม่มีสิ่งใดเลวร้ายไปกว่าสายเรียกเข้าเรื่องงาน ในช่วงเวลาก่อนเข้านอน "นายเป็นใคร แล้วไปได้รูนอักขระนี้มาจากไหน?" ลิธตอบรับการติดต่อด้วยน้ำเสียงเจือความรำคาญใจ "ข้ารู้ว่าที่การ์เลนน่าจะดึกมากแล้ว แต่นี่ออกจะเป็นการทักทายสหายเก่าที่โหดร้ายไปเสียหน่อยนะ" น้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่นกลั้วเสียงหัวเราะดังขึ้น "ข้าเดาว่าเจ้าคงคู่ควรกับฉายา ลิธ เดอะ ลิช จริงๆ นั่นแหละ หากเจ้าลืมเลือนรูนของข้าไปเสียแล้ว" "วลาดิออน?" ลิธลืมรูนสื่อสารของแวมไพร์ตนแรกไปแล้วจริงๆ ทว่าเขาก็ยังจำใบหน้าของอีกฝ่ายได้อยู่... โดยส่วนใหญ่น่ะนะ "คุณรู้บ้างไหมว่าที่นี่มันกี่โมงกี่ยามแล้ว?" "ดีใจที่ได้พบเจ้าเช่นกัน ลิธ" วลาดิออนหัวเราะเบาๆ พลางค้อมศีรษะให้แก่สหาย "ข้าสบายดี ส่วนไลซ่าและราดัสก์ก็เช่นกัน ขอบใจที่ถามไถ่" "คุณพูดถูก ผมมันงี่เง่าเอง ขอโทษที" ลิธถอนหายใจออกมา "ก้าวแรกของการแก้ไขคือการยอมรับว่ามีปัญหา" วลาดิออนปัดความบาดหมางทิ้งไปพร้อมกับการสะบัดมือเบาๆ "ทางนั้นทุกอย่างราบรื่นดีหรือไม่? ข้าได้ยินมาว่าพี่ชายของเจ้ากลับมาพร้อมกับความแค้นฝังลึก" "มันไม่ได้ราบรื่นสักเท่าไหร่หรอก แต่ทุกคนยังปลอดภัยดี และนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ขอบคุณที่ถามไถ่" ลิธตอบกลับ "แล้วคุณล่ะ? สถานการณ์ในเจียร่าเป็นอย่างไรบ้าง?" "ในเมื่อข้าพอมองออกจากการเปลือยท่อนบนโชว์กล้ามหน้าท้องของเจ้า ว่าข้าไม่ใช่คนที่เจ้าวางแผนจะร่วมค้างอ้างแรมด้วยในคืนนี้ ข้าก็จะขอเข้าเรื่องเลยแล้วกัน" วลาดิออนชี้ไปยังแผงอกเปลือยเปล่าที่ชโลมไปด้วยน้ำมันของลิธ "พวกเราเข้าใกล้เป้าหมายเข้าไปทุกทีแล้ว พวกเราเกือบจะยึดครองดินแดนวาแลค อาณาเขตเก่าของข้ากลับคืนมาได้แล้ว และตอนนี้พวกเราก็รุกคืบเข้าไปประชิดกำแพงของเดทีเมอร์ ปราสาทเก่าของข้าแล้ว" "ก็ดีสำหรับคุณแล้วนี่" ลิธเรียกชุดเกราะวอยด์วอล์กเกอร์ขึ้นมาสวมใส่ปกปิดร่างกาย "ถึงอย่างนั้น ผมก็พอจะเดาออกว่ากำลังจะมีคำว่า ‘แต่’ ตามมา" "แต่พวกเรามีปัญหาเสียแล้วสิ" วลาดิออนกระแอมไอเบาๆ "เดทีเมอร์ตั้งอยู่เหนือตาน้ำมานาที่ทรงพลังยิ่ง และเมืองสาบสูญที่ทรงพลานุภาพยิ่งกว่านั้น ก็ได้ตัดสินใจยึดครองมันเป็นฐานที่มั่น ในช่วงเวลาที่ข้าไม่อยู่" "เดทีเมอร์มอบทุกสิ่งที่วัตถุต้องสาปนั่นต้องการ เพื่อฟื้นฟูตัวมันเองให้กลับคืนสู่จุดสูงสุดแห่งพลังอำนาจ ข้าไม่ได้เพียงแต่สร้างเดทีเมอร์ขึ้นมาจากวัสดุธรรมชาติที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ข้าจะเสาะหามาได้ตลอดหลายศตวรรษเท่านั้น ทว่ามันยังครอบครองเหมืองคริสตัลและเหมืองแร่โลหะเป็นของตนเองอีกด้วย" "อะไรนะ?" ดวงตาของลิธเบิกโพลงด้วยความประหลาดใจ "ผมคิดว่าดินแดนแห่งสุริยคราสถูกกำหนดให้ซ่อนตัวอยู่ใต้ดินเสียอีก เหล่าอันเดดสามารถรักษากำแพงปราการบนพื้นดินไว้ได้อย่างไรกัน?" "มันง่ายกว่าที่เจ้าคิดไว้มาก" วลาดิออนตอบกลับ "อย่างที่ข้าได้กล่าวไป วาแลคคืออาณาจักรของข้า ข้าพิชิตมันได้ในสมัยที่ข้ายังมีลมหายใจ ข้ากลายมาเป็นแวมไพร์ในภายหลัง แต่นั่นก็ยังอยู่ในยุคสมัยที่ไร้ซึ่งผู้ใดรู้จักว่าอันเดดคือสิ่งใด" "กว่าที่มนุษย์จะล่วงรู้ถึงธรรมชาติของข้า และหาวิธีเอาชนะข้าได้ มันก็สายเกินการไปเสียแล้ว ข้าเติบกล้าและทรงพลังเกินกว่าที่พวกมันจะต่อกร และประชาชนของข้าก็ไม่ได้ใส่ใจเลยว่าข้าจะเป็นอันเดด ในทางกลับกัน หลังจากที่พวกเขาได้อาศัยอยู่ภายใต้การปกครองอันเป็นธรรมของข้ามาหลายชั่วอายุคน สิ่งที่พวกเขาหวาดกลัวกลับเป็นการเปลี่ยนแปลง" "เหตุใดจึงต้องนำความสุขและความมั่นคงที่มีอยู่ ไปเดิมพันกับผู้แอบอ้างที่กล่าวอ้างว่าตนจะทำได้ดีกว่า เพียงเพราะว่ามันผู้นั้นเป็นมนุษย์เล่า?" "มันก็สมเหตุสมผลอยู่ แต่แค่เหตุผลเพียงอย่างเดียว มันไม่เพียงพอหรอกเมื่อต้องรับมือกับมนุษย์" ลิธครุ่นคิด "ไม่ชาวเจียร่าจะฉลาดเฉลียวเกินกว่าที่ตาเห็น ก็ต้องมีบางสิ่งที่คุณกำลังพยายามปิดบังเอาไว้ ผมไม่มีวันเชื่อหรอกว่าผู้คนจะยอมเชื่อใจคุณด้วยความดีงามจากก้นบึ้งของหัวใจ" "น่าเศร้าที่เจ้าพูดถูก มันไม่ใช่ความเชื่อใจที่มืดบอด หากแต่เป็นเรื่องของผลประโยชน์และความสะดวกสบายมากกว่า" วลาดิออนถอนหายใจยาว "ในขณะที่ดินแดนรอบข้างต่างก็ทำสงครามประหัตประหารกันอย่างไม่หยุดหย่อน ถูกรุมเร้าด้วยการเก็บภาษีที่ไม่เป็นธรรม และต้องเผชิญกับภาวะอดอยากอยู่เป็นนิจ ทว่าวาแลคกลับสงบสุข และกฎหมายของข้าก็ไร้ซึ่งข้อยกเว้นต่อสถานะหรือความมั่งคั่งใดๆ" "คมดาบของเพชฌฆาตแห่งข้า จุมพิตลงบนลำคอของผู้กระทำผิด โดยปราศจากความอาทรต่อสายเลือดอันสูงส่งที่พวกมันถือครอง มีเพียงความผิดบาปที่พวกมันก่อขึ้นเท่านั้นที่มีความหมาย จากจุดนั้นเอง ข้าได้เนรมิตดินแดนแห่งสุริยคราสขึ้นในเจียร่า" "เหมืองแร่เหล่านั้นคือข้ออ้างอันสมบูรณ์แบบ ในการสร้างโครงข่ายอุโมงค์ใต้ดินเพื่อให้เหล่าอันเดดได้ใช้เป็นที่หลบภัยในยามทิวา ข้ามีแผนที่จะสร้างดินแดนแห่งสุริยคราสในเจียร่าขึ้นมาใหม่อีกครั้ง หลังจากที่ข้ายึดเดทีเมอร์คืนมาได้สำเร็จ แต่ในครานี้ ความจริงจะกลายมาเป็นพันธมิตรของข้า" "ข้าปรารถนาให้วาแลคกลายเป็นเขตแดนเป็นกลาง ที่ซึ่งชาวเซเลกซ์ เอลฟ์ สิ่งมีชีวิต และเหล่าอันเดด สามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติ"