**บทที่ 3792: ปัญหาเก่าและปัญหาใหม่ (ตอนที่ 1)** ด้วยความเบื่อหน่ายที่รู้สึกเหมือนถูกทิ้งให้อยู่นอกวงสนทนา โซลัสจึงเชื่อมต่อผ่านพันธะวิญญาณเพื่อมองผ่านดวงตาของลิธ ขณะที่ขบวนรถไฟเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ เธอสังเกตเห็นว่าตู้โดยสารขบวนแรกนั้นมีขนาดใหญ่และกว้างขวางกว่าตู้ขบวนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด ด้านข้างของตัวรถยังคงสลักนาม 'เวย์ไฟน์เดอร์' (Wayfinder) เอาไว้ทั้งสองฝั่ง เคียงคู่ไปกับภาพวาดทิวทัศน์อันงดงามจากทวีปจีเอร่า (Jiera) ชาวเมืองลูเทียต่างพากันสูดหายใจลึกด้วยความตื่นตะลึง ไม่เพียงเพราะขนาดอันมหึมาของวัตถุเวทมนตร์ชิ้นนี้ แต่ยังรวมถึงความเงียบสงัดยามที่มันขับเคลื่อน พวกเขาจะไม่มีทางรู้ตัวเลยว่ารถไฟกำลังแล่นเข้ามา หากไม่ได้จดจ้องมันด้วยสองตาของตัวเอง "เราต้องเพิ่มวงเวทเสริมพลังที่ทำให้เกิดเสียงเสียหน่อย" ลิธพึมพำ "เดิมทีเวย์ไฟน์เดอร์ถูกสร้างมาเพื่อลอบเร้นและข้ามมหาสมุทร ในขณะที่รถไฟทั่วไปต้องแล่นผ่านแหล่งชุมชน ความเงียบสงัดที่มากเกินไปอาจกลายเป็นภัยคุกคามและนำไปสู่อุบัติเหตุได้" "เห็นด้วยเลย" โซลัสจดบันทึกข้อสังเกตนั้นไว้ในหอสมุดของเธอ ขบวนรถไฟหยุดนิ่งโดยปราศจากอาการกระตุกหรือสั่นคลอนใดๆ มันชะลอความเร็วลงอย่างนุ่มนวลไร้รอยต่อ ก่อนจะจอดสนิทลงเทียบชานชาลาอย่างพอดิบพอดี ทันทีที่บานประตูเลื่อนเปิดออก ฝูงชนที่รวมตัวกันอยู่ต่างเบิกตากว้างมองพวกมันด้วยความหวาดผวา ราวกับว่าตู้ขบวนเหล่านั้นคือฝูงสัตว์ร้ายทรงพลังที่กำลังอ้าปากกว้าง เพื่อรอรับเครื่องสังเวย "เอาล่ะ ไปกันเถอะ" ลิธคลายเวทปิดกั้นเสียง (Hush) แล้วก้าวเท้าเข้าไปในตู้ขบวนเวย์ไฟน์เดอร์ ก่อนจะพบว่ามันแทบจะว่างเปล่า "ลิธ ยินดีจริงๆ ที่ได้พบคุณที่นี่" บรินจาแสร้งทำท่าทางราวกับว่าการพบกันของพวกเขาเป็นเพียงความบังเอิญ หาใช่สิ่งที่ถูกวางแผนล่วงหน้ามาเป็นสัปดาห์ "มาสิ มานั่งด้วยกัน เร็วเข้า ก่อนที่ที่นั่งจะเต็มเสียก่อน" เขาและคนอื่นๆ รีบสาวเท้าเดินไปยังห้องโดยสารของบรินจา สถานที่ซึ่งเธอ ไอนซ์ และมิลล่ากำลังรอคอยพวกเขาอยู่ "พวกเราเข้าไปด้วยได้ไหมขอรับ?" ชายคนหนึ่งถอดหมวกออกพลางชะโงกหน้าเข้ามาภายในตู้ขบวน "บนรถไฟขบวนนี้ไม่มีการแบ่งแยกชนชั้นระหว่างขุนนางหรือสามัญชนหรอกนะ ท่านชาย" บรินจาตอบกลับ "ใครมาก่อนย่อมมีสิทธิ์ก่อน" "จริงหรือขอรับ?" ชายคนนั้นก้าวเท้าเข้ามาอย่างกล้าๆ กลัวๆ "นี่ไม่ได้สงวนไว้เฉพาะสำหรับจอมเวทและขุนนางหรอกหรือ?" "ไม่เลยสักนิด" เธอไหวไหล่ ไม่นานนัก ผู้คนต่างก็กรูกันเข้ามาในตู้ขบวนแรกที่ทั้งใหญ่โต สะดวกสบาย และหรูหรากว่า จนกระทั่งไม่มีพื้นที่ว่างหลงเหลืออยู่อีก หลายคนส่งเสียงร้องโอดครวญด้วยความเสียดายที่พลาดโอกาสจะได้นั่งใกล้ชิดกับจอมเวท (Magus) ก่อนจะจำใจเดินหน้าไปยังตู้ขบวนอื่นๆ ที่เหลือ "พูดตรงๆ เลยนะ ฉันรู้สึกเคืองนิดๆ แล้วสิ" บรินจาส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอพลางยกแขนขึ้นกอดอก ทันทีที่ไม่มีคนแปลกหน้าหลงเหลืออยู่ใกล้ห้องโดยสารของเธอ "เรื่องอะไรล่ะ?" ลิธเอ่ยถาม "ก็ตอนที่เราขึ้นรถไฟที่สถานีเดริออส มีคนขึ้นมาไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ แถมสถานีก่อนหน้าลูเทียก็มีคนขึ้นมาแค่หยิบมือเดียว" บรินจาตอบ "ฉันคือมาร์ควิสแห่งแคว้นดิสตาร์เชียวนะ! ฉันพาลูกสาวกับสามีมาด้วย แต่กลับไม่มีใครสนใจไยดีพวกเราเลย" "โชคดีแล้วล่ะ" ลิธกล่าว ขณะทอดสายตามองไปยังผู้คนมากมายที่กำลังจับจ้องและชี้ไม้ชี้มือมาทางเขา "อีกไม่ช้าก็คงมีคนเข้ามาวุ่นวายกับผมเป็นแน่" ความเปลี่ยนแปลงเพียงหนึ่งเดียวในตู้ขบวนดั้งเดิมนี้ก็คือหน้าต่าง แผ่นกระจกใสถูกนำมาสับเปลี่ยนแทนที่โครงสร้างโลหะบางส่วน เพื่อเปิดรับแสงธรรมชาติและลดความรู้สึกอึดอัดคับแคบภายในห้องโดยสาร ซึ่งนั่นก็เป็นการเปิดโอกาสให้ผู้คนภายนอกสามารถมองทะลุเข้ามาเห็นลิธได้เช่นกัน "ขบวนรถไฟกำลังจะเคลื่อนตัวออกจากสถานีลูเทีย โปรดถอยห่างจากบานประตู สถานีต่อไป หมู่บ้านอาร์ซี่" น้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ดังสนั่นขึ้น ทำให้ทุกคนต่างพากันหันซ้ายแลขวาเพื่อมองหาต้นเสียง ทว่าเพียงไม่นาน ผู้คนก็ลืมเลือนเรื่องนั้นไปและหันมายึดพนักเก้าอี้ของตนไว้แน่น บ้างก็คาดเดาไปว่ารถไฟอาจจะระเบิดตู้มขึ้นมา หรือไม่ก็พุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงลิ่วจนทำเอาเครื่องในของพวกเขาตีรวน ทว่ารถไฟกลับขับเคลื่อนออกไปอย่างนุ่มนวลเฉกเช่นเดียวกับตอนที่มันจอดนิ่ง มันค่อยๆ ไต่ระดับความเร็วขึ้นเรื่อยๆ โดยปราศจากอาการกระตุกแม้แต่น้อย "แค่นี้เองงั้นรึ?" ชาวลูเทียหลายคนผุดลุกขึ้นยืน ก่อนจะค้นพบว่า หากไม่ได้มองออกไปนอกหน้าต่าง พวกเขาก็คงปักใจเชื่อไปแล้วว่ารถไฟขบวนนี้ยังไม่ได้เคลื่อนตัวออกจากสถานีเสียด้วยซ้ำ "หมู่บ้านอาร์ซี่ โปรดถอยห่างจากบานประตูหากนี่ไม่ใช่สถานีปลายทางของท่าน" เสียงปริศนาดังขึ้นอีกครั้ง "ถึงแล้วเรอะ!?" ชาวลูเทียต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "แต่อาร์ซี่อยู่ห่างจากลูเทียตั้งไกลนะ! เกือบสามสิบกิโลเมตรเลยไม่ใช่หรือไง" ขบวนรถไฟใช้เวลาเพียงห้านาทีเศษในการเดินทางข้ามระยะทางที่ชาวลูเทียต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงหากนั่งรถม้า หรือกินเวลาถึงครึ่งค่อนวันหากเดินเท้า พวกเขาก้าวเท้าลงจากรถไฟเพียงเพื่อจะพิสูจน์ให้แน่ใจว่านี่ไม่ใช่ตลกร้ายที่ถูกกุขึ้น "นี่มันอาร์ซี่จริงๆ ด้วย!" หญิงคนหนึ่งแผดเสียงตะโกน นัยน์ตาเบิกโพลงด้วยความตื่นตะลึงสุดขีด "ก็แหงล่ะสิยะ!" หญิงอีกคนบนชานชาลาพ่นลมหายใจอย่างเย้ยหยัน "แล้วหล่อนคาดหวังว่าจะเป็นที่ไหนล่ะ เมืองหลวงวาเลรอนหรือไง?" ผู้คนจำนวนมากมารอคอยการมาเยือนของขบวนรถไฟ ทว่ากลับมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ตั้งใจจะโดยสารไปกับมัน คนอื่นๆ เพียงแค่อยากมาทัศนาความใหญ่โตมโหฬารของวัตถุประหลาดชิ้นนี้ ก่อนจะกลับบ้านไปบ่นอุบอิบกับเพื่อนบ้านถึงอันตรายที่มันอาจนำมาสู่ชุมชน "ขึ้นมาเถอะครับ คุณผู้หญิง ไม่อย่างนั้นคุณอาจจะถูกทิ้งไว้นะ" ลิธเอ่ยขึ้น ทำเอาชาวอาร์ซี่พากันสูดลมหายใจด้วยความประหลาดใจ ทุกคนต่างเคยเห็นภาพเหมือนของเขา และเสื้อคลุมจอมเวทสูงสุด (Supreme Magus) สีขาวขลิบทองตัวนั้น ก็คือสิ่งที่สามัญชนทุกคนเฝ้าใฝ่ฝันอยากให้บุตรหลานของตนได้สวมใส่สักวันหนึ่ง "ขอประทานอภัยเจ้าค่ะ ขอบพระคุณในความเมตตาของท่าน จอมเวทเวอร์เฮน" หญิงคนนั้นกลับเข้ามาในตู้ขบวนแรก เธอปลาบปลื้มใจกับโอกาสที่ได้สนทนากับลิธเสียจนคร้านที่จะหันไปต่อปากต่อคำกับยัยตัวก่อกวนที่น่ารำคาญ ไม่นานนัก ชานชาลาก็ว่างเปล่า และตู้โดยสารอีกขบวนของรถไฟก็อัดแน่นไปด้วยผู้คน ฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบๆ ต่างพากันเปลี่ยนใจกะทันหัน และตัดสินใจที่จะลองโดยสารวัตถุเวทมนตร์ชิ้นนี้ดูสักครา "เอาล่ะ ตอนนี้ฉันเริ่มจะเคืองหนักกว่าเดิมแล้วนะ" บรินจาส่งเสียงฮึดฮัด "ตอนที่ฉันทำแบบนั้น ผู้คนกลับพากันวิ่งหนีเตลิดไปหมด!" "ก็เพราะที่รักแต่งตัวเต็มยศเยี่ยงขุนนาง แถมพวกเขาก็กลัวว่าจะโดนคุณสั่งเฆี่ยนเอาน่ะสิ" ไอนซ์ถอนหายใจ "คุณเป็นผู้ปกครองที่ยิ่งใหญ่ก็จริง แต่คุณไม่ได้โด่งดังมีชื่อเสียงนี่นา ตอนที่ผมเสนอหน้าออกไป ผู้คนก็พากันกรีดร้องแล้วก็คุกเข่าอ้อนวอนขอร้องไม่ให้ผมสาปพวกเขาเป็นกบ" เขาโบกมือไปที่เสื้อคลุมอาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันกริฟฟอนดำ (Black Griffon Academy Headmaster) ซึ่งดูราวกับจะกลืนกินแสงสว่างและทอดเงาดำทะมึนแผ่ปกคลุมรอบกายของท่านมาร์ควิส "อย่าโกรธกันเลยนะ แต่คุณดูเหมือนจอมเวทผู้ชั่วร้ายที่หลุดออกมาจากนิทานปรัมปราไม่มีผิด" ทิสต้ากล่าว "ชุดสีดำสนิททั้งตัวกับอัญมณีสีแดงฉานดั่งเลือดบนคอเสื้อของคุณ มันตะโกนบอกชัดๆ เลยว่านี่คือเนโครแมนเซอร์ (Necromancer) ในขณะที่ชุดสีขาวขลิบทองของลิธ กลับทำให้เขาดูสง่างามราวกับปราชญ์ในตำนาน "แถมเป้อุ้มเด็กนั่นยังเป็นหมัดฮุกสุดท้ายที่สลายความหวาดกลัวใดๆ ที่รอยขมวดคิ้วอันคุ้นตาของเขาอาจจะก่อให้เกิดจนหมดสิ้น ไม่ใช่แค่เพราะเขายิ้มแย้มมากขึ้นเท่านั้นนะ แต่เป็นเพราะมันยากเหลือเกินที่จะรู้สึกหวาดกลัวผู้ชายที่มีเด็กวัยเตาะแตะสองคนหัวเราะเอิ๊กอ๊ากห้อยต่องแต่งอยู่บนอก" เอลีเซียและวาเลรอนส่งยิ้มแป้นให้ลิธ ซึ่งเขาก็เผยรอยยิ้มตอบรับและเริ่มหยอกล้อเล่นกับพวกแก "คุณพูดถูก" ท่านมาร์ควิสทอดถอนใจ "เขาไม่เห็นจะดูเหมือนจอมเวทสูงสุดแห่งอาณาจักรกริฟฟอนเลยสักนิด ดูเหมือนผู้ท้าชิงรางวัลคุณพ่อดีเด่นแห่งปีเสียมากกว่า บรินจา... คุณคิดว่าผมควรอุ้มมิลล่าไปไหนมาไหนให้บ่อยขึ้นดีไหม?" "ลูกคงชอบใจน่าดูเลยล่ะที่รัก แต่ถ้าคุณกำลังพูดถึงสถานการณ์ในตอนนี้ล่ะก็ มันสายไปแล้วล่ะ" เธอตอบกลับ "เวลาที่รถไฟจอดเทียบท่ามันสั้นเกินกว่าที่คุณจะแนะนำตัวได้ทันเสียอีก และต่อให้มีเวลาพอ ชื่อเสียงเรียงนามของคุณในหมู่ประชาชนของเราก็แทบจะเป็นศูนย์ "คุณคือเสาหลักแห่งสังคมเวทมนตร์และอาร์คเมจ (Archmage) ผู้ทรงพลังก็จริง แต่สำหรับชาวบ้านตาดำๆ แล้ว คุณก็เป็นแค่จอมเวทร่างโย่งที่หน้าตาน่ากลัวคนหนึ่งเท่านั้นเอง" "ผมรู้" ไอนซ์ยอมรับแต่โดยดี "ผมไม่ได้เข้าร่วมสงครามกริฟฟอนเพื่อรักษาสถาบันกริฟฟอนดำให้คงอยู่ ผมบรรลุความสำเร็จและสร้างผลงานมามากมายตลอดสายอาชีพนี้ แต่กลับไม่มีสักชิ้นที่จะทำให้คนที่ไม่เคยฝึกฝนเวทมนตร์ประทับใจได้เลย" ลิธหยิบนาฬิกาพกขึ้นมาตรวจดูเวลา และสังเกตเห็นว่าเวลาเพิ่งจะผ่านไปได้เพียงไม่นาน ขบวนรถไฟขับเคลื่อนจากสถานีหนึ่งไปยังอีกสถานีหนึ่งอย่างรวดเร็วฉับไว แต่เขาก็ยังคงต้องรั้งอยู่ที่นี่จนกว่ารถไฟจะวนกลับไปจอดเทียบท่าที่สถานีลูเทียอีกครั้ง 'เราสามารถฉายภาพยนตร์ให้ดูได้ก็จริง แต่ระบบกระจายเสียงนี่สิที่จะคอยแทรกขัดจังหวะการรับชมทุกๆ สองสามนาทีจนทำลายอรรถรสหมดสิ้น' เขาหวนคิดในใจ