บทที่ 4102: ศัตรูจากภายใน (ตอนที่ 1) ฟิเลียและเฟรย์ใช้พลังเวทปรับเปลี่ยนสภาพเสื้อผ้าเพื่อขจัดคราบหิมะที่เกาะติด ก่อนจะโผเข้ากอดศาสตราจารย์ด้วยความรักใคร่ วาสเตอร์สัมผัสได้ถึงทั้งความภาคภูมิใจและความรู้สึกละอายใจ... ภาคภูมิใจเพราะบุตรธิดาผู้ไร้พลังเวทมนตร์ของเขาสามารถเอาชนะเหล่าเวอร์เฮนและฟาสต์แอร์โรว์ได้ด้วยเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุที่เขาสอนวิธีสร้างให้ ละอายใจเพราะเขานั้นแทบไม่ได้ลงมือทำอะไรเลย ในฐานะ 'ไฮมาสเตอร์' วาสเตอร์เชี่ยวชาญทุกศาสตร์ตั้งแต่การสร้างป้อมปราการไปจนถึงการทำลายมันทิ้ง สิ่งที่เขาสอนฟิเลียและเฟรย์เป็นเพียงพื้นฐานสำหรับเกมฤดูหนาวเท่านั้น เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่ามันจะทรงประสิทธิภาพถึงเพียงนี้ วาสเตอร์ลืมนึกไปว่าลิธแทบไม่มีความรู้ด้านวิศวกรรมเลย ส่วนโพรเทกเตอร์นั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง ในขณะที่เด็กๆ ของเขาเพียงแค่กองหิมะแล้วใช้เวทน้ำขึ้นรูปทรง แต่ฟิเลียและเฟรย์กลับรู้จักสร้างเสาและผนังที่รับแรงกระแทกได้จริง ป้อมปราการของคนอื่นมักพังทลายลงด้วยน้ำหนักของตัวเอง แต่ป้อมของตระกูลวาสเตอร์นั้นต้องอาศัยพลังมหาศาลในการสร้างรอยขีดข่วน "ฉันคงต้องเปลี่ยนความคิดใหม่แล้วล่ะ" ซินย่ากล่าวขณะจัดเตรียมช็อกโกแลตร้อนและบิสกิตให้กับทุกคน "ในวันที่เราได้มีพวกคุณไว้ครอบครองเพียงลำพัง" "ดีใจที่ได้มีส่วนร่วมกับชัยชนะของพวกหนูนะ แต่ฉันต้องถามหน่อย... เทซก้า เธอไม่ได้โกงเพื่อช่วยพวกเด็กๆ ใช่ไหม?" วาสเตอร์ตอบรับอ้อมกอดนั้นพลางจ้องมองหมาป่าสีฟ้าและสีแดงที่ติดตามเด็กๆ มา "อย่าดูถูกกันน่า" สเน็ตเตอร์แค่นเสียงหัวเราะ "ฉันไม่เคยแทรกแซงการต่อสู้ของเด็กๆ หรอก พวกเราเหล่าสัตว์อสูรก็มีการต่อสู้ของตัวเอง และฉันก็ชนะมาได้เพียงแค่ใช้สายตาปราดเดียวเท่านั้น" "จริงเหรอคะ?" ซินย่าหัวเราะเบาๆ "จริงครับ" เฟรย์จิบช็อกโกแลตร้อนพลางพยักหน้า "เหล่าจักรพรรดิอสูรตัวอื่นๆ ต่างหมอบราบลงกับพื้นแล้วยอมแพ้ทันทีเลย" "ใช่ แต่นั่นไม่นับหรอก" ฟิเลียกัดบิสกิตเข้าปากคำโต "พวกเขาเริ่มสู้กันใหม่หลังจากลุงเทซก้าผนึกพลังตัวเองน่ะ" ซินย่าลูบหัวลูกๆ ของเธอด้วยความเอ็นดู "แล้วยังไงต่อล่ะ?" "ฉันก็ชนะอีกครั้ง แต่คราวนี้ใช้เวลาประมาณห้านาที" เทซก้ากล่าว "ห้านาทีงั้นรึ" มาสเตอร์ทวนคำด้วยความไม่อยากเชื่อ "จักรพรรดิอสูรคนอื่นๆ เก่งขนาดนั้นเลยเชียวหรือ?" "ไม่หรอก พวกเขารวมพลังกันรุมโจมตีฉันต่างหาก" ฟิลจ้าถอนหายใจ "ด้วยร่างกายเพียงสองร่างและเวทมนตร์ระดับต้น มันเลยต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะพลิกสถานการณ์กลับมาเอาชนะได้" "เธอเอาชนะพวกเขาทั้งหมดด้วยตัวคนเดียวเลยเหรอ?" ซินย่าถามด้วยความทึ่ง "พวกเขาไม่โกรธเอาหรือ?" "ไม่มีทาง พวกเขาบอกว่านี่คือการฝึกฝนที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา และยกตำแหน่งผู้ชนะให้อันดับสอง โดยบอกว่าฉันมันเหนือชั้นเกินไปจนไม่นับเป็นผู้เข้าแข่งขัน" เทซก้าเอ่ยอวดอ้างอย่างไม่คิดจะปิดบัง เด็กๆ ส่งเสียงเชียร์และโผเข้ากอดเทซก้าด้วยความชื่นชมพร้อมทั้งป้อนบิสกิตให้เขา ทว่า การได้เห็นครอบครัวมีความสุขกลับยิ่งทำให้วาสเตอร์รู้สึกแย่ลงกว่าเดิม หนอนพิษแห่งความอิจฉาริษยาในอกเขานั้นเทียบไม่ได้เลยกับงูร้ายแห่งความสิ้นหวังที่กำลังกัดกินหัวใจ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มาสเตอร์ผู้นี้ได้เปลี่ยนแปลงไปมากพอๆ กับเหล่าเอลทริชที่เขาสร้างขึ้น เขายังคงใส่ใจในภารกิจของตน แต่แนวคิดกว้างๆ อย่าง "ความอยู่รอดของมนุษยชาติ" กลับดูเลือนลางและไร้ความหมายเมื่อเทียบกับความรู้สึกที่เขามีต่อสมาชิกในครอบครัวใหม่นี้ วาสเตอร์รู้ดีว่าซินย่าเจ็บปวดเพียงใดที่ไม่อาจมอบบุตรให้เขาได้อีก แม้เธอจะไม่เคยเอ่ยถึงมันอีกและพยายามทำตัวให้ร่าเริง แต่เขาก็มักเห็นแผ่นหลังที่ห่อเหี่ยวและแววตาที่หม่นแสงลงยามเธอคิดว่าไม่มีใครมอง หลายต่อหลายครั้งที่เขาได้ยินเด็กๆ ถามซินย่าว่าเหตุใดคนอื่นถึงมีน้องใหม่ แต่พวกเขากลับไม่มี ในยามนั้น ซินย่ามักโทษอายุของตัวเองและบอกฟิเลียกับเฟรย์ว่ามีบางเรื่องที่แม้แต่นักรักษาฝีมือฉกาจอย่างมาสเตอร์ก็ไม่อาจแก้ไขได้ จากนั้น เธอจะหลบไปร้องไห้ในที่ลับตาคนทันทีที่เด็กๆ กลับเข้าห้องไป ทุกหยาดน้ำตาที่เธอหลั่งรินทำร้ายจิตใจวาสเตอร์มากกว่าความริษยาใดๆ ที่เขาเคยมี เขาเริ่มชิงชังตัวเองและงานวิจัยของเขาอย่างรุนแรง *’เป็นความผิดของฉันเองที่มอบลูกให้ซินไม่ได้’* เขาคิดในขณะที่คนรอบข้างกำลังหัวเราะอย่างสดใส *’ความหยิ่งผยองของฉันนั่นแหละที่ทำให้ฉันเป็นหมัน ความล้มเหลวซ้ำซากของฉันอาจทำให้ซินไม่มีโอกาสได้เป็นแม่อีกตลอดไป’* *’ด้วยความประมาทของฉัน ทรัพย์สมบัติที่สร้างมาทั้งหมดจะตกไปอยู่ในมือของพี่ชายผู้ไร้ค่า และซินกับเด็กๆ จะต้องถูกไล่ออกจากบ้านหลังนี้ในวันที่ฉันตาย... หากเพียงฉันก้าวไปถึงระดับของอินเดช ทุกคนคงจะมีความสุข’* *’ซินจะมีลูก ฟิเลียกับเฟรย์จะได้อยู่ที่นี่ตลอดไป และสายเลือดของฉันก็คงไม่ต้องไปตกอยู่ในมือไอ้คนโง่เง่าสองตัวอย่างควิฟาร์และซีซอร์! ฉันใช้ชีวิตมาทั้งชีวิตในฐานะผู้ล้มเหลว และดูเหมือนว่าฉันก็คงต้องตายในฐานะผู้ล้มเหลวเช่นกัน’* ความอิจฉาในฐานะมาสเตอร์นั้นเจ็บปวด แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับหัวใจของความเป็นพ่อและสามีที่กำลังหลั่งเลือด ลิธอาจจะเป็นคนที่สานต่อเป้าหมายสูงสุดในชีวิตของเขาได้สำเร็จ แต่นั่นย่อมไม่มีความหมายใดต่อซินย่า ฟิเลีย และเฟรย์ *’ฉันจะทำให้เธอผิดหวัง เหมือนกับที่ฉันเคยทำกับทุกคน’* วาสเตอร์ถอนหายใจ *’และนั่นยังไม่ใช่สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด หากตัวตนที่แท้จริงของมาสเตอร์ถูกเปิดเผย ซินย่าและเด็กๆ คงโชคดีนักหากรอดชีวิตไปได้โดยที่หัวยังอยู่บนบ่า’* *’พวกเขาจะสูญเสียทุกอย่าง และสาปแช่งวันที่เราได้พบกัน’* ในคืนนั้น วาสเตอร์ยังคงตัดสินใจไม่ได้ แต่เขากำลังยืนอยู่บนปากเหวของการตัดสินใจที่ไม่มีวันย้อนกลับ และผลลัพธ์ของมันนั้น แม้แต่เทซก้าก็ไม่อาจคาดเดาได้ "มีอะไรหรือเปล่าคะ?" ซินย่าถามเมื่ออยู่ในห้องนอนส่วนตัว "คุณดูแปลกๆ มาทั้งวันแล้วนะ" "ฉัน..." วาสเตอร์มองหน้าเธอ แล้วกลับมามองตัวเอง เขายังไม่อยากเชื่อว่าผู้หญิงที่งดงามและจิตใจดีถึงเพียงนี้จะเลือกอยู่กับปีศาจเช่นเขา โซการ์ วาสเตอร์ คือปีศาจแม้กระทั่งในสายตาของตัวเอง แต่มิใช่เพราะรูปลักษณ์ภายนอก หากแต่เพราะสิ่งที่เขาทำในห้องทดลองอันมืดมิดนั้น *’เพราะเธอไม่เคยบอกความจริงแก่เธอเลยไงล่ะ’* เสียงอันโหดร้ายภายในใจกระซิบ *’ซินย่ารักคุณก็เพราะคุณซ่อนหัวใจที่อัปลักษณ์ไว้ หากเธอรู้ว่าข้างในของคุณอัปลักษณ์ยิ่งกว่าภายนอก เธอคงไม่ยอมแต่งงานกับคุณแน่’* "ฉันมีเรื่องต้องถามเธอ" วาสเตอร์ตัวสั่นเทาขณะพยายามปัดเสียงนั้นทิ้งไป "เธอยังต้องการให้ฉันช่วย 'ตื่นรู้' (Awaken) ให้เธออยู่หรือเปล่า?" "คุณพูดจริงเหรอคะ?" ใบหน้าของซินย่าสว่างไสวด้วยความปิติ และก่อนที่เขาจะถอนคำพูด เธอก็รีบตอบกลับทันที "ค่ะ ต้องการที่สุดเลย" "ฉันเข้าใจแล้ว" วาสเตอร์ยกมือขึ้นห้ามไม่ให้เธอเข้ามาใกล้ เธอยืนนิ่งค้างอยู่ในท่าทางที่เตรียมจะโผเข้ากอด "ฉันกำลังพิจารณาเรื่องนี้ แต่มีบางอย่างที่เราต้องตกลงกันก่อน อย่างแรก เธอต้องคิดว่าจะบอกลูกๆ อย่างไร" "ถ้าเธอ 'ตื่นรู้' ก็จะไม่มีข้ออ้างที่จะห้ามไม่ให้เด็กๆ ทำแบบเดียวกันอีกต่อไป" เขาพูดและเธอก็พยักหน้าให้เขาพูดต่อ "จากนั้น ยังมีปัญหาสำคัญที่เธอต้องคิดให้ดี การกลายเป็นผู้ตื่นรู้จะทำให้เธอแข็งแกร่งขึ้น และนั่นเป็นสิ่งที่อันตราย" "ถ้าคุณหมายถึงเรื่องการก้าวข้ามขีดจำกัดและการฝึกฝน ฉันได้รับรู้ทุกอย่างจากคามิแล้ว ฉันจะปฏิบัติตามกฎการฝึกฝนทุกอย่างที่คุณต้องการและศึกษาเวทมนตร์อย่างขยันขันแข็งค่ะ" ซินย่ากล่าว "ไม่ใช่เรื่องนั้น" เขาเงยหน้าขึ้นจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ "เธออาจจะแข็งแกร่งพอที่จะตั้งครรภ์ได้ แต่ไม่แข็งแกร่งพอที่จะรักษาสมดุลของพลัง 'อบอมิเนชั่น' (Abomination) ครึ่งหนึ่งในตัวฉัน" "หากเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น เด็กในท้องจะฆ่าเธอ เว้นเสียแต่ว่าฉันจะฆ่าเขาเสียก่อน" เมื่อสิ้นคำพูด ใบหน้าของซินย่าก็ซีดเผือด ความสุขทั้งหมดมลายหายไปจนสิ้น "ฉันไม่อยากให้เป็นแบบนั้น ฉันไม่อยากให้เธอต้องเป็นคนตัดสินใจเลือกในสิ่งที่ไม่อาจแก้ไขได้เลย"