บทที่ 4084: ตัวแปรที่ไม่ถูกควบคุม (ตอนที่ 1) "ถูกต้อง" เอคอร์ตอบกลับ 'นี่เป็นโอกาสอันสมบูรณ์แบบที่จะปฏิบัติตามกฎของโอโกรัมและกำจัดเป้าหมายของเรา น่าเสียดายที่ต้องปล่อยให้ดริฟาส์ตกไปอยู่ในมือของพวกอ่อนแอ แต่เราได้ลงทุนทรัพยากรไปมากเกินกว่าจะหันไปไล่ล่าพวกเออร์นาสแล้ว' 'มันดูสมบูรณ์แบบเกินไป เอคอร์ มันสะดวกเกินไป' จิซ่าส่ายหน้าอยู่ภายในใจ 'ฉันบอกคุณแล้วว่ามันต้องเป็นกับดัก ไม่เหมือนนิสัยคุณเลยที่จะหลงเชื่ออะไรที่เห็นได้ชัดเจนขนาดนี้' 'ฉันไม่ได้หลงเชื่อ แต่ฉันกำลังท้าทายจิร์นีให้แสดงไพ่ตายออกมา' เขาตอบ 'ถ้าไม่ใช่ตอนนี้ แล้วจะให้เราโจมตีเมื่อไหร่? เราวางหมากไว้ครบทุกตัวและมีข้อแก้ตัวที่แน่นหนา เป้าหมายของเราอยู่เพียงลำพังและไร้การป้องกัน' 'ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าหากเราถอยกลับตอนนี้ ข้อมูลทั้งหมดที่เราสะสมมาจะยังเชื่อถือได้ในวันพรุ่งนี้ ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม จิร์นี เออร์นาส กำลังถ่วงเวลา และถ้าเรายังรอยิ่งเล่นเข้าทางเธอ' จิซ่าไม่อาจปฏิเสธตรรกะอันเย็นชาของเอคอร์ได้ แต่มีบางสิ่งที่ยังทำให้เขาไม่ปักใจเชื่อ 'คุณบอกว่ามีข้อแก้ตัวที่สมบูรณ์แบบ แต่นั่นไม่จริง ฉันอาจจะมี แต่คุณล่ะ? คุณคิดจริงๆ หรือว่าเวอร์เฮนจะไม่ปิดล้อมพื้นที่หลังจากที่รูนของจิร์นีหายไป?' 'ก็แค่ทำเป็นประหลาดใจแล้วปล่อยให้เขาทำไป' เขาไหวไหล่ในใจ 'ฉันแค่จะปลิดชีพตัวเองและทำลายอุปกรณ์ทั้งหมด เวอร์เฮนจะไม่พบอะไรให้ศึกษาและไม่มีใครให้สอบสวน ชีวิตหนึ่งแลกกับอีกชีวิตหนึ่งถือเป็นราคาที่เล็กน้อยเพื่อรักษากฎของโอโกรัม' 'แล้วถ้ามันเป็นกับดักล่ะ?' จิซ่าถาม 'งั้นรายงานฉบับสุดท้ายของฉันก็จะเปิดโปงอาวุธลับของจิร์นี เออร์นาส' เอคอร์กล่าวด้วยความเฉยเมยราวกับคนกำลังสั่งอาหารเย็น 'ฉันจะตาย แน่นอน แต่เธอจะรู้ความจริง และนักฆ่าคนถัดไปจะทำภารกิจให้สำเร็จ' 'ไปเถอะ เอคอร์' จิซ่าน้อมรับในใจ 'ด้วยเลือดแห่งโอโกรัม' 'ด้วยเลือดแห่งโอโกรัม' พ่อค้าผู้ร่ำรวยและสูงวัยกล่าวขอตัวจากคู่เดทของเขา ก่อนจะเดินหายเข้าไปในห้องน้ำผ่านประตูที่ใกล้ที่สุด จากจุดนั้น เขาใช้เวลาเพียงครู่เดียวในการเบี่ยงเส้นทางเพื่อเข้าสู่ระเบียงเดียวกันกับที่จิร์นีอยู่ เขาเคลื่อนไหวด้วยความสงบและมั่นใจ เอคอร์เรียนรู้มาตั้งแต่เยาว์วัยว่าวิธีที่ดีที่สุดในการไม่ถูกจับสังเกต คือการทำทุกอย่างด้วยจุดประสงค์ที่ชัดเจน ราวกับผู้ที่เป็นเจ้าของสถานที่และรู้ดีว่ากำลังจะไปที่ใด เหล่าสาวใช้ พ่อบ้าน และแขกคนอื่นๆ ที่แอบออกจากห้องบอลรูมเพื่อสอดแนมบ้านของจอมเวทสูงสุดแห่งอาณาจักร ต่างไม่ให้ความสนใจเอคอร์เลยเมื่อเดินสวนทางกัน นักฆ่ายังคงรักษาการปลอมแปลงไว้และรายงานทุกรายละเอียดที่สังเกตเห็นในทุกย่างก้าวที่เดินผ่าน เวทมนตร์สัมผัสที่อาภรณ์ของเกอร์นอฟส่งข้อมูลผ่านแรงสั่นสะเทือนเวทดินขนาดเล็ก เพื่อเลี่ยงการตรวจจับของผนึกสำหรับเครื่องรางสื่อสารและอุปกรณ์หูฟัง แม้จะมีใครดักจับสัญญาณได้ ความเข้มข้นและความถี่ของมันก็ไม่ต่างไปจากการสั่นสะเทือนของฝีเท้า ในขณะที่งานเต้นรำยังคงดำเนินอยู่ สัญญาณเหล่านี้ก็แทบไม่ต่างไปจากเสียงรบกวนทั่วไป ในขณะที่เขาเดินลึกเข้าไปในคฤหาสน์ เอคอร์สำรวจอาคมรอบตัวอย่างระมัดระวัง พร้อมถือลูกบอลเงินเล็กๆ ในมือที่แสดงจำนวนของพวกมันได้อย่างแม่นยำ ทันทีที่มีอาคมปรากฏขึ้น เลือนหาย หรือถูกแทนที่ด้วยอันใหม่ แรงสั่นสะเทือนเล็กๆ ในมือจะเตือนให้เขารู้ตัว 'เวอร์เฮนเป็นพวกย้ำคิดย้ำทำที่ขี้ระแวงจริงๆ แต่เราเคยจัดการคนที่แย่กว่านี้มาแล้ว' เอคอร์คิดขณะลื่นไหลผ่านอาคมตรวจจับไปได้อย่างแนบเนียน ชุดทักซิโด้ของเขาแท้จริงแล้วคือโลหะผสมอดามันต์-ดาร์เวนที่บิดเบือนเส้นมานาของอาคมได้พอเหมาะที่จะหลอกพวกมัน แต่ไม่มากพอที่จะกระตุ้นการป้องกัน เขาคอยรักษาระยะห่างให้พ้นจากสายตาการมองเห็นชีวิต (Life Vision) ของจิร์นีเสมอ ด้วยความช่วยเหลือจากกล้องส่องทางไกลที่เสริมพลังสายตาของเขาเอง ทันทีที่เห็นจิร์นีเปิดประตูห้องนอนใหญ่ เขาเปลี่ยนชุดของตนให้กลายเป็นชุดต่อสู้ ส่วนแหวนและเครื่องประดับโลหะก็ปรับรูปร่างกลายเป็นมีดสั้นอาบยาพิษสองเล่ม เอคอร์พุ่งตัวออกมาจากมุมตึกโดยไร้เสียง และย่อระยะห่างกับจิร์นีในการกระโดดเพียงครั้งเดียว มือข้างหนึ่งของเธอยังอยู่ที่ลูกบิดประตู อีกข้างถือคริสตัลมานาที่จำเป็นในการปลดล็อกอาคม เธอไร้อาวุธและไม่ทันระวังตัว ทว่าเธอกลับตอบสนองต่อการปรากฏตัวของนักฆ่าราวกับมีตาหลังศีรษะ จิร์นีหมุนตัวด้วยเท้าหน้าเพื่อเผชิญหน้ากับผู้จู่โจม และมีเข็มสองเล่มที่ซ่อนอยู่ในชุดพุ่งเข้าสู่มือของเธอ เอคอร์ชื่นชมสัมผัสและปฏิกิริยาตอบสนองที่เหนือชั้นของเธอ แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนผลลัพธ์ อาวุธของเขามีระยะการโจมตีที่เหนือกว่า และเข็มเล็กๆ เหล่านั้นไม่มีทางหยุดยั้งมีดสั้นหนักๆ ที่ถือโดยผู้ตื่นรู้แกนพลังสีม่วงสว่างได้อย่างแน่นอน 'เจ้านี่แข็งแกร่ง ฉันต้องทุ่มสุดตัว' จิร์นีไม่สามารถมองเห็นแกนมานาของศัตรูได้ แต่สัญชาตญาณทั่วร่างกำลังแผดเสียงเตือนว่า นี่คือคู่ต่อสู้ที่เธอไม่อาจเอาชนะได้ อย่างน้อยก็จนกระทั่งโครงสร้างแสงแข็งก่อตัวขึ้นรอบเข็มของเธอโดยใช้พวกมันเป็นฐาน แม้ดาบยาวจะพังทลายลงเมื่อปะทะ แต่ด้วยผลจากความประหลาดใจและแรงส่ง โครงสร้างเหล่านั้นสามารถหยุดผู้จู่โจมไว้กับที่ได้ 'เวทแสง!' นิ้วของเอคอร์เคาะลงบนมีดสั้นเพื่อส่งรหัส 'โครงสร้าง เวทอ่อนหัด' ทันทีที่เท้าของเขาสัมผัสพื้น ความเร็วของเอคอร์ก็พุ่งทะยานเกินกว่าที่แกนพลังสีเขียวหม่นจะรับมือได้ เขาปรากฏตัวอยู่เบื้องหลังจิร์นีในพริบตา ทว่าเธอกลับไม่ได้พยายามหลบหลีกแม้แต่น้อย ดาบเล่มยักษ์พุ่งทะลุออกมาจากประตูที่เธอเพิ่งเปิดออก เสียบทะลุร่างของเอคอร์ เกอร์นอฟ เข้าอย่างจังตามแรงเฉื่อยของเขาเอง 'โอริ-ออน...' กริมล็อคกระชากออกมาจากบาดแผลพร้อมเสียงกระดูกและอวัยวะภายในที่แตกหัก ก่อนที่คมดาบจะดับลมหายใจและตัดการเชื่อมต่อของเอคอร์ลง 'โอริออน?' จิซ่าทวนคำขณะมองหาเขาในห้องบอลรูม โอริออน เออร์นาส กำลังอยู่กลางเวทีสำหรับการเต้นรำพ่อลูก 'แล้วโอริออนล่ะ?' เธอถาม แต่รูนของเอคอร์ได้หายไปจากถุงมือราตรีของเธอแล้ว 'เขาไม่เคยออกจากห้องนั้นเลย' เนนิรา เกอร์นอฟ ตอบ 'ควิลลาและโมร็อค เออร์นาส เพิ่งจะถึงประตู เป้าหมายคนอื่นๆ ยังไม่เคลื่อนไหว' โอลสตาร์ เกอร์นอฟ เสริม 'เกิดอะไรขึ้นในนามของโอโกรัมกันแน่?' จิซ่าเปิดใช้งานการมองเห็นชีวิตโดยไม่สนใจมารยาท และตรวจสอบสัญญาณพลังงานของเป้าหมาย มันเป็นของโอริออน ไม่ต้องสงสัยเลย *** "ขอบคุณนะที่รัก" จิร์นีเกลียดการเห็นศพของเอคอร์ เกอร์นอฟ สลายกลายเป็นเถ้าถ่านพร้อมกับอุปกรณ์ล้ำค่าทั้งหมดของเขา แต่เธอไม่เคยสงสัยเลยว่าศัตรูของเธอจะมีวิธีทำลายหลักฐานมากกว่าหนึ่งทาง "มันเฉียดฉิวอันตรายมาก" "ยินดีด้วยเสมอ" โอริออนคำราม "เจ้าพวกสารเลวนี่ทำให้ฉันพลาดการเต้นรำพ่อลูก ฉันจะทำให้พวกมันชดใช้อย่างสาสม" "ฉันรู้ และฉันซาบซึ้งในความเสียสละของคุณ" จิร์นีตระหนักดีว่าแกนพลังสีเขียวเข้มของเธอเป็นเพียงจุดเล็กน้อยเมื่อเทียบกับผู้ตื่นรู้ที่ทรงพลัง เธอจึงให้โอริออนที่มีแกนพลังสีม่วงสว่างคอยคุ้มกันอยู่ข้างกายเสมอ "เหมือนที่ฉันซาบซึ้งในความช่วยเหลือของคุณ บาลคอร์" "ไม่จำเป็นต้องขอบคุณ" เทพแห่งความตายถือร่างของดริฟาส์ตัวน้อยไว้ในอ้อมแขน ดวงตาเต็มไปด้วยความเกลียดชัง "ฉันไม่ได้ทำเพื่อคุณ ฉันทำเพื่อเด็กคนนี้" อิลยูม บาลคอร์ ไม่ได้เป็นมิตรกับจิร์นี และพวกเกอร์นอฟก็ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการทำลายหมู่บ้านของเขา ดังนั้นการได้รับความช่วยเหลือจากเขาจึงไม่ใช่เรื่องง่าย จิร์นีจำต้องเปิดเผยความรู้สึกต่อเขา ไม่ใช่เพียงเรื่องความเศร้าโศกจากการจากไปของฟลอเรีย แต่รวมถึงการฝึกฝนในช่วงวัยเด็กของเธอด้วย บาลคอร์รู้จักความสูญเสียดีเกินไป และเข้าใจความโศกเศร้ามากกว่าใคร แต่ทว่าความมุ่งมั่นของจิร์นีที่ต้องการปกป้องดริฟาส์จากการล้างสมองของพวกเกอร์นอฟต่างหากที่ปิดดีลนี้ลงได้ สิ่งที่สำคัญสำหรับเขาคือการที่พวกเกอร์นอฟต้องการฆ่าพ่อแม่ของเด็กผู้บริสุทธิ์และเปลี่ยนให้เธอกลายเป็นหุ่นเชิดเพื่อวาระแอบแฝงของตนเอง