**บทที่ 4103: ศัตรูในเงามืด (ตอนที่ 2)** "ผมไม่ได้ต้องการทางเลือกนี้เลยสักนิด แต่มันอาจเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ ดังนั้น ผมอยากให้คุณไตร่ตรองเรื่องนี้ให้ดีและให้คำตอบกับผม ในระหว่างนี้ ผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อแก้ไขปัญหานี้ในส่วนของผม หรืออย่างน้อยก็คิดค้นเวทมนตร์คุมกำเนิดที่เหมาะสมขึ้นมา" "หากทำไม่ได้ทั้งสองอย่าง ผมก็จะไม่ Awaken คุณ ผมจะไม่เอาชีวิตหรือความปลอดภัยของคุณไปเสี่ยงกับเรื่องแบบนั้น ผมทำเรื่องเลวร้ายในฐานะจอมเวทมามากมาย แต่ผมยอมตายเสียดีกว่าที่จะปล่อยให้เรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นกับคุณเพราะผม" ความเงียบอันตึงเครียดเข้าปกคลุมห้องทั้งห้อง เดอะมาสเตอร์ (The Master) ไม่เคยละสายตาไปไหน ส่วนซินย่า (Zinya) ก็ไม่เคยหยุดทบทวนคำเตือนของเขา "ขอบคุณค่ะ โซการ์" เธอกล่าวหลังจากผ่านไปไม่กี่นาทีที่รู้สึกราวกับยาวนานนับศตวรรษ "ขอบคุณที่กังวลเรื่องฉันขนาดนี้ คุณพูดถูกค่ะ ฉันจำเป็นต้องรู้เรื่องเหล่านั้น และฉันขอถอนคำตอบก่อนหน้านี้ ฉันต้องการเวลาคิด" "เป็นทางเลือกที่ฉลาด" เขาพยักหน้า "ผมจะไม่โกรธเคืองคุณหากคุณต้องการย้ายไปพักที่ห้องรับรองจนกว่าจะถึงตอนนั้น คุณต้องการเวลาและพื้นที่ส่วนตัว" "โซการ์!" ซินย่าร้องออกมาอย่างเดือดดาล "คุณพูดแบบนั้นออกมาได้ยังไงคะ?" "มาพูดความจริงกันเถอะ" เขาไหวไหล่ "ผมให้ในสิ่งที่ต้องการไม่ได้ และผมก็คงจะทำไม่ได้จนกว่าจะสายเกินไป ไม่ว่าจะ Awaken หรือไม่ แต่คุณก็ไม่ได้เด็กลงเลย และมันคงเห็นแก่ตัวเกินไปหากผมจะขอให้คุณทิ้งความฝันที่จะได้เป็นแม่คนไป" ซินย่าตะลึงจนพูดไม่ออก แต่เดอะมาสเตอร์ถือเอาความเงียบนั้นเป็นสัญญาณให้เขาพูดต่อ "ไม่ต้องกังวล คุณกับเด็กๆ จะอยู่ที่นี่นานเท่าที่ต้องการ หากคุณตัดสินใจจะไป เทซก้า (Tezka) จะตามคุณไป เพียงเพราะเรื่องระหว่างเรามันไม่ได้ผล ก็ไม่ได้หมายความว่าผมจะปล่อยให้ลูกๆ..." "โซการ์! คุณได้ฟังสิ่งที่ตัวเองพูดอยู่ไหมคะ?" ซินย่าทนไม่ไหวอีกต่อไป เธอคว้าไหล่เขาไว้แล้วตัดบท "คุณพูดเหมือนกับว่าทุกอย่างมันจบลงแล้วได้อย่างไร? คุณวางแผนอนาคตโดยไม่มีพวกเราได้อย่างเลือดเย็นขนาดนั้นได้ยังไง?" "เพราะผมรู้ว่าคุณกำลังทนทุกข์แค่ไหน ซิน และผมกำลังเสนอทางออกให้คุณ" เดอะมาสเตอร์ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังคุยเรื่องสัพเพเหระ "อย่างที่ผมบอก ผมให้ในสิ่งที่คุณต้องการไม่ได้ และมันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่คุณจะเบื่อหน่ายกับการแสร้งทำเป็นว่ามีความสุข" ถ้อยคำเหล่านั้นเปรียบเสมือนการตบหน้าฉาดใหญ่ ไม่ใช่เพียงเพราะมันหมายความว่าความพยายามอันยาวนานของเธอในการปกปิดความทุกข์ระทมนั้นไร้ผล แต่เป็นเพราะมันไปกระตุกปมในใจที่คอยกัดกินเธอมาตลอด "คุณให้ในสิ่งที่ฉันต้องการไม่ได้งั้นหรือ?" เธอถาม "แล้วเรื่องที่ฉันไม่สามารถให้ในสิ่งที่คุณต้องการล่ะคะ? คุณไม่เคยเรียกร้องอะไรจากฉันเลย แต่ฉันรู้ว่าความปรารถนาเดียวของคุณคือให้ฉันกับลูกๆ มีความสุข" "ความปรารถนาของคุณนั้นเรียบง่ายเหลือเกิน แต่ฉันกลับทำแม้กระทั่งเรื่องนั้นไม่ได้ ตอนที่ฉันยังมองไม่เห็น ฉันต้องการพลังที่จะหนีไปจากฟอลมัก (Fallmug) และคุณก็มอบให้ฉัน พอฉันมองเห็นแล้ว ฉันอยากได้ลูกๆ กลับคืนมา คุณก็มอบพวกเขากลับมาให้ฉัน" "จากนั้น คุณยังช่วยฉันลงทุนจนทรัพย์สินงอกเงยพอที่จะเลี้ยงชีพได้โดยไม่ต้องทำงานในตอนที่ฉันฟื้นตัว คุณช่วยชีวิตลูกๆ ของฉันและชีวิตของฉันครั้งแล้วครั้งเล่า" "ตั้งแต่คุณแต่งงานกับฉัน คุณมอบทุกสิ่งที่พวกเราฝันถึง แม้กระทั่งสิ่งที่พวกเราไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงด้วยซ้ำ คุณให้... ให้... และให้ตลอดมา แต่ฉันกลับเอาแต่เรียกร้องไม่สิ้นสุด ฉันไม่เคยพอใจ และทำให้คุณต้องกังวลอยู่เสมอ" "ฉันรู้อยู่แล้วว่าฉันเป็นคนละโมบและเห็นแก่ตัว แต่หลังจากได้ยินคุณพูดแบบนี้ ฉันถึงได้รู้ว่าฉันเข้าใจผิด ฉันนี่แหละคือปีศาจ โซการ์" ซินย่าเริ่มสะอื้น "ฉันขอโทษที่ทำให้คุณเจ็บปวด ที่ทำให้คุณรู้สึกว่าสิ่งที่คุณทำมันไม่เคยพอ" "คุณทำทุกอย่างดีแล้ว โซการ์ ฉันต่างหากที่เป็นปัญหา ต้องมีอะไรผิดปกติกับฉันแน่ๆ" "แน่นอนว่ามี ก็คุณเป็นมนุษย์นี่นา" เดอะมาสเตอร์ดึงเธอเข้าสู่อ้อมกอด "มองผมสิ ทั้งมีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ ร่ำรวยมหาศาล มียศฐาบรรดาศักดิ์ แต่แค่นั้นมันก็ยังไม่พอ ผมต้องฉีดเนื้อเยื่ออสุรกาย (Abomination) เข้าไปในตัวเพื่อให้ทรงพลังขึ้นไปอีก แล้วเราก็เป็นอย่างที่เห็นนี่แหละ" "เราสองคนคือคู่สร้างคู่สมกันจริงๆ ซิน" คำพูดของเขาทำให้เธอหัวเราะออกมาทั้งที่ยังสะอื้น "ฉันขอโทษนะคะที่เห็นแก่ตัว โซการ์" ซินย่ากล่าวหลังจากที่เธอเริ่มสงบลง "ฉันขอโทษจริงๆ ค่ะ ต่อการทดลองของคุณต่อไปเถอะ ไม่ต้องห่วงฉัน ฉันสัญญาว่าฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อก้าวข้ามปัญหาของตัวเองและทำให้คุณมีความสุขให้ได้" "และผมก็จะทำเช่นนั้นเหมือนกัน ซิน" เดอะมาสเตอร์กล่าวด้วยความมุ่งมั่นที่แน่วแน่ "ผมสัญญา" *** ทวีปเจียร่า (Jiera), เมืองร้างทเล'เคท (Tle’ket), สองสามวันต่อมา การเปิดเผยเรื่องอินเดช (Indech) ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อโครงการสรรหา Upyr ของพวกเขา แต่การที่อาจาทาร์ (Ajatar) เปิดเผยถึงความสำเร็จในการกลายเป็น Divine Beast กลับทำให้โครงการนั้นแทบจะล่มสลาย จำนวนของ Lesser Divine Beasts ที่ยังสนใจจะกลายเป็น Upyr นั้นนับได้ด้วยนิ้วมือข้างเดียว พวก Emperor Beasts ก็หยุดเข้ามาเช่นกัน โดยเฝ้ารอเพื่อดูว่าขั้นตอนการกลายเป็น Divine Beast นั้นสามารถนำมาปรับใช้กับผู้ที่ไม่มีบรรพบุรุษเป็น Guardian ได้หรือไม่ ก่อนที่จะตัดสินใจครั้งสำคัญที่ไม่อาจหวนคืน จุดสว่างเพียงหนึ่งเดียวคือจำนวนของ Fae และพวกมนุษย์พืช (plant folk) ที่เพิ่มขึ้น พวกเขาเป็นกลุ่มเดียวที่ไม่ได้รับผลกระทบจากการเปิดเผยเรื่องอินเดชและมังกรไพลิน ความกระหายอำนาจตามธรรมชาติของพวกมนุษย์พืชทำให้แนวคิดที่ว่าทุกคนยกเว้นเผ่าพันธุ์ของตนจะแข็งแกร่งขึ้นนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ ทุกคนในห้องบัญชาการต่างอยู่ในอารมณ์ไม่ดี แม้แต่จอร์ล (Jorl) เองก็ตาม เพียงแต่เขาเก่งกว่าในการปิดบังมัน "ผมมีข่าวดีมาแจ้งครับ ฝ่าบาท" อูราการ์ (Uragar) บันทึกแห่งความรู้ (Book of Knowledge) กล่าว "เว้นแต่จะมี Divine Beasts ยกขบวนมาเข้าร่วมกับเรา คำว่าข่าวดีก็คงเป็นการกล่าวเกินจริงไปหน่อย" จอร์ลตรวจสอบตัวเลขซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่มันก็ยังคงน้อยจนน่าใจหาย "ในอัตรานี้ ออร์พอล (Orpal) คงจะบรรลุพลังระดับสีม่วงสว่างก่อนที่เราจะมีกำลังพลเพียงพอสำหรับการโจมตีครั้งที่สองเสียอีก" "ผมหมายถึง ข่าวดีสำหรับพวกเราครับ" อูราการ์ปิดประตูแล้วใช้เวทมนตร์เก็บเสียงทั่วทั้งห้อง "ในที่สุด Black Throne ก็ตอบรับข้อความของผมแล้ว เขายินดีที่จะพบกับฝ่าบาท เราแค่ต้องตกลงสถานที่และวันที่เท่านั้น" "พบกับฉันงั้นรึ?" จอร์ลขมวดคิ้ว "ไม่มีทาง Black Throne อาจไม่ใช่สิ่งของต้องคำสาป แต่ฉันไม่ยอมเป็นหุ่นเชิดให้ใครแน่ พวกนาย ทั้งซาลานอธ (Salanoth), อักห์ทอน (Akhton) และพวก Upyr อีกสองสามคนต้องได้รับอนุญาตให้ติดตามฉันไปด้วย" "เราต้องไปกันอย่างน้อยแปดคน มากพอที่จะร่ายเวทต้านทาน Guardian ในขณะที่ใครบางคนเปิดเส้นทางก้าว (Steps) เพื่อล่าถอยไปสู่ที่ปลอดภัย ฉันจะไม่เดินเข้าไปในกับดักเพียงลำพังโดยไม่มีการเตรียมพร้อม แจ้ง Black Throne ถึงเงื่อนไขของฉันสำหรับการพบกัน และกำหนดวันล่วงหน้าไปอีกสักสองสามสัปดาห์" "สองสามสัปดาห์? ทำไมล่ะครับ?" อูราการ์ถาม "เพราะเราต้องการข้ออ้างที่ฟังขึ้น เจ้าโง่" จอร์ลตอบ "เมื่อเราทราบว่า Black Throne ต้องการพบเราที่ไหน เราก็จะเริ่มสำรวจเป้าหมายในบริเวณโดยรอบ ด้วยวิธีนี้ หากออร์พอลส่งใครมาติดตามเรา เขาก็จะไม่เห็นอะไรที่น่าสงสัยและเรียกมันกลับไป" "ถึงแม้ว่าออร์พอลจะยังคงส่งคนตามเราอยู่ เราก็จะมีเวลามากพอที่จะรู้ตัวและสลัดพวกมันทิ้งเมื่อถึงเวลา หากเราตรงดิ่งไปหา Black Throne เลย พวกที่ตามมาคงตายในการ ’สำรวจ’ ครั้งแรกของเรา และออร์พอลก็จะรู้ทันทีว่าพวกเรากำลังวางแผนอะไรกันอยู่" "เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมากครับ" อูราการ์พยักหน้า "ผมจะแจ้ง Black Throne ก่อน และถ้าเขายอมรับเงื่อนไขของคุณ ผมจะแจ้งคนอื่นๆ ต่อไป" "อีกเรื่องหนึ่ง" จอร์ลส่งสัญญาณให้อูราการ์รอสักครู่