**บทที่ 4104: ความลับที่ถูกเปิดเผย (ตอนที่ 2)** ด้วยการสนับสนุนจากไม้แห่งอิกดราซิล มังกรไพลินและหอคอยต่างร่วมมือกันทำงานจนถึงวินาทีสุดท้าย พวกเขาแบ่งปันข้อมูลทุกสิ่งที่ค้นพบเพื่อเร่งประสิทธิภาพของกันและกันจนถึงขีดสุด "ขอบใจมาก อจาทาร์" โซลัสเอ่ยด้วยความปรีดา "ถ้าไม่ได้เธอช่วย เราคงไม่มีทางถอดรหัสอักขระอำพรางได้มากขนาดนี้ แม้เวลาจะมีไม่พอที่จะเรียนรู้ทุกอย่าง แต่มันก็น่าจะเพียงพอที่จะยกระดับไม้เท้าปราชญ์ของฉันให้ดียิ่งขึ้นแล้ว" *** ณ นครวาเลรอน ในเวลาเดียวกัน "การดำเนินงานประสบความสำเร็จอย่างงดงาม" ซิลฟายิ้มแก้มปริ "เหล่าขุนนางหยุดการโต้เถียงไร้สาระกันไปแล้ว และสมาชิกสภาผู้ตื่นรู้หลายคนก็เริ่มแลกเปลี่ยนช่องทางการติดต่อกับเรา" "ตอนนี้ชื่อของนาร์แชตไม่ใช่ประเด็นหลักในการสนทนาอีกต่อไป แต่เป็น 'เวอร์เฮน' มหาจอมเวทย์ของเรากำลังอยู่ในความคิดของทุกคน... ท่านคิดว่าเราควรปล่อยคลิปวิดีโอของงานเลี้ยงคืนนี้ออกไปเลยไหม?" "ไม่" เมรอนส่ายหน้า นัยน์ตาทอดมองไปไกลราวกับจมอยู่ในห้วงความคิด "ปล่อยให้พวกเขาค้างคาใจไปก่อน ให้ความอยากรู้อยากเห็นและจินตนาการทำให้ร่าง 'อินเด็ค' ของเขาดูเป็นเรื่องใหญ่โตยิ่งกว่าที่เป็นจริง ยิ่งนาร์แชตรู้เรื่องนี้น้อยเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งอาละวาดหนักขึ้นเท่านั้น" "อีกอย่าง มันจะทำให้การปรากฏตัวของร่างอินเด็คของเวอร์เฮนในอนาคตดูน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งขึ้น และยืดเวลาความสนใจนี้ออกไปให้นานที่สุด ข้าพนันได้เลยว่าไม่มีพวกภูตหรือชาวพฤกษาตนไหนจะยอมเข้าพวกกับราชาแห่งความตาย จนกว่าพวกมันจะเข้าใจว่าพวกมันกำลังจะพลาดอะไรไปหากเลือกยืนผิดฝั่ง" "เป็นแผนที่ยอดเยี่ยมเหลือเกินที่รัก สิ่งนี้จะนำพาชัยชนะมาสู่มือเราอย่างแน่นอน" ราชินีตอบกลับ "แต่ทำไมท่านถึงทำหน้าเช่นนั้นล่ะ? ท่านควรจะดีใจสิ" "ข้าก็ดีใจ... เพียงแต่ว่า" ราชาไม่อาจหาถ้อยคำใดมาพรรณนาถึงความรู้สึกในใจได้ "การได้เห็นร่างอินเด็คด้วยตาตัวเอง กับการเห็นผ่านเครื่องรางสื่อสาร มันเป็นประสบการณ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง คืนนี้ข้าไม่ได้วิวัฒนาการ แต่การได้เห็นสิ่งนั้นมันเปลี่ยนข้าไป... ข้าแน่ใจว่าข้าเพิ่งจะบรรลุความเข้าใจบางอย่าง แต่มันคืออะไรนั้น ข้าเองก็ยังบอกไม่ถูก" "ข้ารู้ว่าท่านรู้สึกอย่างไร" ซิลฟาทอดถอนใจ "ข้ารู้อยู่แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้นและเวอร์เฮนจะเปลี่ยนเป็นร่างไหน แต่สุดท้ายข้าก็ยังยืนจ้องมองเขาเหมือนคนโง่ที่พูดไม่ออก..." นางสังเกตเห็นว่าเมรอนไม่ได้ฟังนางแล้วจึงหยุดพูด เพียงแค่เห็นรอยขยวดคิ้วบนใบหน้าของสวามี นางก็รู้ดีว่าเขาต้องการความเงียบเพื่อตั้งสมาธิ ราชาเรียกดาบแห่งซาเฟลออกมา แล้วใช้ผลึกธาตุในดาบดึงดูดพลังงานของโลกเข้ามา เขาไม่รู้หรอกว่า 'วายุหมุน' นั้นคืออะไร แต่เขายังจดจำความรู้สึกนั้นได้ เขาจึงปรับจูนการไหลเวียนของผลึกมานาจนกระทั่งเขาสามารถจำลองมันออกมาได้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมรอนสูดหายใจเข้าลึก ราวกับจะมองเห็นโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นเหล่านั้นอีกครั้ง แทบจะสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของพวกมันที่กดทับลงบนกายตน แต่แค่นั้นยังไม่พอ เขาจึงเรียกสายฟ้า 'กระแสน้ำวนแห่งชีวิต' ออกมาจากชุดเกราะซาเฟล เพื่อใช้มันเสริมพลังให้กับแกนมานาของตน เมรอนปล่อยให้สายฟ้าสีเงินไหลพล่านไปทั่วร่างเช่นเดียวกับที่เขาเคยทำกับ 'พายุชีวิต' จากนั้นจึงถ่ายทอดมันลงสู่ตัวดาบ ด้วยการขยายพลังจากกระแสน้ำวนแห่งชีวิต ผลึกเหล่านั้นได้สร้างกระแสน้ำวนพลังงานของโลกขนาดเล็กขึ้นรอบตัวราชา เขาสมาธิแน่วแน่ไปที่การไหลเวียนของมานา ความรู้สึกถึงโซ่ตรวนบนผิวหนัง และแรงระเบิดของพลังงานที่เขาเคยสัมผัสตอนที่อินเด็คกระชากพวกมันจนแตกสลาย เมรอนแหงนคอขึ้นแล้วอ้าปากกว้าง แต่แทนที่จะเงียบกริบเหมือนลิธ เขากลับแผดเสียงคำรามกึกก้องออกมาสุดเสียง ออร่าของราชาปะทุขึ้นเผาไหม้อย่างรุนแรงและร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมันดับวูบลงในทันที พลังงานของโลกกระจายตัวหายไป ห้องบัลลังก์กลับคืนสู่ความเงียบงัน เมรอนทรุดเข่าลงกับพื้น ต้องพิงดาบแห่งซาเฟลไว้เพื่อประคองกายขณะที่หอบหายใจอย่างหนักหน่วงราวกับสูบลม "เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่าเพคะ?" ซิลฟารีบวิ่งเข้าไปข้างกายเขาและร่ายเวทวิเคราะห์ที่ดีที่สุดของนางเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่ารอยร้าวในพลังชีวิตของเมรอนไม่ได้เลวร้ายลง "ก็... ประมาณนั้น" ราชาตอบเสียงแหบพร่า "ข้าคิดว่าข้าเพิ่งเรียนรู้วิธีการหายใจแบบใหม่... ตอนนี้ข้ากลายเป็นผู้ตื่นรู้อย่างแท้จริงแล้ว" *** ทวีปเจียร่า เมืองร้างเลเกต ไม่กี่ชั่วโมงหลังจบงานแต่งงานของฟริยา แม้ในลูเทียจะเป็นยามค่ำคืน แต่ที่เจียร่านั้นแสงตะวันยังคงสาดส่องแรงกล้า เอริออนแห่งยอร์มุงกานด์กำลังอยู่ในระหว่างการฝึกฝนกับจอร์ลและอัคตัน ทันใดนั้นเครื่องรางสื่อสารของเขาก็สั่นระรัวดึงสติของเขาไม่หยุดหย่อน อัพเปอร์ทั้งสามต่างมีพลังสายเลือดเฉพาะตัวที่ทำให้พวกเขาเป็นหนึ่ง และมีเพียงการผสานพลังเหล่านั้นเท่านั้นที่พวกเขาจะหวังหยุดยั้งออร์พัลได้ หากวันใดที่เขากลายเป็นทรราชที่บ้าอำนาจ 'กระแสน้ำแห่งหายนะ', 'เปลวเพลิงต้นกำเนิด', และ 'กระแสน้ำวนแห่งชีวิต' ต่างสอดประสานกับผลึกของดัสค์ ในขณะที่พลังอัพเปอร์ของพวกเขาก็เหมือนกับพวกเวอร์ดาลัคไม่มีผิดเพี้ยน เอริออน, อัคตัน และจอร์ล ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงด้วยความหวังว่าสักวันหนึ่งเมื่อถึงคราวคับขัน พวกเขาจะสามารถต้านทานออร์พัลและหอคอยของเขาได้ เอริออนเมินข้อความเหล่านั้นในตอนแรก หากมีเรื่องสำคัญจริงๆ คงจะมีคนเรียกเขา แต่ทว่าทุกการแจ้งเตือนที่เข้ามาก็เปรียบเสมือนเสียงระฆังที่คอยรบกวนสมาธิเขาไม่ขาดสาย จนกระทั่งจำนวนและความถี่ของข้อความทำให้เสียงนั้นกลายเป็นเสียงระฆังวิวาห์ที่ดังโหมกระหน่ำ เอริออนก็จำต้องหยุด "ขอเวลาข้าสักครู่" เขาคำราม "สาบานต่อทวยเทพเถอะ ถ้าเรื่องนี้เป็นแค่ข่าวซุบซิบไร้สาระล่ะก็ ข้าจะยัดเครื่องสื่อสารนี่ลงไปในถุงมิติของข้าจนกว่า... เฮ้ย! ให้ตายเถอะ! พวกเจ้ารีบลงมาดูนี่เร็ว" ไม่มีใครเรียกเอริออน เช่นเดียวกับที่ไม่มีใครเขียนถึงเขาเพราะเขาไม่ได้สำคัญขนาดนั้น ข้อความเหล่านี้มาจากกลุ่มแชทของตระกูลยอร์มุงกานด์ และทุกคนที่ไม่ได้ถูกเนรเทศออกจากตระกูลต่างก็ได้รับข้อความเดียวกัน เอริออนใช้เวลาครู่หนึ่งในการเลื่อนดูข้อความย้อนกลับจนเข้าใจว่า "อินเด็ค" ตนนี้เกี่ยวข้องกับลิธอย่างไร และเหตุใดถึงเป็นที่โกลาหลขนาดนี้ "ร่างใหม่รึ?" เสียงของอัคตันแหบพร่าเหมือนเสียงคำรามของเสือดาว "เท่ากับว่าตอนนี้เขามีกี่ร่างแล้ว? สี่งั้นหรือ?" "ห้าร่าง ถ้าเจ้าถอยไปนับร่างมนุษย์ปกติของเขาด้วย" จอร์ลตอบ "ห้า" บาสเทตคำราม "แล้วพวกเราล่ะมีเท่าไหร่? อัพเปอร์หน้าไหนในโลกนี้จะมีถึงขนาดนั้น?" "สอง" เอริออนพ่นลมหายใจ "ร่างอัพเปอร์กับร่างเดิมของเรา" "พวกเรายังคงเป็นได้แค่ไอ้พวกเลือดผสมเท่านั้น" ความโกรธแค้นของอัคตันนั้นรุนแรงจนสัมผัสได้ "เจ้าร่างอินเด็คนี่มันทำอะไรได้บ้าง?" "บางอย่างคล้ายกับ 'กระแสน้ำวนแห่งชีวิต' และอื่นๆ อีกมาก" เอริออนตอบ "เพียงแต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่มีขีดจำกัดว่าเขาจะสร้างมันออกมาได้มากแค่ไหน" "ไม่มีขีดจำกัด?" จอร์ลตะลึงงันพอๆ กับที่เขารู้สึกเดือดดาล "ไร้สาระน่า พลังสายเลือดที่สมบูรณ์แบบขนาดนั้นไม่มีอยู่จริงหรอก มันแข็งแกร่งแค่ไหนกันเชียว?" "เดี๋ยวข้าจะโทรไปหาเวอร์เฮนเพื่อให้เขาอธิบายรายละเอียดให้ข้าฟังนะ" น้ำเสียงของเอริออนเต็มไปด้วยความประชดประชัน "เจ้าคิดว่าเขาแจกคู่มือการใช้งานหรือยังไงล่ะ? แน่นอนว่าเวอร์เฮนไม่มีทางบอกอะไรใครได้ง่ายๆ หรอก" "ทั้งหมดที่ข้ามีคือข้อมูลมือสอง มือสาม และการคาดเดาไปเรื่อย สิ่งที่ตระกูลข้ารู้แน่ชัดคือร่างสุดท้ายของเวอร์เฮนนั้นคือร่างมนุษย์ที่วิวัฒนาการแล้ว และพลังของมันคือของจริง" "ผู้ตื่นรู้จำนวนมากเห็นร่างที่คล้ายกับกระแสน้ำวนแห่งชีวิตนั่น และพวกเขาทุกคนต่างตรวจสอบพลังชีวิตของอินเด็คดูแล้ว มันคือของแท้ ยิ่งไปกว่านั้น ลูกๆ และน้องสาวของเขาก็มีพลังนี้เช่นกัน" "ชิบหายแล้ว" อัคตันพูดในสิ่งที่ทุกคนคิด "สิ่งเดียวที่ยังพอจะน่าปลอบใจได้ก็คือ การได้เห็นหน้าออร์พัลตอนที่เขารู้ข่าวนี้ ความเจ็บปวดของเขาคงจะทำให้วันนี้ที่เฮงซวยนี้สดใสขึ้นบ้าง" "งั้นเจ้าก็เชิญไปบอกเขาด้วยตัวเองเถอะ" เอริออนกล่าว "ข้าไม่ไปยุ่งกับอัตตาของไอ้คนโรคจิตนั่นหรอก มันยิ่งใหญ่กว่าดวงจันทร์เสียอีก... เดี๋ยวๆๆ นี่มันอะไรกัน?" ยอร์มุงกานด์เลื่อนข้อความย้อนกลับไปไกลพอจะสังเกตเห็นข่าวสำคัญชิ้นหนึ่งที่เขาเกือบจะพลาดไปท่ามกลางความวุ่นวายเรื่องอินเด็ค...