บทที่ 4085: ตัวแปรที่ไม่อาจควบคุม (ตอนที่ 2) นั่นคือสิ่งที่ตระกูลขุนนางเก่าแก่ของอาณาจักรพยายามกระทำต่อเขาอย่างแม่นยำ ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่าเขาได้กลายเป็นเทพแห่งความตายเสียเอง ดริฟาเป็นบุตรสาวจากตระกูลขุนนางผู้ทรงอิทธิพล ทว่านางยังเป็นเพียงทารกน้อย นางทำให้บัลคอร์หวนนึกถึงเอเลน บุตรสาวของเขาเอง และคำมั่นสัญญาที่เขาเคยให้ไว้ในวันที่นางลืมตาดูโลก ว่าเขาจะมอบวัยเยาว์อันแสนปกติสุขให้แก่นาง บนโลกมอการ์มีสัตว์ประหลาดอยู่มากเกินพอแล้ว และทุกครั้งที่บัลคอร์มองกระจก เส้นผมสีเทาบนศีรษะมักเตือนใจเขาเสมอว่าเขาเองก็เป็นหนึ่งในนั้น กระนั้นเขากลับมองว่าตนเองเป็นเพียงสัตว์ประหลาดที่เข่นฆ่าสัตว์ประหลาดด้วยกัน เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันแพร่เชื้อร้ายแห่งการสัมผัสของพวกมันออกไป บัลคอร์กำกระบองศึก ‘มอร์นิงสตาร์’ ไว้ในมือข้างที่ว่างพลางปรารถนาว่าหากมีเกอร์นอฟสักคนยังมีชีวิตอยู่ เขาคงได้ระบายโทสะที่มีจนสาสม “ถึงอย่างนั้น พวกเราก็ยังคงซาบซึ้งในตัวท่าน” โอไรออนพยักหน้า “ผมยังไม่อยากเชื่อเลยว่าเป็นไปได้ที่จะผนึกมานาและพลังชีวิตเข้าไปในสิ่งประดิษฐ์เพื่อสร้างลายเซ็นพลังงานเช่นนี้ ตอนที่ผมเห็นร่างจำลองที่คุณสร้างขึ้นมาครั้งแรก ผมนึกว่าตนเองมีพี่สาวฝาแฝดที่พลัดพรากกันไปเสียอีก” “ฉันเองก็ไม่เชื่อจนกระทั่งมาโนฮาร์ใช้เล่ห์เหลี่ยมเดียวกันนี้หลอกทั้งไนท์และฉัน” ใบหน้าของเทพแห่งความตายปรากฏรอยยิ้มจางๆ เมื่อหวนนึกถึงความหลัง “ไอ้สารเลวนั่นทิ้งให้ฉันต้องต่อสู้เอาชีวิตรอดในขณะที่มันหลบอยู่หลังบัลลังก์อันปลอดภัยของไนท์” “และคุณก็ทำตามได้หลังจากเห็นเพียงครั้งเดียวงั้นหรือ?” สีหน้าของจิร์นี่ราบเรียบ แต่ในใจนางกลับทึ่งในอัจฉริยภาพของบัลคอร์อย่างลึกซึ้ง “เช่นเดียวกับเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าของเวอร์เฮน มันไม่ใช่เรื่องยากอะไรหากเรารู้ว่ามันเป็นไปได้” การที่บัลคอร์เรียกเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าว่า ‘ไม่ใช่เรื่องยาก’ ทำให้โอไรออนและจิร์นี่รู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง “อีกอย่าง มาโนฮาร์กับฉันเคยทำงานร่วมกันพักใหญ่” “ในช่วงเวลานั้น ฉันคุ้นเคยกับวิธีคิดและเข้าใจหลักการพื้นฐานเวทมนตร์ของเขา เช่นเดียวกับที่เขาเข้าใจของฉัน ประกอบกับความจริงที่ว่าร่างจำลองของคุณสวมใส่ไอเทมเวทมนตร์ของตัวจริงด้วย โอไรออน มันจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะแยกออกจากร่างต้น” “ทว่าฉันต้องเตือนคุณไว้ก่อน ร่างจำลองของฉันไม่ได้สมบูรณ์แบบหรอกนะจิร์นี่ หากได้รับบาดเจ็บ พวกมันจะไม่หลั่งเลือดออกมาเหมือนมนุษย์จริงๆ หากถูกแทงทะลุ อวัยวะภายในก็จะไม่เคลื่อนที่ตามจริง แม้แต่มาโนฮาร์ก็ทำไม่ได้” “หากคุณคิดจะใช้สิ่งประดิษฐ์ของฉันเพื่อจัดฉากการตายของตัวเอง ฉันเกรงว่ามันคงหลอกคนที่มีฝีมืออย่างตระกูลเกอร์นอฟไม่ได้หรอก” “ฉันไม่เคยคิดจะทำอย่างนั้น” จิร์นี่ส่ายหน้า “กลับไปที่ทะเลทรายเถอะ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันจัดการส่วนที่เหลือ ตระกูลเกอร์นอฟหมดธุระกับฉันแล้วในวันนี้” “คุณแน่ใจนะ?” บัลคอร์ถามพลางกอดหนูน้อยดริฟาที่กำลังยิ้มร่าให้แน่นขึ้น “แล้วทำไมต้องฆ่านักฆ่าคนนั้นด้วยวิธีนั้นด้วยล่ะ?” โอไรออนเสริมขึ้น “เราน่าจะจับเป็นแล้วเค้นความลับจากเขาได้แท้ๆ วิธีนี้เราไม่ได้รู้อะไรเลย และความเสียหายของเกอร์นอฟก็น้อยนิดมาก” “ค่ะ ฉันแน่ใจ” จิร์นี่พยักหน้าให้เทพแห่งความตายก่อนจะหันไปหาสามี “ไม่มีประโยชน์ที่จะเสี่ยงเพื่อจับนักฆ่าคนนั้นหรอกค่ะที่รัก เขาคงปลิดชีพตัวเองทันทีที่รู้ว่าไม่มีทางหนี” นางผายมือไปยังกองซากปรักหักพังของเอคคอร์เพื่อย้ำให้เห็นว่าอุปกรณ์ของเขาจะถูกทำลายไปอยู่ดี “อีกอย่าง คุณเข้าใจผิดเรื่องส่วนที่เหลือ วันนี้เราได้เรียนรู้แล้วว่าตระกูลเกอร์นอฟแทรกซึมเข้ามาในคฤหาสน์ขุนนางชั้นสูงได้ลึกซึ้งเพียงใด ฉันได้ทดสอบฝีมือกับหนึ่งในนักฆ่าที่เก่งที่สุดของพวกมันและรอดชีวิตมาได้เพื่อบอกเล่าเรื่องราวนี้” “ฉันมั่นใจว่าเมื่อเราตรวจสอบภาพบันทึก เราอาจพบอะไรมากกว่านี้ จริงไหมจ๊ะตัวเล็กของแม่?” “เราจับภาพเขาได้ตั้งแต่ตอนที่ออกจากห้องโถงเต้นรำจนกระทั่งเขากลายเป็นฝุ่นผงค่ะแม่” เสียงของควิลลาเล็ดลอดออกมาจากอัญมณีขนาดเล็ก บัลคอร์ จิร์นี่ และโอไรออนไม่รู้เลยว่ามันเป็นไปได้อย่างไร เช่นเดียวกับที่ไม่รู้ว่ากระจกทุกบานในคฤหาสน์ถูกแทนที่ด้วย ‘เซนทรี’ ไปหมดแล้ว ด้วยสถานะศิษย์ในหอคอย ควิลลาจึงไม่ต้องขอความช่วยเหลือเพื่อเข้าถึงห้องโถงกระจก ในขณะที่เอคคอร์สะกดรอยตามจิร์นี่ ควิลลาก็ติดตามทุกฝีก้าวของเขาผ่านเซนทรี นั่นคือเหตุผลที่นางใช้เวลาออกจากห้องโถงเต้นรำนานผิดปกติ นางต้องการกล่อมให้ตระกูลเกอร์นอฟตายใจและอยู่ในสายตาจนกว่านักฆ่าจะสิ้นชีพ และนั่นยังเป็นเหตุผลที่จิร์นี่ตอบโต้การซุ่มโจมตีได้ทันท่วงที เพราะควิลลาคอยอัปเดตการเคลื่อนไหวของเอคคอร์ให้แบบเรียลไทม์นั่นเอง “ส่วนเรื่องตระกูลเกอร์นอฟ ความสูญเสียของพวกมันนับไม่ได้หรอกค่ะ” จิร์นี่กล่าวต่อ “ไม่ใช่เพราะความตายของสายลับเพียงคนเดียว พวกมันไม่ได้ใส่ใจเรื่องแบบนั้นหรอก แต่ความสามารถอันไร้เทียมทานในการเก็บข้อมูลของพวกมันได้ล้มเหลวลง และความรู้สึกคลุมเครือที่ฉันปลูกฝังในใจพวกมันจะทำให้การตัดสินใจของพวกมันไขว้เขว” “พวกมันสำรวจคฤหาสน์และเฝ้าจับตาดูเราตลอด พวกมันคิดว่ากุมชัยชนะไว้ในมือ แต่ฉันก็ยังรอดมาได้ เกอร์นอฟไม่กลัวความล้มเหลว สิ่งที่พวกมันกลัวคือตัวแปรที่ไม่อาจควบคุมได้ต่างหาก” “พวกมันจะต้องเสียเวลาและทรัพยากรไปกับการไขปริศนาที่ไม่มีคำตอบ ไม่มีใครรู้เรื่องพันธมิตรของเรา และฉันไม่คิดว่าจะมีใครไปเที่ยวโอ้อวดเรื่องนี้หรือเรื่องฝีมือของบัลคอร์หรอก” “ในขณะที่พวกมันกำลังดิ้นรน นั่นอาจเป็นโอกาสให้ฉันได้จู่โจม หากพวกมันพลาดเมื่อไหร่ พวกมันจะพบว่าฉันพร้อมจะสังหารเสมอ ตอนนี้เราเสียเวลาไปมากแล้ว ให้ฉันพาโอริคานและจิริยาไปเถอะ ฉันต้องกลับไปที่ห้องโถงเต้นรำทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น” *** แผนการส่วนที่สองของจิร์นี่สำเร็จลุล่วงอย่างงดงาม การสลับตัวโอไรออนกับร่างจำลองนั้นง่ายดายไม่แพ้กัน โอไรออนตัวปลอมเดินเข้าห้องน้ำ ซึ่งเป็นจุดที่ร่างจริงรออยู่ การเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างรวดเร็วและรายงานของควิลลาเกี่ยวกับสิ่งที่ร่างจำลองได้พูดและทำไปในช่วงที่โอไรออนไม่อยู่ ทำให้เขาแสดงละครตบตาได้อย่างแนบเนียนราวกับไม่เคยจากห้องโถงเต้นรำไปไหน โอไรออนยืนกรานที่จะเต้นรำกับภรรยาและลูกสาวอีกครั้ง ซึ่งนั่นไม่ได้สร้างความประหลาดใจแก่ผู้ใด เขาเคยทำเช่นนั้นในงานแต่งงานของควิลลา และไม่มีเหตุผลที่จะคิดว่าโอไรออนจะปฏิบัติต่อฟริยาแตกต่างออกไป หลังจากดนตรีจบลง เหล่าข้ารับใช้ต่างจัดเตรียมโต๊ะและเก้าอี้ภายในห้องโถงเต้นรำสำหรับงานเลี้ยงมื้อค่ำ มันควรจะเป็นโอกาสให้แขกเหรื่อได้พักผ่อนและดื่มด่ำกับการต้อนรับก่อนจะเดินทางกลับ ทว่าเหล่าขุนนางและผู้ตื่นรู้ที่มาร่วมงานต่างรับรู้ได้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เมื่อเมรอนและซิลฟาก้าวขึ้นไปบนเวทีวงดนตรีที่ว่างเปล่า และยกมันขึ้นให้สูงจากพื้นด้วยการกดสวิตช์เพียงครั้งเดียว สถานการณ์ยิ่งดูแปลกประหลาดยิ่งขึ้นเมื่อลิธ ทิสต้า และคามิลล่าซึ่งอุ้มเอลิเซียเดินตามขึ้นไป “มิตรสหายและแขกผู้มีเกียรติทุกท่าน” เมรอนกล่าว “วันนี้เป็นวันพิเศษของฟริยาและนัลรอนด์ เออร์นาส ทว่าทั้งสองมีจิตใจงดงามยิ่งนักจึงอนุญาตให้เราเปลี่ยนวันนี้ให้เป็นวันพิเศษสำหรับอาณาจักรทั้งมวล” “มหาจอมเวทเวอร์เฮนมีบางอย่างที่อยากแบ่งปันกับเรา และมีถ้อยคำสั้นๆ ที่อยากจะกล่าว” กษัตริย์และราชินีก้าวถอยไปด้านข้าง เปิดทางให้ลิธเป็นศูนย์กลาง เขายืนอยู่ระหว่างคามิลล่าและทิสต้า ท่าทางของพวกเขาทำให้ทุกคนนึกถึงนักแสดงที่กำลังรอรับเสียงปรบมือเมื่อม่านปิดฉากลง ก่อนที่อินเซียล็อตจะได้ถามรากูว่าเขาพลาดสิ่งใดไป ร่างกายของลิธก็เกิดการเปลี่ยนแปลง เขาสูงขึ้นจนเกิน 2.5 เมตร ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีแดงชาด ดวงตาเจ็ดคู่ของลิธเบิกโพลง และปีกขนนกอันบริสุทธิ์งอกงามขึ้นที่แผ่นหลังของเขา