บทที่ 96 - 84. เขตเฉาหลี่, นายท่านหลี่ ไม่กี่เดือนต่อมา ฤดูใบไม้ร่วงก็มาเยือน... ซ่งเยี่ยนเริ่มออกเดินทางร่อนเร่ไปตามหุบเขาที่ห่างไกล บางครั้งก็อาศัยการลอบฟังบทสนทนาของชาวบ้านในหมู่บ้านเล็กๆ เพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับโลกภายนอก เขาได้รับข้อมูลเกี่ยวกับอาณาจักรวังสีชาดมาจากคุณยายเฒ่าจิ้งจอกอยู่พอสมควร ประเด็นหลักคือเรื่องที่มาของ "โลหิต" การสังหารผู้คน แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในระดับวังสีชาด ก็ไม่สามารถสกัดเอาโลหิตแก่นแท้ที่อยู่ภายในตัวออกมาได้ และสิ่งที่คุณยายเฒ่าจิ้งจอกมอบให้เขา มีเพียง "โลหิตแก่นแท้จิ้งจอกหลายหาง" ของเผ่าพันธุ์นางเองเท่านั้น ทว่าซ่งเยี่ยนยังไม่มีแผนจะนำ "โลหิตแก่นแท้จิ้งจอกหลายหาง" ไปใส่ไว้ใน "สองวังซ้ายขวา" ในเร็ววันนี้ ประการแรก จากคุณยายเฒ่าจิ้งจอก ทำให้เขารู้ถึงความสำคัญของ "การผสานโลหิตแก่นแท้" การผสมผสานที่ดีสามารถสร้างความได้เปรียบอย่างมหาศาลในการต่อสู้ด้วยวิชาอาคมในระดับเดียวกัน ประการที่สอง เมื่อนำ "โลหิตแก่นแท้จิ้งจอกหลายหาง" ไปบรรจุในสองวังซ้ายขวา พลังที่สามารถแสดงออกมาได้จะมีเพียงหกถึงเจ็ดส่วนของพลังดั้งเดิมเท่านั้น และ "สามหาง" ก็อาจจะลดระดับลงเหลือเพียง "สองหาง" ก็เป็นได้ ประการที่สาม หลังจากคุณยายเฒ่าจิ้งจอกกลายเป็นวิญญาณ นางบอกความลับกับเขาไว้มากมาย หนึ่งในนั้นคือ "โลหิตแก่นแท้ในวังกลาง" สามารถนำมาขัดเกลาต่อได้ วิธีการขัดเกลาคือการสกัดเลือดที่มีลักษณะใกล้เคียงกัน แต่จำนวนครั้งในการขัดเกลานั้นมีจำกัด โดยทั่วไปทำได้เพียงเลขหลักเดียว บางคนทำได้แค่สามหรือสี่ครั้ง ในขณะที่บางคนทำได้ถึงแปดหรือเก้าครั้ง ขึ้นอยู่กับความสามารถของแต่ละบุคคล ก่อนหน้านี้ นางเพาะเลี้ยงลูกจิ้งจอกเพื่อเพาะพันธุ์ตัวที่แข็งแกร่งด้วยวิธีการฟูมฟัก จากนั้นจะให้พวกมันกินกันเองเพื่อขัดเกลาโลหิต ส่วนความสามารถในการ "ให้กำเนิดลูกจิ้งจอก" นั้น เป็นผลมาจากโลหิตในอีกวังหนึ่งของนางที่เรียกว่า "ราชินีมดกินเนื้อ" ซึ่งลักษณะเฉพาะของมัน พูดให้ชัดก็คือ "การกินเนื้อมนุษย์และให้กำเนิดทายาท" ในเมื่อ "โลหิตแก่นแท้ในวังกลาง" สามารถขัดเกลาได้ ซ่งเยี่ยนจึงอดไม่ได้ที่จะมีความหวังเล็กๆ ว่า หากเขาสังหารจิ้งจอกหลายหาง สกัดเลือดของพวกมัน นำมาขัดเกลา ก็อาจเปลี่ยนจาก "สามหาง" ให้กลายเป็น "เจ็ดหาง" ได้ แล้วทำไมต้องเจ็ดหาง? เพราะในความทรงจำของคุณยายเฒ่าจิ้งจอก ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของ "เผ่าพันธุ์จิ้งจอกหลายหาง" คือระดับเจ็ดหาง เก้าหางน่ะหรือ? นั่นเป็นเพียงตำนานเล่าขานเท่านั้น ... ... วันนี้ ใบไม้ร่วงหล่นกระจัดกระจาย สายฝนในฤดูใบไม้ร่วงดูอ้างว้างและเงียบเหงา ซ่งเยี่ยนยังคงลาดตระเวนอยู่บริเวณชายป่าตามปกติ อย่างไรก็ตาม หมู่บ้านแห่งนี้ปิดตายจากการติดต่อสื่อสาร ชาวบ้านบางคนไม่เคยเดินทางไปไกลกว่าเขตอำเภอเล็กๆ ใกล้ๆ นี้เลย พวกเขาเทิดทูนผู้บำเพ็ญเพียรดั่งเซียนผู้อยู่เหนือโลกมนุษย์ เป็นเพียงเรื่องเล่าจากแดนไกล แม้ซ่งเยี่ยนจะอยู่ที่นี่ เขาก็ไม่สามารถรวบรวมข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้เลย จากคุณยายเฒ่าจิ้งจอก เขายังได้รู้ถึงที่มาของ "โลหิตแก่นแท้เผ่าพยัคฆ์ชางหวาง" สรุปสั้นๆ คือ อาณาจักรปีศาจขุนเขาและสมุทร แม้จะเรียกว่าอาณาจักร แต่จริงๆ แล้วมันเหมือนเป็นพันธมิตรของเหล่าเผ่าพันธุ์ปีศาจเสียมากกว่า และ "เผ่าพยัคฆ์ชางหวาง" เดิมทีปกครอง "เผ่าพันธุ์จิ้งจอกหลายหาง" และ "เผ่าพันธุ์หมาป่ากินศพ" อยู่ แต่เผ่าจิ้งจอกและหมาป่าได้วางแผนก่อกบฏมานานแล้ว เมื่อตอนที่เผ่าพยัคฆ์ได้รับบาดเจ็บ พวกมันจึงฉวยโอกาสก่อรัฐประหารแบบสายฟ้าแลบเพื่อกวาดล้างเผ่าพยัคฆ์และกลืนกินโลหิตแก่นแท้ของพวกมัน พวกมันทำสำเร็จ แต่ในขณะเดียวกันก็ล้มเหลว สิ่งที่สำเร็จคือการกวาดล้าง "เผ่าพยัคฆ์ชางหวาง" ได้จริงๆ สิ่งที่ล้มเหลวคือ... พวกมันไม่สามารถชิงโลหิตแก่นแท้ของ "เผ่าพยัคฆ์ชางหวาง" มาได้ ราชาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่แห่งเผ่าพยัคฆ์ชางหวางได้ทำลายเผ่าพันธุ์ของตนเองจนสิ้น ทิ้งไว้เพียงลูกเสือตัวเล็กๆ เท่านั้น... ลูกเสือตัวนั้นไม่มีโลหิตแก่นแท้หลงเหลืออยู่ จึงถูกนำไปเลี้ยงไว้ในเผ่าจิ้งจอก เพื่อรอให้โตแล้วค่อยฆ่าทิ้ง โดยการจัดสรรโลหิตแก่นแท้และโลหิตทั่วไปนั้นต้องรอการตัดสินใจจากราชาปีศาจจิ้งจอก คุณยายเฒ่าจิ้งจอกไม่ได้เป็นคนเฝ้าลูกเสือตัวนั้น แต่กลับพบโอกาสที่จะพามันหลบหนีออกมาได้โดยบังเอิญ จากนั้น... เพราะลูกเสือแค้นเคืองเผ่าจิ้งจอกและหมาป่า มันจึงมอบโลหิตแก่นแท้ให้แก่ซ่งเยี่ยน มนุษย์ที่มันไม่รู้จักเป็นการตอบแทน นั่นคือที่มาของเรื่องราวทั้งหมด คุณยายเฒ่าจิ้งจอกวางแผนจะหลบหนีโดยใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายโบราณ แต่นางไม่รู้ว่าค่ายกลนั้นจะนำไปที่ใด และไม่มั่นใจด้วยซ้ำว่า "ค่ายกลเคลื่อนย้ายนั้นจะไม่นำไปสู่อาณาจักรปีศาจขุนเขาและสมุทร" นี่มันเรื่องไร้สาระชัดๆ! ซ่งเยี่ยนตัดสินใจแล้วว่า ตราบใดที่ยังไม่สิ้นหนทาง เขาจะไม่เอาชีวิตไปเสี่ยงกับค่ายกลนั้นเด็ดขาด ทันใดนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นจุดหนึ่ง เส้นทางนี้ไม่ใช่ทางเดินบนเขาเสียทีเดียว เขาเคยเดินผ่านหลายครั้งแล้ว และวันนี้... มีศพนอนอยู่บนเนินเขาไม่ไกลนัก ร่างของผู้ชายคนหนึ่ง รูปร่างท้วม หน้าตาธรรมดา ถูกถอดเสื้อผ้าออกจนหมด มีบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าอก เลือดเกือบทั้งหมดถูกรีดออกไปจนหมดสิ้น... ซ่งเยี่ยนรีบเข้าไปใกล้ ยกนิ้วขึ้นแล้วใช้วิชาค้นวิญญาณอย่างรวดเร็ว แม้ร่างกายจะตายแล้ว แต่วิญญาณยังคงหลงเหลืออยู่ได้เจ็ดวัน เมื่อดูจากสภาพศพที่ยังสดใหม่นี้ ข้อมูลในความทรงจำย่อมต้องยังคงอยู่ ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ฉายชัดขึ้นมาในหัว ซ่งเยี่ยนพอจะเข้าใจเรื่องราวโดยสังเขป ชายผู้นี้ชื่อ หลี่ฟูเซิง เป็นพ่อค้าจากดินแดนภาคเหนือ ปัจจุบันดินแดนภาคเหนือกำลังวุ่นวายอย่างหนัก เนื่องจากอาณาจักรจินได้กลืนกินอาณาจักรเว่ยอย่างสมบูรณ์ ภายใต้ข้ออ้างที่ว่า "เพื่อสร้างความพอใจแก่สำนักเซียนและกำจัดปีศาจ" พวกมันรีดไถเงินทองและฉุดคร่าหญิงสาวไปทั่ว ทำให้ประชาชนต้องตกอยู่ในความทุกข์ยาก... หลี่ฟูเซิงจึงนำทรัพย์สินทั้งหมดพร้อมภรรยาและบ่าวรับใช้ที่ซื่อสัตย์หลบหนีลงใต้ เมื่อมาถึงที่นี่ บ่าวรับใช้คนนั้นอ้างว่ารู้ทางลัดไปยังเมืองที่ปลอดภัย หลี่ฟูเซิงหลงเชื่อตามนั้น ผลก็คือ ในหุบเขาที่รกร้าง บ่าวรับใช้คนนั้นกลับลงมือสังหารนายของตนด้วยมีดเพียงเล่มเดียวจากด้านหลัง จากนั้นก็ชิงเงินทอง ถอดเสื้อผ้าของเจ้านาย แล้วลากตัวภรรยาของเจ้านายหนีไป ซ่งเยี่ยนครุ่นคิดเล็กน้อย เขาสนใจเพียงข้อมูลของหลี่ฟูเซิงที่บ่งบอกว่า "เผ่าจิ้งจอกและหมาป่ายังตามมาไม่ถึง" เพราะจังหวะที่คุณยายเฒ่าจิ้งจอกขโมยลูกเสือนั้นถือว่าประจวบเหมาะพอดี คาดว่าปีศาจจิ้งจอกที่เฝ้าลูกเสือคงพยายามปกปิดเรื่องนี้ไว้ และเร่งตามหาลูกเสืออย่างสุดชีวิต จึงยังไม่ได้เปิดเผยตัวออกมาเต็มที่... ในสัมภาระของหลี่ฟูเซิง ยังมีใบทะเบียนบ้านและเอกสารเดินทางที่ถูกต้องอยู่ด้วย เมื่อพิจารณาว่ารูปลักษณ์ของหลี่ฟูเซิงก็ดูธรรมดามาก ไม่มีจุดเด่นอะไร... ซ่งเยี่ยนจึงเกิดความคิดขึ้นมา การเอาแต่กบดานอยู่ในป่าลึกเช่นนี้ไม่ใช่ทางออก ในช่วงที่เผ่าจิ้งจอกและหมาป่ายังตามมาไม่ถึง เขาจะปลอมตัวเป็นคนอื่นเพื่อหาที่ยืนในเมืองของมนุษย์ จากนั้นค่อยวางแผนต่อไป เขาฝังศพหลี่ฟูเซิงอย่างรวดเร็ว จากนั้นแผ่จิตสัมผัสออกไปสำรวจรอบข้าง และพบร่องรอยการเคลื่อนไหวในบริเวณใกล้เคียง จึงรีบติดตามไป ... ... ครู่ต่อมา... ร่างวิญญาณปรากฏขึ้นบนจุดสีดำที่แผ่นหลังของซ่งเยี่ยน ก่อนจะจางหายไปราวกับจมลงในผืนน้ำ ร่างของบ่าวรับใช้นอนแน่นิ่งอยู่ข้างๆ ในขณะที่หญิงสาวหน้าตาสะสวยกำลังร้องไห้ฟูมฟายอ้อนวอนขอชีวิต "ข้าแค่ทำไปเพื่อความอยู่รอดเท่านั้น... หากมันฆ่านายท่าน แล้วข้าไม่ยอมทำตามข้าก็ต้องตายเหมือนกัน..." "ไว้ชีวิตข้าเถอะ ข้ายินดีทำทุกอย่าง ทุกอย่างจริงๆ" หญิงสาวกล่าวพลางรีบปลดกระดุมเสื้อผ้าของตัวเองด้วยมือข้างหนึ่ง ในขณะที่อีกข้างพยายามเอื้อมมาจับมือซ่งเยี่ยนเพื่อนำไปวางไว้ที่หน้าอกของนาง ทว่าซ่งเยี่ยนได้รับรู้ความจริงจากการค้นวิญญาณของบ่าวรับใช้คนนั้นไปหมดแล้ว มันเป็นเพียงเรื่องราวของ "นายท่านรับอนุภรรยา อนุภรรยากลายเป็นเมียหลวง ภรรยาลอบเป็นชู้กับบ่าวรับใช้ แล้วร่วมมือกันใส่ร้ายนายท่าน" เท่านั้น เขาไม่ได้หยุดชะงักเพราะเรื่องนี้ แต่เป็นเพราะเขารู้สึกได้ถึง "จิตวิญญาณของคุณยายเฒ่าจิ้งจอก" ที่กำลังปั่นป่วนอย่างไม่สงบ จิตวิญญาณระดับวังสีชาดนั้นแตกต่างจากคนทั่วไปและผู้บำเพ็ญเพียรระดับขัดเกลาวิถี เพราะมันสามารถเข้าสิงร่างได้ คุณยายเฒ่าจิ้งจอกสามารถยึดร่างหญิงสาวคนนี้ได้ 'นายท่าน ข้าอยากจะเข้าสิงร่างนี้' 'ทำไม่ได้' 'นายท่านยังกังวลอยู่หรือว่าข้าจะทำร้ายท่าน?' 'ไม่ใช่ เจ้าอยู่ในระดับวังสีชาด แม้จะเข้าสิงร่างได้ แต่มันทำได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น' ซ่งเยี่ยนตอบ คุณยายเฒ่าจิ้งจอกดีใจอย่างยิ่ง: 'นายท่าน ท่านหมายความว่าท่านอยากจะช่วยให้ข้าได้เข้าสิงร่างของผู้บำเพ็ญเพียรระดับขัดเกลาวิถีที่มีพรสวรรค์ดีๆ อย่างนั้นหรือ?' ซ่งเยี่ยนกล่าว: 'รอดูโอกาสไปก่อน' คุณยายเฒ่าจิ้งจอกจึงกลับไปสงบนิ่งอีกครั้ง ซ่งเยี่ยนลงมือสังหารหญิงสาวคนนั้นอย่างไม่ลังเล สกัดวิญญาณของนางออกมาอย่างชำนาญเพื่อเปลี่ยนให้เป็นทาสวิญญาณ จากนั้นเขาก็เปลี่ยนเสื้อผ้า นำเอกสารเดินทางและทะเบียนบ้านเหล่านั้นมาเก็บไว้... จุดหมายเดิมที่หลี่ฟูเซิงจะไปคือเมืองฮั่นหลิน ที่นั่นแม้จะดูรกร้าง แต่มันห่างไกลจากความขัดแย้ง และสถานที่ที่ซ่งเยี่ยนตั้งใจจะไปคือทางใต้ของเมืองฮั่นหลิน — เขตเฉาหลี่ ก่อนจากไป เขาหยิบ "บันทึกประสบการณ์ถลกหนัง" ที่อาจารย์ซือเคยให้ไว้ รวมถึง "วิชาควบคุมจิตหมื่นรูปแบบ", "วิชาฝ่ามือไหมห้าธาตุเล็ก", "วิชาเขียนภาพถลกหนังเรียกวิญญาณ" ขึ้นมาเผาทิ้งจนเป็นจั๋นฝุ่น แล้วฝังไว้ในที่ที่ทัศนียภาพงดงาม พร้อมตั้งป้ายหินเขียนคำว่า "ขอให้ไปสู่สุขคติ" คุณยายเฒ่าจิ้งจอกเคยค้นวิญญาณของผู้อาวุโสซือจนกลายเป็นทาสวิญญาณของซ่งเยี่ยน แน่นอนว่าซ่งเยี่ยนย่อมเข้าใจอาจารย์ของเขาได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขารู้ดีว่าแม้ท่านจะปฏิบัติกับเขาอย่างดีจริงใจ แต่ก็มีความคิดมุ่งร้ายซ่อนอยู่ด้วยเช่นกัน ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่สงสัย แต่บัดนี้เมื่อยืนยันได้แล้วเขาก็รู้สึกสะเทือนใจอย่างยิ่ง ในตอนนี้ การเผาตำราจนเป็นเถ้าถ่านและฝังไว้ใต้ดินก็เหมือนกับการทำหลุมศพให้แก่เสื้อผ้าและอาภรณ์ของท่าน "ท่านเป็นอาจารย์ที่ดีคนหนึ่ง..." "ท่านไม่เพียงสอนวิชาอาคมให้ข้า แต่ยังแสดงให้ข้าเห็นถึงจิตใจที่หลอกลวงของผู้คนในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร..." "คำพูดสุดท้ายที่ท่านตะโกนออกมาก่อนตายว่า 'แก้แค้นให้ข้าด้วย' คงไม่ได้พูดให้ศิษย์น้องหวังได้ยินใช่ไหม?" "แต่เหตุใดท่านถึงมองไม่ออก? ศิษย์น้องหวังไม่มีวันล้างแค้นให้ท่านหรอก" "ช่างเถอะ จิตวิญญาณของท่านล่องลอยไปนานแล้ว ข้าขออวยพรให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ ชาติหน้าจงเป็นเพียงช่างฝีมือเถิด... อย่าได้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอีกเลย" ... ... กว่าครึ่งเดือนต่อมา... เขตเฉาหลี่ได้ต้อนรับท่านหลี่คนใหม่ ท่านหลี่เดินทางมาจากดินแดนภาคเหนือ ระหว่างทางประสบกับโจรป่า ทั้งภรรยาและบ่าวรับใช้ต่างเสียชีวิตกันหมด เขาตั้งหลุมศพเสื้อผ้าให้กับภรรยา ร้องไห้คร่ำครวญอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็เข้าครอบครองโรงฆ่าสัตว์ เริ่มทำอาชีพเลี้ยงหมูและชำแหละหมู...