บทที่ 76: 72. โอกาสสุดท้าย (3.8K คำ - โปรดติดตาม) ในยามลึกของฤดูหนาว ท้องฟ้ามืดมิดลงอย่างรวดเร็ว หลังจากล็อกประตูศาลาหุ่นเงา ซ่งเหยียนก็เดินไปตามเส้นทางบนยอดเขากระดาษ สายลมที่พัดผ่านกรรโชกแรงและเย็นเยียบอย่างน่าประหลาด เงาของทิวเขาเอนเอียงไปมาตามแสงอาทิตย์อัสดงทางทิศตะวันตก ผืนเงาขนาดใหญ่ถาโถมเข้ามาพร้อมกับอากาศที่เสียดแทง ในขณะที่บนกิ่งไม้แห้งเหี่ยว พวกแร้งและอีกาต่างเกาะกลุ่มส่งเสียงร้องแปลกหู อวี้จวงเสี่ยวเหนียงจื่อเดินตามหลังซ่งเหยียนโดยปล่อยแขนห้อยลงข้างตัว ในมือถือถุงไม้หอมใบเล็กที่แกว่งไปมาตามจังหวะการเดิน กลิ่นหอมที่ระเหยออกมาเมื่อไม้หอมนี้ถูกเผาให้ความรู้สึกผ่อนคลาย ช่วยให้จิตใจสงบและทำให้อารมณ์คงที่ นางได้รับแต้มสมทบมาจากซ่งเหยียนและนำไปแลกสิ่งของที่หอเงินกระดาษบนยอดเขาหลัก หอเงินกระดาษเปรียบเสมือน "แผนกการเงิน" และ "ศูนย์แลกเปลี่ยนเครื่องมือพื้นฐาน" ของยอดเขากระดาษ ในขณะนั้น ศิษย์จำนวนมากกำลังเข้าแถวรออยู่หน้าหอเงินกระดาษ คนที่อยู่หน้าสุดกำลังยื่นป้ายประจำตัวเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับการแลกเปลี่ยนหยกอาคมและสิ่งของอื่นๆ กับเจ้าหน้าที่ประจำช่องแลกเปลี่ยน ในขณะที่เหล่าศิษย์ที่ต่อแถวอยู่ด้านหลังต่างส่งเสียงเร่งเร้าด้วยความไม่อดทน "แถวยาวจังเลยค่ะ" เสี่ยวเหนียงจื่อถอนหายใจและกล่าวเสริมว่า "ท่านเจ้าสำนัก ท่านต้องการแลกเปลี่ยนอะไรในวันนี้หรือเปล่าคะ? ให้ข้าต่อแถวแทนท่านได้นะคะ ไม่ว่าจะต้องรอนานแค่ไหนก็ตาม!" "ต้องเรียกว่าพี่ชายร่วมทาง ไม่ใช่เจ้าสำนัก" ซ่งเหยียนแก้ความเข้าใจผิด เสี่ยวเหนียงจื่อพยักหน้าซ้ำๆ อย่างว่าง่าย "ตกลงค่ะ ท่านเจ้าสำนัก" ซ่งเหยียนยกมือขึ้นแล้วดีดหน้าผากนางเบาๆ น้ำตาเอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาของเสี่ยวเหนียงจื่อในทันที อย่างไรก็ตาม ซ่งเหยียนรู้อยู่แล้วว่านางต้องการจะพูดอะไร จึงกล่าวว่า "เจ้าไม่ได้ทำอะไรผิด วันนี้มันสายเกินไปแล้ว ต่อให้เข้าแถวไปเราก็คงไม่ได้ทำอะไรหรอก ไว้สักสองสามวันค่อยมาใหม่ตอนที่คนน้อยกว่านี้แล้วกัน" "รับทราบค่ะ พี่ชายร่วมทาง" การกลับมาพร้อมกันในยามค่ำคืนเช่นนี้มอบความรู้สึกอบอุ่นที่หาได้ยากให้กับซ่งเหยียน ถึงแม้เขาจะรู้ดีว่าความรู้สึกเช่นนี้ไม่ควรเกิดขึ้น เพราะ... การพลัดพราก แม้กระทั่งความเป็นความตาย คือจุดจบที่ถูกลิขิตไว้สำหรับเขาและผู้หญิงทุกคนที่อยู่รอบตัวเขา "หนาวเกินไปแล้ว" เขานำมือทั้งสองข้างมาถูเข้าด้วยกัน เสี่ยวเหนียงจื่อรีบกุลีกุจอเข้ามาใกล้เขาแล้วกล่าวว่า "พี่ชายร่วมทาง ข้าอุ่นนะคะ" ปึก ซ่งเหยียนดีดหน้าผากนางอีกครั้ง การดีดครั้งนี้กระตุ้น "กฎ" บางอย่างขึ้นมา ดวงตาของเสี่ยวเหนียงจื่อเริ่มแดงก่ำอีกครั้ง ซ่งเหยียนชินชากับเรื่องนี้เป็นอย่างดีจึงรีบกล่าวทันทีว่า "เจ้าไม่ได้ทำอะไรผิด" "อ้อค่ะ" เสี่ยวเหนียงจื่อกลับมาเป็นปกติ ซ่งเหยียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา ระหว่างที่เดินคุยกัน พวกเขาเดินมาถึงบริเวณขอบหน้าผา ซ่งเหยียนดีดนิ้วใช้วิชาดาบ กระบี่บินแปรเปลี่ยนเป็นสายรุ้ง พาพวกเขาทั้งสองไปยังหน้าถ้ำที่พัก หลังจากช่วงเวลาที่วุ่นวาย พวกเขาคลายอาภรณ์ออกและเริ่มฝึกฝนวิชาหลอมรวมพลัง... หลังจากฝึกเสร็จสิ้น อวี้จวงเสี่ยวเหนียงจื่อเอนกายลงในอ้อมแขนของซ่งเหยียนแล้วเอ่ยถามอย่างประหลาดใจว่า "ท่านพี่ ข้าเคยเห็นเตาหลอมอื่นๆ ที่เกือบจะตายและอ่อนแอมาก... แต่ทำไมหลังจากถูกท่านเก็บเกี่ยวแล้ว ข้ายังคง... ยังคง..." นางไม่สามารถหาคำพูดใดมาบรรยายถึงความสุขสบายที่ได้รับได้ ซ่งเหยียนตอบว่า "นั่นเป็นผลจากยาเม็ด ถ้ามีใครมาถามเจ้า อย่าได้เปิดเผยสภาพของเจ้าเด็ดขาด" อวี้จวงเสี่ยวเหนียงจื่อพยักหน้าอย่างแข็งขัน จากนั้นจึงขยับตัว ผ้าชั้นในที่ลื่นไหลสร้างรอยยับย่นที่เย้ายวนขณะที่นางปรับท่าทางให้เข้ากับท่าที่สบายที่สุดสำหรับผู้เป็นนาย เพื่อเตรียมตัวเข้าสู่ห้วงนิทรา ไม่นาน ลมหายใจของนางก็สม่ำเสมอ ทว่าซ่งเหยียนไม่อาจข่มตาหลับได้ อีกาเงาไร้ร่างยังคงบินวนอยู่ในป่าลึก แบกรับ "ของรางวัลจากสงคราม" อันสำคัญยิ่งนั่นไว้ เขาจะหลับได้อย่างไร? เขามีเรื่องให้ต้องคิดมากมายเหลือเกิน 'ไม่รู้ว่าพันธมิตรแทงจิ้งจอกจะทำสำเร็จหรือไม่ และคุณซูซานกับคนอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง' 'ช่างเถอะ ยังไงเสีย ฮวารงก็ตัดขาดจากพวกเขาไปแล้ว' 'แต่เงาสีดำมืดมนนั่น ถึงแม้จะด้อยกว่าคุณย่าจิ้งจอกอยู่มาก แต่มันไม่น่าจะเป็นสัตว์อสูรธรรมดาหากคุณย่าจิ้งจอกแอบซ่อนมันไว้ใช่ไหมล่ะ?' 'เลือดของมันน่าจะช่วยให้ข้าก้าวเข้าสู่ขอบเขตพระราชวังสีชาดได้' 'ถึงผลลัพธ์อาจจะอยู่ในระดับปานกลาง แต่มันก็คุ้มค่าที่จะช่วยให้ข้าเลื่อนระดับก่อน' 'แต่ข้ากังวลว่าจะเป็นอย่างไรเมื่อข้าทะลวงเข้าสู่ระดับพระราชวังสีชาดแล้ว มันจะทำให้วิชาซ่อนเร้นปราณของข้าไร้ผลหรือไม่? ถ้าเป็นเช่นนั้น นั่นคงเป็นปัญหาใหญ่' 'ข้าต้องเรียนรู้ให้มากขึ้น' 'หากเป็นไปได้ ข้าควรเตรียมวิชาซ่อนเร้นที่ล้ำลึกกว่าเดิมไว้ล่วงหน้า และตามหาวิชาฝึกตนรวมถึงเวทมนตร์สำหรับระดับหลังพระราชวังสีชาด' 'จริงอยู่ที่ข้าสามารถใช้การคำนวณอายุขัยได้' 'แต่การคิดค้นวิชาฝึกตนขึ้นมาใหม่นั้นสิ้นเปลืองพลังมาก และอาจจะไม่สำเร็จด้วยซ้ำ' 'การมีวิชาสำเร็จรูปนั้นดีที่สุด' 'ตลาดหุบเขาบ่อน้ำเย็น นั่นคือโอกาสของข้า' 'ในวันนั้น จะมีผู้ฝึกตนมากมายไปรวมตัวกัน ปะปนกันมั่วซั่วไปหมด หลายคนอาจไม่ยอมเผยใบหน้าที่แท้จริงเพราะทุกคนต่างก็มีความลับของตัวเอง' 'การประมูลแบบนิรนาม การแลกเปลี่ยนแบบสวมหน้ากาก และสิ่งอื่นๆ คงจะมีอยู่ที่นั่น...' 'ถึงตอนนั้น ข้าค่อยหาโอกาสควบคุมหุ่นเงาให้ไปทำการแลกเปลี่ยน' "ข้าต้องจัดหากระบี่บินเล่มใหม่ วิชาซ่อนเร้นปราณที่สูงขึ้น ข้อมูลเกี่ยวกับระดับพระราชวังสีชาด วิชาฝึกตน เวทมนตร์..." "อีกอย่าง สำนักกระบี่หนานอู่ต้องมาตามหาข้าแน่ จากนั้นข้าก็ต้องสร้างความสัมพันธ์เบื้องต้นกับพวกเขาและหลบเร้นไปโดยไม่ถูกจับได้" "นั่นพอจะทำได้" "ข้าคุยกับคุณซูซานไว้เยอะมากจนข้ารู้เรื่องสำนักกระบี่หนานอู่ ซูฉางอี๋ และตระกูลซูมากกว่าเมื่อก่อนมาก ข้าน่าจะรับมือได้" 'อย่างไรก็ตาม สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ หุ่นเงาอสูรจิ้งจอกของข้าถูกใช้ไปหมดแล้ว... ข้าต้องหาโอกาสล่ามาเพิ่มอย่างน้อยหนึ่งตัวก่อนที่ตลาดหุบเขาบ่อน้ำเย็นจะเปิด แล้วค่อยสร้างเพิ่มอีก' ... ... วันต่อมา ทันทีที่ซ่งเหยียนเปิดประตูศาลาหุ่นเงา ขบวนรถม้าหุ่นเงาก็บินร่อนเข้ามาใกล้กับพื้นดินด้านนอก พาหนะหุ่นเงา อย่างเช่นรถเข็นและเรือวิญญาณ ไม่ได้อยู่ใน "ขอบเขตของการทำผิวหนัง" แต่เป็น "ผลิตภัณฑ์หุ่นเงาที่ผ่านการแปรรูปขั้นที่สอง" โดยมี "ยอดเขาแปรรูปขั้นที่สอง" คือยอดเขาจักรกล ผู้อาวุโสเบาะหินน่าจะรู้เรื่องพวกนี้ แต่บางทีเขาอาจจะรู้สึกว่ามันไม่เกี่ยวกับวิชาสืบทอดจึงไม่ได้พูดคุยกับซ่งเหยียน และหลังจากที่ผู้อาวุโสเบาะหินจากไป กู่หวงจื่อคงคิดว่าซ่งเหยียนจำเป็นต้องทำแค่ผิวหนังเท่านั้น จึงไม่มีความจำเป็นที่จะต้องเรียนรู้ความรู้ "ส่วนเกิน" เหล่านี้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้บอกซ่งเหยียนด้วยเช่นกัน