Chapter 74 - 70. ความสำเร็จ ยอดเขากระดาษ ยอดเขาพาวิลเลียนหุ่นเชิดเงา “ท่านพี่เต้า... ดื่มชาหน่อยสิคะ...” เมื่อเห็นซ่งเหยียนพักผ่อน แม่นางน้อยอวี้จวงก็นำชาจันทร์กระจ่างที่กำลังส่งควันกรุ่นมาให้เขา อุณหภูมิบนภูเขาค่อนข้างหนาวเย็น หิมะที่ตกลงมาเมื่อครู่ยังไม่ทันละลาย ลมที่พัดผ่านในระยะไกลนำพาเกล็ดหิมะเล็กๆ มาด้วย มันมอบสัมผัสเย็นเยือกที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งเจือไปด้วยกลิ่นของดินและแมกไม้ ซ่งเหยียนรับชามาจิบหนึ่ง ชาร้อนรสหวานอ่อนๆ ไหลผ่านลงสู่ท้อง พลังปราณลึกลับที่แฝงอยู่ช่วยปลุกจิตวิญญาณให้สดชื่น ทำให้อากาศที่สูดหายใจเข้าไปในเฮือกถัดมารู้สึกสดชื่นขึ้นมาก “วันนี้เจ้าใส่ขิงลงไปด้วยหรือ?” “ใช่ค่ะ อากาศมันหนาว ข้า... เห็นใน ‘คัมภีร์ชาจิตวิญญาณ’ ว่าหญ้าจันทร์กระจ่างเป็นสมุนไพรวิเศษสารพัดประโยชน์และเข้ากันได้กับทุกอย่าง ข้าเลยใส่ขิงลงไปเพื่อให้ท่านพี่เต้าได้อบอุ่นมือและเท้าค่ะ” เพื่อที่จะปรนนิบัติผู้เป็นนายได้ดียิ่งขึ้น แม่นางน้อยอวี้จวงจึงได้รับอนุญาตให้อ่านหนังสือที่เกี่ยวข้องกับ “การชงชาและรินน้ำ” ซ่งเหยียนยิ้มแล้วกล่าวว่า “งั้นชานี้ก็ต้องเป็น ชาขิงจันทร์กระจ่าง สินะ” “ใช่ค่ะ!” แม่นางน้อยอวี้จวงพยักหน้าอย่างแรง ใบหน้าเล็กๆ ที่น่ารักของนางประหนึ่งรูปสลักหยกชั้นดี ดวงตากลมโตเป็นประกายในขณะที่มองซ่งเหยียน อาจเป็นเพราะเรื่องของเตาหลอม ซ่งเหยียนจึงอดไม่ได้ที่จะนึกถึงจักรพรรดินีฟู่ที่ต้องจบชีวิตลงอย่างน่าอนาถ เมื่อมองแม่นางน้อยอวี้จวงที่อยู่ตรงหน้า เขาจึงลูบแก้มของนางอย่างเอ็นดูแล้วกล่าวว่า “เจ้าควรนั่งดื่มไปพร้อมกับข้า ความปลอดภัยและความสงบสุขคือสิ่งสำคัญที่สุด” แม่นางน้อยอวี้จวงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ซ่งเหยียนดึงนางให้นั่งลงและรินชาให้ถ้วยหนึ่ง แม่นางน้อยอวี้จวงนั่งอย่างสำรวมไม่กล้าส่งเสียงใดๆ หลังจากได้ใช้เวลาร่วมกันมาระยะหนึ่ง นางก็เข้าใจแล้วว่า “นายท่าน” ผู้นี้ใส่ใจนางจริงๆ ในระดับหนึ่ง นั่นทำให้ความหวาดกลัวที่ถาโถมเข้ามาของนางมีความรู้สึกปลอดภัยและพึ่งพิงแทรกขึ้นมาบ้าง ซ่งเหยียนถือถ้วยชาขิงจันทร์กระจ่างไว้ในมือ สัมผัสถึงความอบอุ่นจากถ้วย หัวใจของเขาก็พบกับช่วงเวลาแห่งความสงบและการพักผ่อน วิชา ‘ควบคุมเทพหมื่นรูปแบบ’ ที่รวมเข้ากับ ‘วิชาจิตวิญญาณประหลาดวาดผิว’ ช่างเป็นสิ่งที่น่าทึ่งนัก หากไม่มีมัน เขาคงไม่สามารถควบคุมหุ่นเชิดเงาที่แนวหน้าเพื่อเสี่ยงชีวิตแลกกับความตาย ในขณะที่นั่งจิบชากับแม่นางน้อยที่แนวหลังได้เช่นนี้ คนอื่นๆ แม้แต่ผู้อาวุโสที่นั่งหินผู้คิดค้น ‘วิชาควบคุมเทพหมื่นรูปแบบ’ ก็ยังต้องควบคุมหุ่นเชิดเงาของตนอย่างระมัดระวังถึงขีดสุด ไม่ต้องพูดถึงหุ่นเชิดหลายตัว แค่ตัวเดียวก็ต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดแล้ว ... ... พระราชวังต้าเว่ย ลึกเข้าไปในวัง หน้าตำหนักเย็นอันแสนเงียบเหงา ขันทีหยุดฝีเท้าลงเพราะจู่ๆ นางกำนัลคนหนึ่งก็โผล่ออกมาจากห้องข้างของตำหนักเย็น นางจ้องมองเขาจากระยะไกลแล้วกล่าวว่า “ท่านมาที่นี่ทำไมหรือ?” ซ่งเหยียนไม่เสียเวลาพูด ร่างกายของเขาบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นนางกำนัลคนนั้น จิตวิญญาณที่บิดเบี้ยวภายในหุ่นเชิดเงาของเขาใช้ระดับวิชาภาพลวงตาที่แข็งแกร่งกว่าจิ้งจอกปีศาจทั่วไป แต่ก็ยังมีจิ้งจอกปีศาจระดับสูงกว่าที่สามารถมองทะลุได้ ทว่าดูเหมือน... คนที่อยู่ตรงหน้าเขาจะไม่รวมอยู่ในกลุ่มนั้น นางกำนัลคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง เผยสีหน้าแบบ “อ๋อ พวกเดียวกัน” แล้วกล่าวว่า “ท่านแม่ใหญ่ส่งเจ้ามาหรือ?” คนภายนอกเรียกนางว่าท่านยายใหญ่ ลูกสุนัขจิ้งจอกเรียกนางว่าท่านแม่ใหญ่ ซ่งเหยียนกล่าวว่า “ท่านแม่ใหญ่ส่งข้ามาส่งข่าวสำคัญ รวบรวมทุกคนมาเร็ว” นางกำนัลคนนั้นปรบมือ และไม่นานนัก นางกำนัลอีกคนก็โผล่ออกมา แน่นอนว่าสำหรับซ่งเหยียน ทั้งคู่ปรากฏตัวในร่างจริงที่เป็นจิ้งจอกปีศาจ นางกำนัลคนนั้นมองเขาแล้วกล่าวว่า “งั้นก็พูดมา มีเรื่องอะไร? ดูเหมือนวันนี้ท่านแม่ใหญ่จะมีภารกิจสำคัญ ต้องพาพี่น้องไปหลายคนเลย” ซ่งเหยียนปรบมือบ้าง และขันทีอีกคนก็ก้าวออกมาจากด้านหลังของเขา ร่างของขันทีคนนั้นบิดเบี้ยวและเปลี่ยนเป็นนางกำนัล “มากันครบแล้ว” ซ่งเหยียนกล่าว จากนั้นเขาก็ทำสัญญาณด้วยมือ จิ้งจอกปีศาจทั้งสองตัวเดินเข้ามาใกล้ เมื่อพวกมันเข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิด หุ่นเชิดเงาทั้งสองของซ่งเหยียนก็ลงมือทันที แต่ไม่ใช่แบบหนึ่งต่อหนึ่ง ทว่าเป็นสองต่อหนึ่ง หุ่นเชิดเงาสองตัว ซ้ายหนึ่งขวาหนึ่ง จู่ๆ ก็กางกรงเล็บออกและคว้าตัวจิ้งจอกปีศาจที่อยู่ด้านหน้าสุดอย่างรวดเร็ว จิ้งจอกปีศาจตัวนั้นตอบสนองเร็ว สัญชาตญาณทำให้มันยกอุ้งเท้าขึ้น แต่ก็ป้องกันได้เพียงด้านเดียวเท่านั้น ส่วนอุ้งเท้าอีกข้างหนึ่งทะลุเข้าที่หน้าอกของมัน คว้าหัวใจแล้วขยี้จนแตกละเอียดด้วยเสียง “ปัง” จิ้งจอกปีศาจเปิดปากกว้างเผยให้เห็นเขี้ยว แต่ความรู้สึกไร้ทางสู้ที่ถาโถมเข้ามาทำให้มัน... ฟุบลงไป อย่างไรก็ตาม มีความสับสนและความแค้นใจฉายชัดอยู่ในดวงตาของมัน มันสัมผัสได้ว่าจิ้งจอกทั้งสองตัวที่โจมตีไม่ได้แข็งแกร่งกว่ามันเท่าไรนัก หากเกิดการต่อสู้ขึ้นจริงๆ แบบหนึ่งต่อหนึ่ง มันคงอยู่ในสถานการณ์ที่ “หากอยากหนี อีกฝ่ายก็รั้งไว้ไม่ได้” และเมื่อมันหนีรอดไปได้ มันก็จะส่งเสียงร้องเรียกขอความช่วยเหลือ ในวังลึกแห่งนี้จิ้งจอกตัวอื่นจะต้องรีบมาสมทบ แล้วพวกมันก็จะรู้ว่าทำไมจิ้งจอกสองตัวนี้ถึงได้ก้าวร้าวเช่นนี้ ทว่า... ไม่มีโอกาสนั้นอีกต่อไปแล้ว สองต่อหนึ่ง การจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัว บวกกับพลังที่เหนือกว่าเล็กน้อย ได้ตัดหนทางรอดทั้งหมดของมันไปแล้ว น่าประหลาดใจที่หลังจากหุ่นเชิดเงาทั้งสองฆ่าจิ้งจอกปีศาจตัวนั้นได้ พวกมันก็หยุดลงทันที ตัวหนึ่งหันไปมองจิ้งจอกปีศาจอีกตัวที่เหลือแล้วกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ไม่ต้องกังวล นี่เป็นสิ่งที่ท่านแม่ใหญ่จัดเตรียมไว้” จิ้งจอกปีศาจอีกตัวตกตะลึงกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ แต่เมื่อเห็นว่าทั้งสองไม่ได้ตั้งใจจะโจมตีต่อ มันก็ขมวดคิ้วแล้วตอบว่า “เป็นไปไม่ได้ ทั้งมันและข้าถูกท่านแม่ใหญ่พามาวางไว้ที่นี่ ท่านแม่ใหญ่ไว้ใจเราที่สุด ท่านจะส่งเจ้ามาฆ่ามันได้อย่างไร?” หุ่นเชิดเงาตัวหนึ่งกล่าวว่า “เจ้ารู้ใช่ไหมว่าวันนี้ท่านแม่ใหญ่กำลังทำอะไรอยู่?” จิ้งจอกปีศาจขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ส่ายหน้า ท่านยายจิ้งจอกเป็นคนระมัดระวังในการกระทำเสมอ คนที่ไม่ได้ถูกพาไปร่วมสมรภูมิเวทมนตร์ย่อมไม่รู้ว่านางกำลังทำอะไร แม้แต่คนที่ถูกพาไปก็มักจะมารู้เอาที่หน้างานเท่านั้น หุ่นเชิดเงาอีกตัวลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า “ในหมู่พวกเรามีหนอนบ่อนไส้” จิ้งจอกปีศาจมองไปยังร่างจิ้งจอกปีศาจที่ตายไปแล้วด้วยความงุนงงแล้วกล่าวว่า “มันคือหนอนบ่อนไส้หรือ?” หุ่นเชิดเงากล่าวว่า “ใช่ และยังมีอีก เจ้าต้องระวังให้ดี พวกหนอนบ่อนไส้เหล่านั้นเจ้าเล่ห์นัก” จิ้งจอกปีศาจถามอย่างระแวดระวังว่า “ท่านแม่ใหญ่รู้หรือไม่ว่ามันคือใคร?” หุ่นเชิดเงากล่าวว่า “ท่านแม่ใหญ่ยังไม่รู้ แต่เราพบตัวมันแล้ว ท่านแม่ใหญ่กล่าวว่าวันนี้ท่านกำลังจัดการเรื่องสำคัญ และหนอนบ่อนไส้จะต้องเผยตัวออกมาด้วยความใจร้อนแน่ เราถูกทิ้งไว้ที่นี่ก็เพื่อการนี้โดยเฉพาะ” จิ้งจอกปีศาจถามด้วยความสับสนว่า “งั้น... มันคือใคร?” หุ่นเชิดเงาตัวหนึ่งก้าวออกมาครึ่งก้าว โน้มตัวเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิดแล้วลดเสียงลงก่อนจะกล่าวว่า “ก็ข้านี่ไง” จิ้งจอกปีศาจเงยหน้าขึ้นทันที หุ่นเชิดเงาสองตัว “วูบ วูบ” พุ่งเข้าใส่ อีกครั้งที่เป็นสองต่อหนึ่ง คราวนี้พลังที่ใช้นั้นมากกว่าเดิมอีกเล็กน้อย เพียงชั่วพริบตา จิ้งจอกปีศาจตัวที่สองก็ล้มลงจมกองเลือด ตายอย่างไม่เต็มใจ จากนั้นหุ่นเชิดเงาทั้งสองก็แยกย้ายกันทำงาน ตัวหนึ่งรีบจัดการกับศพเพื่อป้องกันไม่ให้กลิ่นคาวเลือดกระจายออกไป เพราะประสาทสัมผัสของจิ้งจอกปีศาจนั้นเฉียบคมมาก ทันทีที่พวกมันได้กลิ่นผิดปกติ พวกมันจะปรากฏตัวขึ้นทันที อีกตัวหนึ่งรีบเข้าไปในตำหนักเย็น เริ่มจัดการกับกลไก กลไกดังกล่าวมีหัวสัตว์ประหลาดกลืนห่วงโลหะห้าหัวยื่นออกมาจากผนัง ดูเหมือนว่าต้องกดตามลำดับที่กำหนดไว้เพื่อเปิดมันออก ซ่งเหยียนเฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่ง ในตอนนั้นสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เพียงสายเดียวของเขารู้เพียงทางผ่านลางๆ เขาจะกล้าเฝ้าดูมัน “กรอกรหัส” ต่อหน้าผู้อาวุโสจิ้งจอกได้อย่างไร? เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และค้นตัวจิ้งจอกปีศาจทั้งสองตัวที่ล้มลง ความเป็นจริงไม่ใช่เกม ไม่มีสถานการณ์ที่ว่า “ไม่ว่ากลไกจะซับซ้อนแค่ไหน ต้องมีรหัสผ่านภายในเจ็ดขั้นตอน”... เขากลับไปที่กำแพงรหัสผ่านอีกครั้ง ลองกดหัวสัตว์ประหลาดกลืนห่วงตรงกลาง ผลักเข้าไปด้านใน เมื่อกดลงไป หัวสัตว์ประหลาดก็เด้งกลับออกมาทันที ทำให้ตำหนักเย็นอาบไปด้วยแสงสีแดง ซ่งเหยียนตกตะลึงไปชั่วขณะแต่รีบตั้งสติได้ เขาชูกำปั้นขึ้นแล้วเริ่มทุบทำลายกลไกอย่างบ้าคลั่ง หุ่นเชิดเงาสองตัวที่มีพลังเทียบเท่ากับสัตว์ปีศาจระดับสูงลงมืออย่างรวดเร็ว “อีกามายาไร้ร่าง” ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดก็โฉบลงมาเช่นกัน ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ภายใต้การโจมตีร่วมกันของหุ่นเชิดทั้งสาม กลไกก็พังทลายจนเป็นรู แต่ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากที่ไกลๆ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาถูกพบตัวเข้าแล้ว ซ่งเหยียนควบคุมหุ่นเชิดเงาตัวหนึ่งให้รีบมุดเข้าไปในรูนั้น โชคดีที่นี่คือโลกมนุษย์ การตั้งเขตแดนหรือผนึกที่ยั่งยืนนั้นเป็นไปไม่ได้ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมมันถึงได้ง่ายดายเพียงนี้ ภายในรูนั้น เขารีบกวาดตามองสถานการณ์ในห้องลับ ห้องลับเป็นเพียงห้องเล็กๆ ด้านซ้ายมีชั้นวางสมบัติที่เก็บของชิ้นใหญ่ซึ่งไม่สามารถเก็บใส่ในช่องเก็บของแคบๆ ได้ มีศาสตราลึกลับที่ดูเหมือนถ้วยรางวัล กระดูกสัตว์มหึมาที่ไม่รู้จัก แผ่นศิลาประหลาดที่สลักตัวอักษรบิดเบี้ยว และเครื่องประดับเล็กๆ น้อยๆ ที่ทำจากหยกที่ไม่รู้จักคล้ายงานศิลปะ... การพยายามหยิบของเหล่านี้ออกไปคงจะดูเตะตาพอๆ กับคนขนทีวีออกจากหมู่บ้านหลังจากแอบย่องเข้าไป... ในทางตรงกันข้ามกับของที่ละลานตาทางด้านซ้าย ด้านขวากลับดูเรียบง่ายอย่างยิ่ง มันเป็นเพียงกรงโลหะที่ทำขึ้นพิเศษ ภายในกรงมีร่างเงาสีดำที่คลุมเครือขดตัวอยู่ มีขนาดเล็ก และมีลวดลายด่างพร้อยสีขาวซีดดูน่ากลัวซึ่งเพียงแค่จ้องมองก็ทำให้รู้สึกหนาวสั่น ซ่งเหยียนเพ่งมองดูใกล้ๆ แล้วพบว่าเขามองเห็นเพียงลวดลายที่เบลอๆ ไม่สามารถระบุรายละเอียดที่แน่ชัดได้... ทว่าความหวาดกลัวที่ไร้ชื่อก็บังเกิดขึ้นในใจของเขา เขาจ้องมองลวดลายเหล่านั้นราวกับกำลังจ้องมองลงไปในขุมนรก แต่ละลวดลายคือผีร้ายที่กำลังคลานไปข้างหน้าอย่างไร้จุดหมาย ถูกสาปแช่ง ลังเล คอตก และมีอวัยวะครบถ้วน แต่ร่างเงาสีดำนั้นดูเหมือนจะหลับใหลอยู่ เหล่าผีร้ายที่คลานขวักไขว่จึงไม่ทันสังเกตเห็นเขา สายตาของซ่งเหยียนกวาดผ่านอย่างรวดเร็ว สังเกตเห็นว่าแขนขาของเงาในกรงถูกพันธนาการไว้ มีแผ่นยันต์ประหลาดติดอยู่ และนอกจากนี้ยังมีธูปจุดไว้หน้ากรงเหล็ก ควันธูปส่งกลิ่นแปลกประหลาดที่ทำให้รู้สึกง่วงงุนและบั่นทอนพลังชีวิต เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดา เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้เห็นสิ่งเช่นนี้ในคลังสมบัติเล็กๆ ของผู้อาวุโสจิ้งจอก ‘มันดูเหมือนปีศาจอย่างน้อย... แต่ทำไมผู้อาวุโสจิ้งจอกถึงขังมันไว้?’ ในขณะเดียวกัน เสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามาก็ดังขึ้นเรื่อยๆ และอีกไม่นานจิ้งจอกปีศาจจำนวนมากที่ซ่อนตัวอยู่ในวังจะมารวมตัวกันที่นี่... และจะมีมากขึ้นไปอีกหลังจากนั้น หุ่นเชิดเงาทั้งสามของซ่งเหยียนอาจจะรับมือกับจิ้งจอกปีศาจได้ไม่กี่ตัว แต่ถ้าต้องรับมือกับฝูงใหญ่... ผลลัพธ์คงมีเพียงการถูกทำลายล้างจนหมดสิ้น ‘จะมาเสียเที่ยวไม่ได้! ควรหยิบอะไรไปดี?’ ความคิดของซ่งเหยียนแล่นเร็วรี่ ดวงตาของเขากวาดผ่านของชิ้นใหญ่บนชั้นวางสมบัติอย่างรวดเร็ว แล้วตัดสินใจหยิบดาบยาวศาสตราลึกลับ ฟึ่บ! เขาชักดาบยาวออกมาและรีบคว้าผลิตภัณฑ์หยกที่สามารถใช้เป็นภาชนะบรรจุได้ จากนั้น... ดาบยาวก็แทงลงไปที่ร่างเงาด่างพร้อยที่นอนนิ่งอยู่ในกรงทันที ร่างเงาด่างพร้อยสั่นสะท้าน ฉึบ! เลือดพุ่งกระฉูดออกมาทันที ซ่งเหยียนรีบใช้ภาชนะหยกรับเลือดนั้นไว้ ร่างเงาด่างพร้อยค่อยๆ ลืมตาขึ้น รูม่านตาเต็มไปด้วยความสับสนที่ขาดหายไปนาน แต่ในชั่วพริบตา... มันดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก และเปลี่ยนเป็นความเกลียดชังอันขมขื่นทันที ดวงตาเหล่านั้นกลอกกลับมา จ้องมองคนที่อยู่ด้านนอกกรงซึ่งกำลังรีดเลือดของมันด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความคิดใคร่รู้ ในขณะนี้ ซ่งเหยียนสังเกตเห็นหยดเลือดที่พุ่งออกมาบางหยดมีลักษณะเหมือนเลือดข้นสีแดงทับทิม มีน้ำหนักมากในภาชนะ ไม่นานนัก ภาชนะก็เต็ม ซ่งเหยียนรีบหาสิ่งของมาปิดจุกภาชนะหยก อีกามายาไร้ร่างโฉบเข้ามาอย่างรวดเร็ว ใช้ปีกห่อหุ้มภาชนะหยกไว้แน่น แล้วทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว เมื่อหุ่นเชิดเงาทั้งสองออกจากห้องลับ พวกมันก็เห็นหัวจิ้งจอกที่แยกเขี้ยวอยู่บนกำแพงสูงด้านนอกประตูตำหนักเย็น ฟึ่บ! ฟึ่บ! หุ่นเชิดเงาทั้งสองแยกย้ายกันหลบหนีทันที เหล่าจิ้งจอกปีศาจไล่ตามมา อีกามายาไร้ร่าง ซึ่งเป็นหนึ่งในสัตว์ปีศาจระดับกลางที่ซ่อนตัวได้เก่งที่สุด ผนวกกับพลังจากจิตวิญญาณบิดเบี้ยว มันหลบซ่อนตัวอยู่ใต้เงาไม้ชั่วครู่ แล้วบินเป็นพักๆ จนสามารถหลบหนีออกจากพระราชวังหลวง และออกจากเมืองหลวง มุ่งหน้ากลับไปยังนิกายหุ่นเชิด ไม่ได้ “เลือดจิ้งจอกกินมังกรหลายหาง” ของผู้อาวุโสจิ้งจอก แต่ก็ได้เลือดที่ไม่รู้จักมาแทน... อย่างไรเสีย ก็นับว่าไม่เสียเที่ยวเปล่า แต่หุ่นเชิดจิ้งจอกปีศาจทั้งสามตัวนั้นอาจจะต้องถูกทิ้งไว้ที่เมืองหลวงเสียแล้ว