Chapter 1834 อดทนไว้ "นายมาแล้วสินะ..." ริชาร์ดกล่าวขึ้นเบาๆ โอรินิคใช้มือตบเบาๆ ไปที่รอยยับเล็กน้อยบนเสื้อผ้าของเขา เขายังคงแต่งกายเนี้ยบกริบเหมือนเช่นเคย ชุดคลุมของเขาดูราวกับชุดสูทสามชิ้นที่ผ่านการวิวัฒนาการมา โดยมีโซ่ทองและเงินยึดไว้ด้วยกัน แม้จะดูหรูหราแต่ก็ไม่รู้สึกว่าโอ้อวดหรือเป็นเศรษฐีใหม่แต่อย่างใด เขายังคงมีท่าทีของสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์ กลิ่นอายของเขานั้นเฉียบคมยิ่งกว่าในอดีตเสียอีก หลังจากที่ไม่ถูกบังคับให้สวมเครื่องแบบของวอยด์พาเลซ (Void Palace) แล้ว โอรินิคดูไม่ต่างจากเดิมมากนัก สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือตอนนี้เขามีหนวดเครา ซึ่งได้รับการดูแลเป็นอย่างดีตามคาด ที่น่าสนใจคือในเคราของเขามีเส้นผมสีเงินแซมอยู่อย่างเป็นระเบียบ ตัดกับสีผิวเข้มของเขาได้อย่างลงตัว แต่นี่เป็นเรื่องแปลก เพราะเขาดูเหมือนจะไม่ได้มีอายุเพิ่มขึ้นในอัตราเดียวกับริชาร์ด เขายังคงดูเป็นชายหนุ่มคนเดิมเหมือนในอดีตไม่ผิดเพี้ยน "ถ้าฉันไม่มา นายคงทำทุกอย่างพังไปหมดแล้วไม่ใช่หรือไง?" โอรินิคถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ริชาร์ดไม่ได้โกรธเคืองกับคำพูดนี้ หรือบางทีอาจต้องใช้อะไรที่มากกว่านี้ในการทำให้เขาโกรธ "ถ้าคุณช่วยชี้ให้ผมเห็นหน่อยว่าผมทำทุกอย่างพังตรงไหน ผมจะขอบคุณมาก แม้แต่ตอนนี้ ผมยังไม่แน่ใจเลยว่าอะไรมันผิดพลาดไป" ริชาร์ดตอบกลับ "ยังไม่ชัดเจนอีกเหรอ? นายโดนปั่นหัวเข้าให้แล้ว" "โดยใคร?" "โดยใครซะอีกล่ะ? ก็ลีโอเนล โมราเลส ไง" สายตาของริชาร์ดหรี่ลง เขามองไปที่โอรินิคอย่างพินิจ "อธิบายมา" ในที่สุดเขาก็ถาม "นายโชว์ไพ่ในมือเร็วเกินไป นายไม่ได้แยกตัวออกจากเรื่องนี้ได้ดีอย่างที่คิดหรอก ถ้าอยากให้การซุ่มโจมตีได้ผล นายก็น่าจะปล่อยให้เขาเหยียบย่ำนายไปเลยตอนที่เขามาเยือน มันไม่มีเครือข่ายข้อมูลที่ไหนหรอกที่จะไร้ที่ติ ถ้าพวกเขาไม่ได้คอยเฝ้าจับตามองร่องรอยการเคลื่อนไหวของนายเป็นพิเศษ เพราะนายจูงจมูกพวกเขาเหมือนลูกวัวไปที่ริมน้ำตรงไปยังสิ่งที่พวกเขาต้องการ เรื่องแบบนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น หรืออย่างน้อยที่สุด ความสูญเสียของนายก็คงไม่ร้ายแรงขนาดนี้" "แล้วการล่มสลายของเขตน้ำวุ่นวาย (Chaotic Water Sector) เกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้?" ริชาร์ดถาม "เรื่องนั้นเรายังไม่เห็นภาพรวมทั้งหมด แต่ข้อมูลที่ปล่อยออกมาโดยชิลด์ครอสสตาร์ (Shield Cross Stars) ก็น่าจะแม่นยำอยู่บ้าง มันก็แค่โชคร้าย พวกนั้นถูกทำลายก่อนที่เราจะทันได้ใช้ประโยชน์อย่างเต็มที่ แต่นี่ก็ถือเป็นผลดีกับเราเช่นกัน เพราะตัวแปรในดินแดนของโลกตอนนี้เหลืออยู่น้อยที่สุดแล้ว" สายตาของริชาร์ดหรี่แคบลง "นายรู้อยู่แล้วว่าพวกนั้นเป็นเผ่าพันธุ์เมฆา (Cloud Race)" "ไม่ทั้งหมด แต่เราก็พอจะคาดเดาได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพวกนั้นไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสาเหตุ พวกมันก็ถึงคราวต้องถูกทำลาย พวกนั้นเป็นส่วนหนึ่งของระเบียบโลกเก่า เป็นส่วนหนึ่งของระบบที่สมควรถูกล้มล้าง ไอ้ตัวละครที่ชื่อกรารอสนั่นไม่ลังเลเลยที่จะสละชีวิตลูกชายตัวเองเพื่ออำนาจ แล้วมันมีสิทธิ์อะไรที่จะมาเป็นพวกเดียวกับเรา?" สีหน้าของโอรินิคยังคงราบเรียบ แต่ในน้ำเสียงนั้นชัดเจนว่ามีความเย้ยหยันอยู่ "แล้วตกลงนายต้องการจะทำอะไรกันแน่?" "เราแค่รอ" โอรินิคกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "อีกไม่นาน โลกก็จะไม่สามารถรับมือกับความขัดแย้งภายในของตัวเองได้อีกต่อไป" สายตาของริชาร์ดหรี่ลง "พวกนั้นไม่ได้ถูกทำลายไปแล้วหรือไง?" "สี่ตระกูลนั่นไม่ธรรมดาอย่างที่เห็น ในเขตหายนะ (Cataclysm Zone) พื้นที่ที่ฉันไปอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลลาวิส มีอะไรบางอย่างที่น่าสงสัยมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ สี่ตระกูลนั่นอาจจะไม่ใช่มนุษย์เลยด้วยซ้ำ" รูม่านตาของริชาร์ดหดวูบ "ไม่ใช่มนุษย์?" "คำว่าไม่ใช่มนุษย์อาจจะยังไม่ถูกต้องนัก คงต้องบอกว่าพวกเขาอาจไม่ใช่ 'มนุษย์' ในดินแดนมนุษย์ของเราถึงจะ... ถูกต้องกว่า" หลังจากพูดจบ โอรินิคก็หันหลังเดินจากไป "อดทนไว้ก่อน อีกไม่นาน นายก็ไม่ต้องอดทนกับการอดทนอีกต่อไปแล้ว" ริชาร์ดมองดูโอรินิคหายลับไปโดยไม่มีคำพูดใดๆ เขาก็เคยได้ยินเค้าลางเกี่ยวกับสี่ตระกูลนั้นในเขตหายนะเช่นกัน สมมติฐานของเขามาโดยตลอดคือเขตนั้นเป็นเครื่องหมายของวาระสุดท้ายแห่งดินแดนมนุษย์ เป็นเขตที่บ่งบอกถึงอนาคตที่สี่ตระกูลนั้นจะมีอำนาจเหนือกว่า เป็นเขตที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อมอบโอกาสให้พวกนั้นรอดชีวิต เหมือนกับภูมิประเทศแห่งหนทาง สมมติฐานนี้ดูสมบูรณ์แบบสำหรับเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อดินแดนมนุษย์กำลังเผชิญกับภัยคุกคามจากเผ่าพันธุ์อื่น เผ่าพันธุ์เมฆาได้แทรกซึมเข้ามาลึกเกินไปแล้ว และพวกที่เหลือก็เพียงแค่รอจังหวะที่จะเข้าจู่โจม แต่บทสรุปของโอรินิคนั้นดูจะแตกต่างออกไป ในบรรดาทั้งหมด ด้วยเหตุผลบางอย่าง โอรินิคดูจะเป็นคนที่ลึกลับที่สุดในแบบที่เขาเองก็บอกไม่ถูก แม้ว่าโอรินิคจะมาจากตระกูลที่แข็งแกร่งกว่าตระกูลวิโอลามาก แต่เมื่อเทียบกับภาพรวมของดินแดนมนุษย์แล้ว พวกเขาก็ไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่ามดปลวก อ่อนแอกว่าเขตฟ้าทะลวง (Thrusting Skies Sector) ในปัจจุบัน หรือเขตน้ำวุ่นวายในอดีตเสียอีก ถึงอย่างนั้น หลังจากที่กลับมา โอรินิคกลับยกระดับสถานะตระกูลของเขาได้รวดเร็วยิ่งกว่าเขาเสียอีก ริชาร์ดเคยเชื่อมั่นว่าไม่มีใครได้รับประโยชน์จากยุคหายนะได้มากกว่าเขา แต่แล้วเขาก็ได้พบกับโอรินิค และตอนนี้ ลีโอเนลดูเหมือนจะกลับมาพร้อมกับความแค้น และตามคำบอกของโอรินิค ดูเหมือนเขาจะถูกลีโอเนลจูงจมูกมาโดยตลอด อดทนงั้นเหรอ? เขาอดทนมาเกือบสามสิบปีแล้ว เพิ่มอีกสักสองสามเดือนก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขา สิ่งที่เขาต้องทำคือเตรียมพร้อมไว้ให้ดีเมื่อถึงเวลา โชคร้ายสำหรับริชาร์ดที่โอรินิคไม่ใช่คนฉลาดเพียงคนเดียวในโลก ลีโอเนลรู้มาหลายสัปดาห์แล้วว่าเขายังไม่ได้ทำลายสี่ตระกูลนั้นจนสิ้นซาก และเขารู้ดีว่าพวกนั้นเป็นอันตรายระดับไหน ดังนั้น ทำไมเขาถึงจะต้องปล่อยให้ริชาร์ดรอดไปนานกว่าที่ควรจะเป็นล่ะ? ในตอนที่ริชาร์ดคิดว่าลีโอเนลอาจจะพยายามบีบคั้นเขาให้ตาย เพียงหนึ่งเดือนให้หลัง สงครามเต็มรูปแบบก็ปะทุขึ้น ด้วยการเปิดฉากซุ่มโจมตีที่ริชาร์ดทำได้เพียงแค่ฝันถึงเท่านั้น ในเวลาเพียงครึ่งคืน ดินแดนครึ่งหนึ่งของริชาร์ดก็หายวับไป และอีกหนึ่งในสี่ก็ถูกกลืนกินในขณะที่เขาสั่งถอยทัพเชิงยุทธวิธี เมื่อถึงยามเช้า ก็เหลือเพียงกาแล็กซีสามเสาหลักเท่านั้นที่ยังคงอยู่