บทที่ 1820 การพัวพัน ริชาร์ดตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง "เจ้ามีหลักฐานอะไร?" ริชาร์ดถาม "ข้าแนะนำให้เจ้าไปตรวจสอบที่กาแล็กซีเรน" อเล็กกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ก่อนจะวางสายไปทันที ริชาร์ดนั่งนิ่งเงียบอยู่นานโดยไม่เอ่ยปากใดๆ ความคิดในหัวของเขาดูเหมือนจะหมุนวนผ่านการไตร่ตรองหลายตลบ ก่อนที่เขาจะแค่นยิ้มออกมา หากอเล็กดูตื่นตระหนกตั้งแต่ตอนที่เขาเริ่มซักไซ้ ริชาร์ดคงจะเชื่อคำพูดของอีกฝ่ายไปแล้ว ทว่าการตอบโต้แบบนั้นมันดูเตรียมการมาดีเกินไป ดูซ้อมมาอย่างช่ำชองและพร้อมสรรพ เห็นได้ชัดว่าอเล็กเตรียมตัวรับมือกับการถูกสอบสวนไว้ล่วงหน้าแล้ว เมื่อใครสักคนทำสิ่งที่น่าสงสัยโดยบังเอิญ เรื่องนั้นย่อมไม่ใช่สิ่งที่อยู่ในหัวของพวกเขาเป็นอันดับแรก บ่อยครั้งที่พวกเขาจะไม่สังเกตเห็นความผิดปกติด้วยซ้ำจนกว่าจะมีคนทัก เช่น ลองนึกถึงคู่รัก ถ้าฝ่ายหนึ่งมีนิสัยวางโทรศัพท์หงายหน้าไว้เสมอ แต่วันหนึ่งกลับวางคว่ำหน้าลง ไม่ใช่แค่ครั้งเดียวแต่หลายครั้งติดกัน พวกเขาจะทำอย่างไรหากถูกคนรักคาดคั้นเรื่องนี้? หากพวกเขารู้ตัวว่าเปลี่ยนพฤติกรรมไป ก็มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะเตรียมคำตอบไว้แล้ว แต่ถ้าพวกเขาแสดงท่าทีลุกลี้ลุกลน นั่นหมายความว่าพวกเขาไม่ได้คิดอะไรมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ และมีโอกาสมากกว่าที่จะเป็นผู้บริสุทธิ์ในเรื่องนั้น กรณีนี้อาจเกิดขึ้นได้หากโทรศัพท์ของคนรักเพิ่งเปลี่ยนเคสใหม่ที่ทำให้หยิบขึ้นมายากในตอนที่วางหงายหน้า พวกเขาจึงติดนิสัยวางคว่ำหน้าเพื่อหยิบใช้งานสะดวกขึ้น ซึ่งพวกเขาอาจทำไปโดยไม่รู้ตัวและไม่เคยใส่ใจมันเลยจริงๆ แน่นอนว่ามันน่าเสียดายทั้งสองกรณี แต่คนส่วนใหญ่มักมองว่าท่าทีตื่นตระหนกเป็นสัญญาณของความผิด ทั้งที่ความจริงไม่ใช่เช่นนั้นเสมอไป โดยเฉพาะกับผู้เชี่ยวชาญระดับสูง ริชาร์ดเชื่อมั่นในตัวผู้เชี่ยวชาญอย่างอเล็กว่าจะคาดการณ์ปัญหานี้ไว้ล่วงหน้าและเตรียมคำตอบที่สมบูรณ์แบบเอาไว้ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขามั่นใจมากขึ้นไปอีกว่าอเล็กกำลังโกหก เพียงเพราะคำตอบที่สมบูรณ์แบบนั่นแหละ! ในความคิดของริชาร์ด สิ่งนี้ยืนยันว่าอเล็กได้แปรพักตร์ไปแล้ว คำโกหกที่ดีที่สุดคือคำโกหกที่ปะปนไปด้วยความจริง เป็นไปได้ว่าอเล็กคงรู้สึกถึงแรงกดดันจากการที่ลัทธิโซลทีนถูกทำลายลงภายในวันเดียว และเรื่องนี้ยิ่งหนักหนาสาหัสขึ้นเมื่อรวมกับการที่ตระกูลบราซิงเกอร์, อดูร์นา, ครูดัส และเลวิสถูกทำลาย ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะแลกเปลี่ยนข้อมูลกับโลกเพื่อความปลอดภัย และสิ่งที่เขาต้องสละเพื่อแลกเปลี่ยนก็เป็นเพียงตัวตนระดับมิติที่หกบางส่วนเท่านั้น ริชาร์ดไม่สงสัยเลยว่าการทำลายเรือรบเหล่านั้นเป็นเรื่องจริง พวกเขาไม่มีทางทำอะไรเพียงครึ่งๆ กลางๆ ดังนั้นเขาจึงไม่คิดแม้แต่จะตรวจสอบซ้ำ ด้วยความคิดหนึ่ง ริชาร์ดโบกมือขึ้น ทำให้ผู้ช่วยคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องทำงานของเขา "ส่งหน่วยสายลับไปที่จุดเกิดเหตุการทำลายล้างเหล่านั้น หากเจ้าถูกจับได้และถูกซักไซ้ ก็ให้ใช้กิจการต่างๆ เป็นเกราะกำบัง จงบอกไปว่าเจ้าได้ยินข่าวว่ามีสงครามเกิดขึ้นเลยเข้ามาเพื่อปกป้องกิจการจากพวกปล้นสะดม" "ในระหว่างที่อยู่ที่นั่น จงมุ่งเน้นการรวบรวมข่าวกรองให้ได้มากที่สุด รายงานทุกสิ่งที่น่าสนใจกลับมาหาข้าในอีกสามวัน" "รับทราบ ท่านผู้นำตระกูล! มีอะไรเพิ่มเติมอีกหรือไม่คะ?" หญิงสาวถาม ริชาร์ดกำลังจะโบกมือไล่เธอไป แต่เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แม้ความเงียบจะผ่านไปหลายนาที แต่หญิงสาวก็ไม่กล้ารบกวนความคิดของเขา ท้ายที่สุด ริชาร์ดก็เงยหน้าขึ้นอีกครั้งด้วยแววตาเฉียบคม "ส่งทีมไปที่กาแล็กซีเรน เป้าหมายครั้งนี้ไม่ใช่การปฏิบัติการลับ แต่เป็นการเข้ายึดครองแบบเบ็ดเสร็จ สยบตระกูลของพวกมัน ทำลายจิตวิญญาณ และเข้าควบคุมดินแดนของพวกมันซะ ข้าต้องการให้งานนี้เสร็จสิ้นภายในสามวัน" "รับทราบ!" หญิงสาวคำนับแล้วรีบจากไป ริชาร์ดเคาะโต๊ะไม้โอ๊กตัวใหญ่ของเขาอย่างเงียบเชียบอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง และแล้วสิ่งนั้นก็มาถึง คริสตัลบนโต๊ะของเขาสั่นไหวและใบหน้าของชายที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากกรารอส ผู้นำตระกูลของเขตวอเตอร์เคออส สีหน้าของกรารอสเย็นชาและเฉยเมยไม่ต่างจากริชาร์ด แต่ลึกลงไปในสายตาของเขามีความไม่พอใจอย่างชัดเจน "ข้าเพิ่งพยายามติดต่อผู้นำตระกูลสกายส์" กรารอสกล่าวทิ้งช่วง "เขาไม่ตอบรับ" สายตาของริชาร์ดหรี่ลง ลึกๆ แล้วเขาเคยคิดว่าอเล็กน่าจะแสดงละครฉากเดียวกันนี้กับพวกเขาทั้งคู่ บางทีอาจจะบอกกรารอสด้วยเรื่องราวเดียวกับที่บอกเขาเพียงแค่สลับบทบาทกัน บางทีในเรื่องที่อเล็กเล่าให้กรารอสฟัง อาจจะเป็นริชาร์ดเองที่เป็นคนสมคบคิดกับเผ่าพันธุ์เมฆา แต่ความจริงที่ว่าอเล็กติดต่อแค่เขาแต่ไม่ติดต่อกรารอสนั้นเป็นเรื่องน่าสงสัย เขาทำไปเพื่อต้องการให้ริชาร์ดลังเลสงสัยในความคิดตัวเอง หรือว่ามีเหตุผลอื่นกันแน่? "ข้าเดาว่าเขาคงไม่อยากเสียเวลาพูดคำกล่าวหาเดิมซ้ำสอง" ริชาร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉยเมย โดยย้ำสิ่งที่อเล็กพูดมาเกือบทั้งหมด แต่ตัดเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเผ่าพันธุ์เมฆาทิ้งไป "เข้าใจแล้ว" กรารอสพยักหน้า "นี่เป็นเพียงปัญหาเล็กน้อย แต่มันไม่ใช่สิ่งที่แก้ไขไม่ได้ ต่อให้ตระกูลสกายส์จะอยู่ฝ่ายจักรวรรดิแอสเซนชั่นตอนนี้ แต่นั่นก็แค่ศัตรูเพิ่มมาอีกราย ไม่มีอะไรให้น่ากังวลนัก" ริชาร์ดพยักหน้า เห็นได้ชัดว่ากรารอสได้ข้อสรุปแบบเดียวกับเขา "ข้าดำเนินการไปแล้ว" ริชาร์ดกล่าว "ข้าส่งกลุ่มยอดฝีมือไปพิชิตกาแล็กซีเรน เราจะปล่อยให้มีตัวแปรเพิ่มขึ้นไม่ได้อีก และในเมื่อเราถูกเปิดโปงแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องใช้ตระกูลอ่อนแอเช่นนั้นเป็นตัวกลางอีกต่อไป ในเมื่อเราอยู่ในที่แจ้งแล้ว ก็ไม่มีอะไรต้องปิดบัง เราจะเดินหน้าต่อไปอย่างเด็ดขาด" "ตกลงตามนั้น" กรารอสกล่าวพร้อมพยักหน้าโดยไม่มีท่าทีไม่พอใจต่อการตัดสินใจของริชาร์ด "ดี" "ดี" ทั้งคู่ตัดสายทิ้งและตกอยู่ในความเงียบในมุมของจักรวาลของตนเอง อย่างไรก็ตาม หลังจากวางสาย สีหน้าของกรารอสกลับดูชั่วร้ายขึ้นมาเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะเรียกผู้ช่วยของตนเข้ามา "ไปบอกพวกที่อยู่ในกาแล็กซีเรนให้ถอยทัพและซ่อนตัวให้มิดชิด รอคำสั่งจากข้าก่อนจะดำเนินการใดๆ" "รับทราบ ท่านผู้นำตระกูล!" ... อย่างที่คำกล่าวว่าไว้ แผนการที่ดีที่สุดคือสิ่งที่มองเห็นได้ชัดเจนแต่ก็ทำได้เพียงหลงกลเข้าไป และคำโกหกที่ดีที่สุดคือสิ่งที่ถักทอไปด้วยความจริง สิ่งที่อเล็ก ริชาร์ด และกรารอสไม่รู้ก็คือ ในขณะที่พวกเขาเชื่อว่าตัวเองกำลังนำทางผ่านใยแมงมุมของลีออนเนลอย่างชาญฉลาด พวกเขากลับยิ่งถูกพันธนาการลึกลงไปกว่าเดิมเท่านั้น