บทที่ 1835 ขมขื่น ลีโอเนลยืนอยู่บนหัวเรือของยานธงด้วยสายตาเย็นชา เขายังไม่ได้ก้าวเท้าลงสู่สนามรบด้วยซ้ำ สิ่งที่เขาทำมีเพียงการบัญชาการ ทว่าเขากลับเป็นผู้ที่มีเลือดเปื้อนมือมากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย คำสั่งของเขานั้นเฉียบขาดและมักจะโหดเหี้ยมต่อศัตรูอย่างถึงที่สุด นักวางกลยุทธ์ที่สามารถมองเห็นภาพรวมของสนามรบที่แผ่ขยายครอบคลุมหลายกาแล็กซีไม่ใช่คนที่ควรจะล้อเล่นด้วย และนั่นคือรูปแบบของผู้บัญชาการที่ลีโอเนลเป็นโดยแท้จริง ไม่ว่าจะเป็นในระดับย่อยหรือระดับมหภาค เขาก็คำนวณไว้ทั้งหมด เขาสามารถหลีกเลี่ยงสมรภูมิที่เป็นผลเสียในระดับเมืองเล็กๆ และเสาะหาสถานการณ์การรบที่เป็นผลบวกในระดับกาแล็กซีได้อย่างง่ายดาย โดยปกติแล้ว ผู้บัญชาการจำเป็นต้องมอบหมายงานและไว้วางใจให้ผู้ใต้บังคับบัญชาจัดการกับเรื่องระดับย่อยเหล่านี้ แต่ลีโอเนลกลับแบกรับทุกอย่างไว้บนบ่าของเขาเองโดยไม่มีท่าทีประหม่าแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขายังดูเหมือนจะมีเวลาดื่มด่ำกับทิวทัศน์รอบตัว ในขณะที่จิตแยกส่วนนับไม่ถ้วนของเขากำลังจัดการกับงานแต่ละอย่าง พร้อมส่งข้อมูลข้ามปีแสงไปในเวลาเดียวกัน ริชาร์ดนั่งอยู่ในห้องบัลลังก์โดยมือทั้งสองข้างกำที่พักแขนแน่น ในช่วงนี้ดูเหมือนว่าเขาจะต้องเผชิญกับปัญหาในการรักษาความใจเย็นที่เคยมีมากขึ้นเรื่อยๆ ก่อนหน้าที่เขาจะพบกับลีโอเนลและไอน่า เขาเป็นคนใจเย็นและรอบคอบมาโดยตลอด แต่หลังจากที่ได้พบกับพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งไอน่า เขาก็เริ่มควบคุมอารมณ์ไม่ได้บ่อยครั้งขึ้น และในตอนนี้ ราวกับเป็นการตอกย้ำ ทันทีที่พวกเขาปรากฏตัวขึ้นในชีวิตของเขาอีกครั้ง เหตุการณ์เดิมๆ ก็เกิดขึ้นซ้ำอีก หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็พ่นลมหายใจออกมา ทุกๆ สองสามนาที เขาจะได้รับรายงานถึงความสูญเสียครั้งใหม่ ถึงเวลาแล้วที่เขาจะต้องลงสนามรบด้วยตัวเอง มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะพลิกสถานการณ์กลับมาได้ แต่ก่อนที่เขาจะได้ก้าวเท้าออกจากห้องบัลลังก์ เขาก็ถูกขวางโดยร่างที่คุ้นเคย ริชาร์ดสบตากับโอรินิค "เจ้าเข้าออกอาณาเขตข้าได้ง่ายดายยิ่งกว่าตัวข้าเองเสียอีก ไม่มีครอบครัวให้ดูแลหรือยังไง?" ริชาร์ดถามอย่างเย็นชา โอรินิคเพียงแค่ส่ายหน้า แต่มันชัดเจนว่าเขาไม่ได้ตอบคำถามของริชาร์ด เขากำลังแสดงจุดยืนต่อการกระทำก่อนหน้านี้ของริชาร์ดต่างหาก "เจ้ากำลังจะบอกข้าว่าไม่ให้ไปช่วยเหลือครอบครัวตัวเองงั้นรึ?" แววตาของริชาร์ดเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ "ตอนนี้ไม่ใช่เวลา เจ้าออกไปก็มีแต่จะไปตาย พลังส่วนบุคคลแทบไม่มีความหมายอะไรเลยในสเกลระดับนี้ เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะสามารถยัดทรัพยากร สมาชิกครอบครัว และพันธมิตรทั้งหมดลงบนดาวเคราะห์เพียงดวงเดียวได้ เจ้าทำได้หรือเปล่าล่ะ?" "ข้าไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้น!" ริชาร์ดคำราม เสียงของเขาขาดความใจเย็นไปโดยสิ้นเชิง "สิ่งที่ข้าต้องทำมีเพียงแค่ฆ่าไอ้ลูกหมานั่น!" "ในขณะที่มันได้รับความคุ้มครองจากยานธงระดับ 2 ของกลุ่มดาวชิลด์ครอสเนี่ยนะ? เจ้าชอบไอเดียการฆ่าตัวตายขนาดนั้นเลยเชียวหรือ?" ริชาร์ดขบกรามแน่น "เจ้าบอกว่าข้าแค่ต้องอดทน เจ้าบอกว่าตราบใดที่ข้าอดทน ข้าก็จะไม่ต้องทนอีกต่อไปในไม่ช้า คำพูดของเจ้าถ้าไม่ใช่เรื่องเหลวไหลแล้วมันคืออะไร?!" "คำพูดของข้ายังคงเหมือนเดิมเมื่อหนึ่งเดือนก่อน อดทนซะ เราประเมินเรื่องนี้พลาดไปและลีโอเนลเป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าที่เราคาดการณ์ไว้ จนกว่าเจ้าจะตระหนักว่าเกมนี้เปลี่ยนไปแล้ว และเบี้ยบางตัวก็ได้กลายเป็นขุนไปแล้ว เจ้าก็จะพ่ายแพ้และพ่ายแพ้ต่อไป" ใครจะไปคิดว่าลีโอเนลจะกลับมาในช่วงเวลานี้พอดี? ไม่เพียงแต่เขาจะกลับมา แต่เขายังสามารถขโมยอาวุธสงครามชิ้นนั้นมาได้อีก? และที่แย่ไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าเขาจะกลับมาพร้อมกับพลังที่ไร้เทียมทานภายในมิติที่หก และยังมีความสามารถที่ช่วยให้เขาสามารถต่อกรกับผู้คนในมิติที่เจ็ดได้อีกด้วย? เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ แม้ดวงตาของริชาร์ดจะยังคงแดงก่ำ แต่เขาก็เริ่มสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จริงอย่างที่ว่า เกมนี้เปลี่ยนไปแล้ว แผนการดั้งเดิมของพวกเขาถูกสร้างขึ้นโดยคำนึงถึงตระกูลทั้งสี่และแรงกดดันที่พวกเขามีต่อโลก แต่ในวินาทีที่ลีโอเนลกลับมา เขาไม่เพียงแค่มาพร้อมกับแรงขับเคลื่อนที่ดุดัน แต่เขายังกวาดล้างพวกนั้นทิ้งโดยตรง ทำลายมีดที่โลกจ่อไว้ที่หลังของพวกเขาไปจนหมดสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนตอนนี้เขายังมีเครือข่ายข้อมูลที่ทำให้เหตุการณ์ในอาณาเขตของโลกอยู่ในกำมือของเขา แทบไม่มีอะไรเกิดขึ้นโดยที่เขาไม่รู้ "ถอยเถอะ ริชาร์ด ข้าเตรียมเส้นทางหนีไว้ให้เจ้าแล้ว พาครอบครัวที่เหลือที่ใกล้ชิดที่สุดและเหล่าคนเก่งที่สุดของเจ้ามากับข้า" ริชาร์ดเงียบไปเป็นเวลานานก่อนจะหลับตาลง ในขณะที่ตายังคงปิดอยู่ เขาก็เอ่ยขึ้น "นี่คือสิ่งที่เจ้าต้องการมาโดยตลอดใช่ไหมล่ะ?" "พันธมิตรที่แข็งแกร่งอย่างเจ้า? แน่นอนอยู่แล้ว" โอรินิคตอบเบาๆ "เราก็เป็นพันธมิตรกันอยู่แล้วนี่" ริชาร์ดตอบ "สิ่งที่ข้าหมายถึงคือการที่เส้นทางชีวิตของข้าต้องไปอยู่ในกำมือของเจ้า ทุกอย่างจะอยู่ภายใต้การควบคุมของเจ้าจากนี้ไป ใช่ไหม?" "ถ้าเจ้าอยากมองแบบนั้น ข้าก็ห้ามเจ้าไม่ได้หรอก ริชาร์ด แต่เจ้าควรเข้าใจด้วยว่าถ้าเจ้าอยู่ภายใต้การนำของข้า ไม่เพียงแต่ทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างราบรื่นขึ้น แต่ข้ายังรับประกันได้ว่าเจ้าจะได้ล้างแค้นแน่นอน และในเวลาไม่นานด้วยซ้ำ จริงๆ แล้วการ "ล่มสลาย" ของครอบครัวเจ้าจะยิ่งช่วยเจ้าด้วยซ้ำ" "เจ้าพูดไม่ได้หรอกนะว่าข้าไม่ได้ให้โอกาสเจ้าทำอะไรด้วยตัวเอง ข้าไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับอาณาเขตของโลกและปล่อยให้เจ้าสร้างพันธมิตรตามใจชอบ" "ข้าเคยพยายามบงการหรือควบคุมสิ่งที่เจ้าทำงั้นหรือ?" ริชาร์ดนิ่งเงียบเพราะเขารู้ดีว่าคำตอบคือไม่ อย่างน้อยในแง่นี้ โอรินิคก็จริงใจ "เจ้าไม่ต้องกังวลไป ข้ามีความเกลียดชังต่อลีโอเนลไม่น้อยไปกว่าเจ้าหรอก และอีกไม่นาน เขาจะต้องได้ลิ้มรสสิ่งที่เรียกว่าการถูกติดอยู่ในกับดักแห่งแผนการที่เขาไม่สามารถดิ้นหลุดออกไปได้ รสชาติจากการที่ต้องได้รับผลกรรมของตัวเองมันจะขมขื่นเป็นพิเศษเลยล่ะ" ริชาร์ดกำหมัดและขบกรามแน่นก่อนจะผ่อนคลายลง ความใจเย็นกลับคืนมาและสีแดงในดวงตาก็จางหายไป "ข้าจะตามเจ้าไป"