บทที่ 2715 เด็กก็คือเด็ก อาริออนหันไปมองท่านลอร์ดการ์ดผู้ชรา แต่ชายผู้นั้นเริ่มพูดขึ้นอีกครั้งแล้ว “ฟาเอลอน ผ่านรอบคัดเลือกของการชุมนุมแห่งอาณาจักรในการดวลครั้งที่สอง ก้าวออกมา” รอบคัดเลือกเปิดโอกาสให้ทุกคนมีสิทธิ์แก้ตัวสามครั้งในการเอาชนะศึกหนึ่งครั้ง ตราบใดที่ชนะได้หนึ่งครั้งก็ถือว่าผ่านเข้าสู่รอบต่อไป การที่บอกว่าผ่านในการดวลครั้งที่สองหมายความว่าเขาแพ้ไปหนึ่งครั้งก่อนที่จะคว้าชัยชนะได้ การที่ทั้งคู่ดูเหมือนจะมีสถิติเท่ากัน ทำให้ภาพที่ปรากฏชัดเจนว่าฟองสบู่มาอัตไม่ได้จัดคู่ต่อสู้แบบไม่เป็นธรรม และนี่ควรจะเป็นการต่อสู้ที่ยุติธรรม “พวกเจ้าทั้งสองจะต้องประลองกัน ผู้ชนะจะตัดสินจากระบบนับแต้ม (Tag System) หากต้องการอาวุธเราจะจัดเตรียมให้ ซึ่งจะเป็นอาวุธทู่ การนับแต้มจะขึ้นอยู่กับการนับของข้า และทุกการต่อสู้จะมีเวลาทั้งหมดหนึ่งนาที” “เอาล่ะ พวกเจ้าต้องการอาวุธชนิดใดหรือไม่?” กึ่งวิญญาณพูดขึ้นก่อน “ข้าขอใช้เซเบอร์” ท่านลอร์ดการ์ดผู้ชราหันไปมองอาริออน “ข้า... ขอใช้หอก” “ดี” ไม่นานนัก ทั้งคู่ก็ได้รับอาวุธทู่และเผชิญหน้ากัน “เริ่มได้” ทั้งสองพุ่งตัวออกไปทันที หนึ่งนาทีฟังดูเป็นเวลาที่สั้นมาก แต่ในความเป็นจริง สำหรับตัวตนระดับมิติที่เจ็ดในระดับของพวกเขา มันมากพอที่จะแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันหลายร้อยครั้ง หรือแม้แต่ตัดสินผู้ชนะได้หากฝ่ายหนึ่งเหนือกว่าอย่างชัดเจน เสียงปะทะของหอกและเซเบอร์ดังสนั่น อาวุธเหล่านั้นมีน้ำหนักที่ชัดเจน ทุกครั้งที่พวกมันปะทะกัน ร่างกายของทั้งคู่จะบิดเกร็งและสายลมจะกรรโชกราวกับเสียงฟ้าร้อง ในความเร่งรีบ ทั้งสองสาดกระหน่ำการโจมตีใส่กันโดยลืมเวลาที่ได้รับไปเกือบสนิท อาริออนดูเหมือนพวกคลั่งการต่อสู้อย่างชัดเจน สายตาของเขาเริ่มพร่ามัวขณะที่จมดิ่งไปกับสัญชาตญาณ “หมดเวลา!” อัลเดอเรียนประกาศ อาริออนดูเหมือนจะไม่ได้ยินเขาและตวัดอาวุธออกไป ปลายหอกทู่ของเขาแทงทะลุเข้าไปที่หน้าท้องของฟาเอลอน กึ่งวิญญาณรู้สึกว่าลมหายใจทั้งหมดหลุดออกจากร่าง ลำตัวของเขางอเป็นรูปตัวยูขณะที่ถูกส่งกระเด็นไปด้านหลัง เขาลงมายืนบนพื้นด้วยเท้าข้างหนึ่งและเข่าอีกข้าง จ้องมองไปยังอาริออนด้วยสายตาที่เหมือนว่าเขายังอยากจะสู้ต่อ “พอได้แล้ว!” เสียงของอัลเดอเรียนดังสนั่น ทำให้สติของอาริออนหลุดออกจากสภาวะแปลกประหลาดนั้น อาริออนกะพริบตาและค่อยๆ ลดหอกลง มองไปรอบๆ ด้วยความสับสนราวกับว่าเขาลืมไปชั่วขณะว่าอยู่ที่ไหน โชคดีที่หอกของเขาไม่มีเลือดติดอยู่เพราะปลายทู่ไม่ได้ทะลุผิวหนัง แต่ทว่า... ความคิดของอาริออนหลั่งไหลกลับมา และใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด เขารีบก้มศีรษะให้ฟาเอลอน ไม่ใช่ด้วยความยอมจำนน แต่ด้วยความสำนึกผิด “ข้าขอโทษ ข้าจมดิ่งไปหน่อย โปรดให้อภัยข้าด้วย” ฟาเอลอนส่งเสียงฮึดฮัดด้วยความไม่พอใจ แต่ท้ายที่สุดก็ยอมรับคำขอโทษนั้น อัลเดอเรียนขมวดคิ้วภายใต้หมวกเหล็กหนังของเขา แต่ในเมื่อฟาเอลอนปล่อยผ่านและไม่มีการบาดเจ็บรุนแรงเกิดขึ้น เขาจึงเลือกที่จะมองข้ามไป แม้ว่าเหตุผลหลักที่เขาตัดสินใจเช่นนั้นจะเป็นเพราะท่านลอร์ดของเขาบอกให้ผ่อนปรนกับคนเหล่านี้ก็ตาม หากนี่เป็นสนามฝึกทหาร เขาคงสั่งลงโทษอาริออนด้วยการเฆี่ยนไปแล้ว กองทัพไม่ต้องการคนที่มีพฤติกรรมขาดความยับยั้งชั่งใจ เพราะนั่นคือหนทางที่จะนำไปสู่การสูญเสียพี่น้องในสนามรบ “ผลการนับแต้มรวมอยู่ที่ 163 ต่อ 148 ฟาเอลอนเป็นผู้ชนะด้วยคะแนนที่เฉียดฉิว” อาริออนก้มศีรษะลงและถอยออกไป ขณะที่อัลเดอเรียนเรียกคู่ถัดไปออกมา “... จริงงั้นเหรอ?” เลโอเนลพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาและแผ่วเบา คนเดียวที่ได้ยินคือไอน่า และเธอก็มองมาที่เขาด้วยประกายตาที่แปลกประหลาดเช่นกัน เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป เป็นระยะๆ จะมีบางคนที่ทำตัวนอกลู่นอกทางเหมือนที่อาริออนทำ แต่ก็ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก บางครั้งอาจเกิดขึ้นแค่ครั้งเดียวในทุกห้าคู่ บางครั้งก็ครั้งเดียวในร้อยคู่ สถานการณ์แตกต่างกันออกไปเสมอ แต่ผลลัพธ์สุดท้ายกลับเหมือนเดิมทุกประการ เมื่อผ่านไปสามร้อยคู่ เหล่ากึ่งวิญญาณชนะไปเกือบสองร้อยคู่ และในจำนวนสามร้อยคู่นั้น มีมนุษย์ 11 คนที่ทำตัวนอกลู่นอกทาง ทุกการต่อสู้สูสีกันอย่างไม่มีข้อยกเว้น โดยปกติจะอยู่ในระยะ 50 แต้ม และแม้แต่ขีดจำกัดสูงสุดนั้นก็เกิดขึ้นเฉพาะตอนที่ทั้งคู่แข็งแกร่งพอที่จะแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันได้ถึง 500 ครั้งในเวลาหนึ่งนาที อย่างไรก็ตาม เลโอเนลเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นตั้งแต่คู่แรกแล้ว เขานั่งเงียบและเฝ้าดูโดยไม่พูดอะไรสักคำ ขณะที่ใบหน้าของเขาอ่านอารมณ์ไม่ออก หากเขาได้ใส่ใจกับการชุมนุมแห่งอาณาจักรมากพอ เขาคงจะตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนที่จะมีการปะทะกันเสียอีก นั่นเป็นเพราะเขาค่อนข้างมั่นใจว่าสถิติของพวกกึ่งวิญญาณ อย่างน้อยที่สุดก็เป็นเพียงเรื่องโกหกทั้งเพ มันไม่ได้ทำขึ้นได้ยากเลยด้วยซ้ำ เป็นไปได้แม้กระทั่งว่ากึ่งวิญญาณเหล่านี้อาจไม่เคยเข้าร่วมการชุมนุมแห่งอาณาจักรตั้งแต่แรก เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีความผิดพลาดเกิดขึ้น พวกเขาสุดยอดมาก พูดตามตรง พวกเขายังปกคลุมไปด้วยอักขระลับและวิชาแรงพลังที่สามารถจำกัดพลังของตนเพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกตได้ แต่ไม่มีข้อสงสัยในใจของเลโอเนลเลยว่า กึ่งวิญญาณทุกคนที่ก้าวออกมานั้นแข็งแกร่งกว่าคู่ต่อสู้ของพวกเขามากนัก ใครจะไปจำใบหน้าเป็นล้านๆ ได้ แถมยังต้องจำว่าพวกเขาแข่งในรอบไหนบ้าง? ทุกคนที่นี่ต้องเชื่อคำพูดของพวกวิญญาณ แม้แต่ไลร่าเองก็เพียงแค่ทึกทักเอาเองว่าสิ่งที่เธอได้รับฟังมานั้นเป็นเรื่องจริง แล้วจุดประสงค์คืออะไร? เพื่อทำให้มนุษย์ดูเหมือนพวกคนป่าเถื่อนที่ไม่สามารถแม้แต่จะปฏิบัติตามกฎง่ายๆ ได้ “ซาแวน สะสมชัยชนะรวมทั้งหมด 47 ครั้ง ไม่สามารถผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ ก้าวออกมาด้วย” คำพูดของท่านลอร์ดการ์ดผู้ชรามีความหงุดหงิดเจือปนอยู่จนถึงจุดนี้ และน้ำเสียงของเขาก็ดูเชือดเฉือนยิ่งกว่าเดิม “คาลาดอน สะสมชัยชนะรวม 44 ครั้ง ไม่สามารถผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ ก้าวออกมาด้วย” “พวกเจ้าทั้งสองมีเวลาหนึ่งนาที ครั้งหน้าหากใครทำตัวนอกลู่นอกทางอีก อย่าโทษข้าที่ทำตัวไม่สุภาพล่ะ ท่านลอร์ด” ท่านลอร์ดเอมเบอร์ฮาร์ตหัวเราะเบาๆ และโบกมือ “พวกเขาก็แค่เด็กที่กำลังเล่นสนุกกันเท่านั้นเอง” “เริ่มได้!” อัลเดอเรียนตะโกน