บทที่ 2699 [โบนัส] วันวานที่ล่วงลับ ในตอนนี้ เอลริออนตระหนักดีแล้วว่าตนเองถูกใช้เป็นเครื่องมือ เอาเข้าจริงคำว่า 'ใช้' อาจจะดูอ่อนโยนเกินไปหรือรุนแรงเกินไป ขึ้นอยู่กับว่าคุณมองมุมไหน หากมองตามความเป็นจริงแล้ว มันมีอยู่สองทาง คือไม่ลีโอเนลก็จูงจมูกเขาเหมือนคนโง่เขลา หรือไม่เขาก็มอบโอกาสทองมาให้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าความวุ่นวายครั้งนี้เกิดขึ้นได้ก็เพราะการมีส่วนร่วมของเผ่าพลูโต หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ เหล่าทวยเทพคงไม่ชายตามองให้เสียเวลา ในขณะที่เผ่าพันธุ์ทั่วไปต่างดูแคลนมนุษย์ เหล่ากึ่งเทพยิ่งดูแคลนเผ่าพันธุ์ทั่วไปเหล่านั้นมากขึ้นไปอีก และเหล่าเทพที่อยู่เบื้องบนก็ยิ่งดูแคลนพวกเขาหนักเข้าไปใหญ่ นั่นคือวิถีของโลกใบนี้ และพวกเขาก็ไม่คิดจะใส่ใจฝูงมดปลวกพวกนั้นเลย ทว่าเผ่าพลูโต... นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง เรื่องที่น่าหนักใจคือ เอลริออนเพิ่งจะบอกลีโอเนลไปหยกๆ ว่าเผ่าพลูโตไม่สามารถรับมือกับพายุลูกนี้ได้... แต่เขากลับโกรธไม่ลง เพราะไม่ว่าศัตรูจะระบายความโกรธแค้นลงมาที่โลกใบนี้ด้วยวิธีใด มันก็จะพุ่งเป้าไปที่เผ่าพันธุ์ชั้นต่ำเหล่านี้ทั้งหมด หากมองในแง่ดี มันจะช่วยดึงความสนใจออกไปจากแผนการที่แท้จริงของเผ่าพลูโต และนั่นคือสาเหตุที่ทำให้เขารู้สึกขมขื่นปนยินดี ด้านหนึ่งลีโอเนลกำลังช่วยเหลือเขา แต่อีกด้านหนึ่งเขาก็กำลังชักใยเขาอยู่เช่นกัน ในขณะนั้น เอลริออนยืนอยู่บนทางแยกที่พี่น้องของลีโอเนลหลายคนเคยยืนอยู่มาก่อนในอดีต เส้นทางหนึ่งคือการยอมรับว่าลีโอเนลทำสิ่งต่างๆ ต่างจากคนอื่น และหากคุณคิดจะใกล้ชิดกับเขา คุณก็มีแนวโน้มว่าจะถูกเขาชักใยมากกว่าหนึ่งครั้งในชีวิต แน่นอนว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อตัวคุณ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็คือการชักใยอยู่ดี และอีกเส้นทางหนึ่ง... คือการเลือกที่จะตัดสัมพันธ์กับเขาโดยสิ้นเชิง คนที่จะตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนทางแยกเช่นนี้มีน้อยเหลือเกิน การจะสังเกตเห็นตั้งแต่แรกว่าตัวเองกำลังถูกชักใยนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กเลย แต่เมื่อคุณรู้ตัวแล้ว... เอลริออนถือเศษเนื้อในมือนิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะโยนมันทิ้งไป เขาเป็นเผ่าพลูโต มิเนอร์วานั่งอยู่บนบัลลังก์ด้วยความกระวนกระวาย ผ่านมาสองวันกว่าแล้วแต่ยังไร้วี่แววของลีโอเนล ความรู้สึกอึดอัดนี้มันบีบคั้นหัวใจเหลือเกิน เธอถึงกับออกไปตามหาด้วยตัวเอง แต่การแทรกแซงของเธอกลับไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรเลย ที่แย่ไปกว่านั้น เธอยังถูกพวกผู้อาวุโสและบรรพบุรุษคอยตามรังควานเรื่องความคืบหน้าของเหตุการณ์นี้ เจ้าพวกสารเลวนั่นตอนแรกไม่คิดจะยุ่งเกี่ยวด้วยซ้ำ แต่พอศิลาชีวิตเข้ามาเกี่ยวข้อง พวกมันกลับอยากจะสอดรู้สอดเห็นธุรกิจของเธอ หากพวกมันอยู่ที่นี่ เซเลสเชียลเอ็มเบอร์จะกล้าจากไปง่ายๆ อย่างนั้นหรือ? เรื่องนี้มันเป็นความผิดของพวกมันตั้งแต่แรกไม่ใช่หรือไง! ตู้ม! มิเนอร์วากระโจนลุกขึ้นยืนแทบจะในทันทีที่เกิดเสียงระเบิดดังกึกก้อง หัวใจของเธอสั่นสะท้านและความกังวลที่พยายามฝังลึกไว้ก็พลุ่งพล่านออกมา ก่อนที่เธอจะทันได้ทำอะไร ร่างของเธอก็ถูกแรงกระแทกจนกระเด็นออกจากบัลลังก์ เธอพยายามหมุนตัวกลางอากาศอย่างทุลักทุเลจนทรงตัวได้ในที่สุด เมื่อสายตาของเธอจับจ้องไปยังบัลลังก์ หัวใจของเธอก็สั่นสะท้านอีกครั้ง เธอรีบก้มหัวลงต่ำจนรู้สึกว่าอวัยวะภายในบิดเกร็ง ไม่ใช่เพราะเธอไม่ยืดหยุ่น แต่เพราะความภาคภูมิใจในตัวเธอมันเหมือนมีดที่กำลังกรีดแทงอยู่ในท้องในตอนนี้ แต่เธอจะทำอย่างไรได้นอกจากก้มกราบ? เธอไม่กล้าแม้แต่จะคิดขัดขืน เพราะเบื้องหน้าของเธอ... ผู้อาวุโสจากเผ่าพันธุ์ว่างเปล่ายืนอยู่ เขาคือชายคนที่เคยปรากฏตัวมาครั้งหนึ่ง ชายที่ลีโอเนลเคยส่งกระเด็นออกไปเพียงแค่คำพูดไม่กี่คำและการโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ... และนั่นคือสาเหตุที่ทำให้เธอเจ็บใจที่สุด... เพราะลีโอเนลกล้าทำในสิ่งที่เธอไม่กล้า แดรเอวอนยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งในความเงียบ ดวงตาของเขาปิดสนิท ในช่วงเวลานั้น รัศมีของเขาแผ่ปกคลุมไปทั่วโลกฟองสบู่ ไม่ปล่อยให้หินแม้แต่ก้อนเดียวคลาดสายตา จากนั้นเขาก็กลับมาจ้องที่มิเนอร์วา "ศิลาชีวิต... มันอยู่ที่ไหน?" หัวใจของมิเนอร์วากระตุกวูบก่อนจะขบฟันแน่น เธอสูดหายใจเข้าลึกแล้วผ่อนออกช้าๆ โดยที่ยังไม่กล้าเงยหน้าขึ้น "ศิลาชีวิตไม่ได้อยู่กับข้า มันถูกสมาชิกเผ่าเซเลสเชียลเอ็มเบอร์ชิงไปโดยที่ข้าไม่ยินยอม น่าเสียดายที่ข้าไม่มีอำนาจสนับสนุนจากเผ่าของข้าทั้งหมด และ..." "พอได้แล้ว" แดรเอวอนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เรียกพวกเซเลสเชียลเอ็มเบอร์มาที่นี่" "ข้า... ได้เจ้าค่ะ ได้ ข้าจะทำเดี๋ยวนี้" มิเนอร์วาพยายามติดต่อ แต่ผลลัพธ์กลับเป็นไปตามคาด อย่าว่าแต่จะเกลี้ยกล่อมบรรพบุรุษเลย แม้แต่ความพยายามในการสื่อสารของเธอยังส่งไปไม่ถึงด้วยซ้ำ แดรเอวอนยืนนิ่งอยู่ในความเงียบเนิ่นนาน ในขณะที่ใบหน้าของมิเนอร์วาซีดเผือดลงเรื่อยๆ "ดี... ดีมาก..." แดรเอวอนกล่าวช้าๆ นี่คือสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้แล้ว ก่อนหน้านี้เขาไม่มีแผนจะบังคับให้พวกโอว์แลนส่งมอบศิลาชีวิต เหล่าทวยเทพรู้เรื่องมันมากกว่า และเขารู้ว่ามันคงไร้ประโยชน์หากอยู่ในมือเขา นอกจากนี้ ถึงแม้เขาจะเป็นหัวหน้าศาลาแห่งความฝันของเผ่าพันธุ์ว่างเปล่า แต่เขาก็ไม่ได้ได้รับการสนับสนุนจากเผ่าอย่างเต็มที่เหมือนกับมิเนอร์วา พวกเขาไม่สนใจเรื่องพวกนี้เลย แต่ตอนนี้... ทุกอย่างเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่ศิลาชีวิตจะปรากฏขึ้น แต่เผ่าพลูโตยังเข้ามามีส่วนร่วม และตอนนี้มันยังตกไปอยู่ในมือของเหล่าสัตว์เทพที่ตกต่ำอีกหรือ? นั่นคือสิ่งที่เผ่าพันธุ์ว่างเปล่าของเขาไม่อาจยอมรับได้ การผงาดขึ้นของสัตว์เทพ? การผงาดขึ้นของพวกโอว์แลน? การผงาดขึ้นของพวกมันพร้อมกันน่ะหรือ? นั่นเป็นเรื่องที่รับไม่ได้โดยเด็ดขาด ทันใดนั้นมิเนอร์วาก็เข้าใจความจริงขึ้นมา เธอจมอยู่กับรายละเอียดเล็กน้อยจนมองไม่เห็นภาพรวมทั้งหมด ในความคิดของเธอ เธอเป็นเพียงคนเดียวที่พยายามจะกอบกู้พวกโอว์แลนให้กลับมายิ่งใหญ่ ในขณะที่คนทั้งเผ่าของเธอเหมือนกำลังพยายามฉุดรั้งเธอไว้ แต่คนภายนอกมองเห็นอะไร? พวกเขาเห็นเผ่าพันธุ์ที่กำลังใช้หัวหน้าศาลาแห่งความฝันผู้ไร้ประโยชน์เป็นเครื่องสังเวย เพื่อที่พวกเขาจะได้หวนคืนสู่ยุคสมัยเก่าก่อน... ยุคที่สัตว์เทพคือผู้ปกครองโดยพฤตินัย และเหล่ามิเนอร์วาคือผู้ที่ใกล้เคียงกับการจุดไฟแห่งความหวังขึ้นมาอีกครั้งที่สุด มิเนอร์วาทรุดเข่าลงกับพื้น หยดน้ำตาแห่งเลือดไหลรินออกจากดวงตาด้วยความโกรธแค้นสุดขีด