บทที่ 2705 รางวัลตอบแทน เท้าของลีโอเนลสัมผัสลงบนพื้น รู้สึกถึงความเย็นของน้ำที่อยู่ใต้ฝ่าเท้า พลังที่แผ่ออกมาจากตัวเขานั้นดูแปลกแยกทว่าในขณะเดียวกันก็ให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด เขารู้ดีว่าความรู้สึกนี้ต้องเป็นผลมาจากความสามารถในการควบคุมโลกที่อยู่รอบตัวเขาโดยตรง ในแง่หนึ่ง เขาได้รับพลังเพิ่มขึ้นมาอย่างมหาศาล แต่ในอีกแง่หนึ่ง เนื่องจากพลังนี้ถูกหลอมรวมเข้าไปในทุกเซลล์ของร่างกายและถักทอเข้ากับเนื้อแท้แห่งเจตจำนงของเขา มันจึงให้ความรู้สึกว่าพลังใหม่ทั้งหมดนี้ควบคุมได้ง่ายดายราวกับความคิดเพียงชั่ววูบสำหรับเขา ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่า [การทำลายล้างขั้นสุดท้าย] (Final Destruction) นั้นประสานกับดัชนีความสามารถในการควบคุมของเขาได้ดีเยี่ยมเพียงใด แต่มันไม่ใช่แค่เรื่องของการควบคุมเท่านั้น... มันยังเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกันอีกด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเจตจำนงของเขาคือการทำลายล้าง "เงียบ" ลีโอเนลเอ่ยคำนี้ออกมาเบาๆ และคลื่นทะเลที่ซัดสาดก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่งลง เขายังคงมองเห็นพวกมันอยู่ แต่หากตัดการรับรู้ทางสายตาออกไป ราวกับว่าปฏิสัมพันธ์อื่นทั้งหมดที่มีต่อโลกใบนี้ได้หยุดชะงักลงไปแล้ว เขารู้แจ้งในตอนนั้นเองว่าสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้นั้นถูกต้อง พลังของบิดาเขาถูกปรับแต่งมาให้เข้ากับดัชนีความสามารถของเขา รวมถึงด้านที่ตรงข้ามกันของมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาไม่เพียงแต่สามารถควบคุมตนเองได้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นเท่านั้น แต่ยังรวมถึงโลกที่อยู่รอบตัวเขาด้วย และนั่นไม่ใช่สิ่งที่เป็นแรงผลักและแรงดึงของดัชนีความสามารถของเขากับของราชาอเล็กซานเดรหรอกหรือ? ลีโอเนลกำหมัดแน่นก่อนจะคลายออกช้าๆ 'ดี' เขาพยักหน้า ในตอนนี้ เขายืนอยู่บนทางแยกเล็กๆ แห่งหนึ่ง เขามั่นใจว่าแผนการของเขาประสบความสำเร็จแล้ว ต้องขอบคุณพวกออว์แลนและสิ่งที่เรียกว่าจักรวรรดิอสูร (Beast Empire) ที่ทำให้เขาและมนุษยชาติจะถูกลืมเลือนไปอีกหลายปี เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้าวขึ้นมาอยู่ท่ามกลางแสงไฟเพราะปัญหาที่เกิดขึ้นกับศาลาแห่งความฝัน (Dream Pavilion) ตามมาด้วยการรวมตัวของเหล่าอาณาจักรในเวลาไม่นานหลังจากนั้น หากเป็นไปตามความต้องการของเขา เขาคงจะซ่อนตัวอยู่ในที่มืดต่อไปอีกนาน แต่โชคไม่ดีที่โชคชะตาไม่ได้เข้าข้างพวกเขาในเรื่องนั้น อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาสามารถรีเซ็ตทุกอย่างให้กลับไปอยู่ที่จุดเริ่มต้นได้แล้ว... อย่างน้อยก็ในระดับพื้นผิว ไม่ต้องสงสัยเลยว่า Celestial Embers และมิเนอร์ว่าย่อมมีความสนใจที่จะตามหาและจัดการกับเขาอย่างแน่นอน แต่อีกด้านหนึ่ง ก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะมีเวลามากมายเหลือเฟือที่จะทุ่มเทให้กับเรื่องประเภทนี้ อีกไม่นาน กองทัพของเผ่าพันธุ์เทพ (God Races) จะบุกลงมาเพื่อจัดการกับสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นการก่อกบฏ และลีโอเนลก็สังหรณ์ใจว่าพวกเขาจะต้องเจอศึกที่หนักหนากว่าที่คาดไว้มาก ตามความเป็นจริงแล้ว ลีโอเนลไม่ได้คาดหวังตั้งแต่แรกว่าทุกอย่างจะราบรื่นขนาดนี้ เขาเป็นคนฉลาด แต่เขาก็ไม่ใช่พระเจ้าในความหมายที่เป็นจริง ความสามารถในการบันดาลทุกสิ่งไม่ใช่พลังของเขา ตามแผนเดิม เขาต้องการใช้ภาพลวงตาของอสูรเทพที่ล่มสลาย (Fallen God Beasts) และพวกออว์แลนที่ร่วมมือกันเพื่อบีบให้พวกนั้นตกอยู่ในแสงไฟแบบเดียวกับที่พวกมันบีบเขา เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของอสูรเทพที่ล่มสลายขอบคุณแผ่นศิลาแห่งชีวิต (Life Tablet) และมิเนอร์ว่าก็เป็นเพียงเบี้ยที่มีประโยชน์ในสายตาของเขามาโดยตลอด เมื่อเขาเห็นว่าเซเลสเทียและเวอร์ม่าร่วมมือกันจริงๆ เขารู้สึกดีใจจนแทบจะเก็บอาการไม่อยู่ ราวกับว่าพวกมันวางแผนทุกอย่างใส่พานเงินมาให้เขาเพลิดเพลินโดยเฉพาะ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดคือเวอร์ม่าจะก้าวร้าวได้ถึงขนาดนี้ ในตอนนั้นเองที่ประกายไฟแห่งความบ้าคลั่งจุดติดขึ้นในดินแดนแห่งความฝันของเขา และเขาก็ตระหนักได้ว่าที่ผ่านมาเขานั้นระมัดระวังตัวมากเกินไป จักรวรรดิอสูรมีแผนที่จะผงาดขึ้นมาใหม่อยู่แล้ว เขาไม่จำเป็นต้องใช้เพียงภาพลวงตา เขาสามารถบีบให้พวกมันกลายเป็นของจริงได้เลย แผนการนี้ส่งผลหลายอย่าง ไม่เพียงแต่ทำให้ศัตรูเลิกตามรังควานเขาเท่านั้น แต่มันยังเป็นการปกป้องเผ่าพันธุ์มนุษย์อีกด้วย ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดคือการที่มันน่าจะทำให้เอล'ริออนหมางเมินเขา แต่ถ้าพูดกันตามตรง... ลีโอเนลไม่อาจพูดได้ว่าเขาสนใจเรื่องนั้นมากมายนัก เขามีความชื่นชมในตัวเอล'ริออนและความลำบากของเผ่าพันธุ์เขา เขารู้ดีว่าพวกเขากำลังอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างเปราะบางและอยู่ในช่วงขาลงของการครองอำนาจอันยาวนาน แต่เขาแค่รู้สึกเห็นใจไม่ลง เผ่าพันธุ์พลูโตครองอำนาจมาเนิ่นนานแต่กลับไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง บางทีพวกเขาอาจยอมจำนนต่อโชคชะตาแห่งการดับสูญของทุกสรรพสิ่งไปแล้ว และลีโอเนลคงจะโกหกหากบอกว่าเขาไม่มีความรู้สึกเช่นนั้นอยู่ในใจบ้าง แต่เขาก็ไม่อาจรู้สึกสงสารไปพร้อมกันได้ หากชาวพลูโตมีแผนการอันยิ่งใหญ่เพื่อช่วยทุกสรรพสิ่งเอาไว้ บางทีเขาอาจจะทำ แต่การแค่นั่งรอความตาย ต้องการทำตัวเป็นผู้เฝ้าดูในขณะที่ผู้คนอย่างลีโอเนล เพื่อนๆ และครอบครัวของเขาต้องทนทุกข์ทรมานจากแผนการของเผ่าพันธุ์ยักษ์ใหญ่แล้วยักษ์ใหญ่อีก... ลีโอเนลไม่มีความอดทนมากพอสำหรับเรื่องนั้น สิ่งที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือเขารู้ว่ามันไม่ใช่ความผิดของเอล'ริออน ชาวพลูโตตัวใหญ่อาจดูยิ่งใหญ่ แต่เขาก็เป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง เขามีอิทธิพลมากกว่าคนรุ่นเดียวกันส่วนใหญ่ แต่มันก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะเปลี่ยนแปลงอะไรได้อย่างแท้จริง แต่หากลีโอเนลต้องเลือกระหว่างการทำร้ายความรู้สึกของเอล'ริออน กับการมอบโอกาสให้ตัวเองและครอบครัวได้มีชีวิตรอดต่อไป ทางเลือกนั้นก็ชัดเจนสำหรับเขา ตอนนี้ คำถามเดียวที่เหลืออยู่ตรงหน้าคือจะทำอย่างไรต่อไป ดังที่เขาได้กล่าวไว้ เขายืนอยู่บนทางแยก ในแง่หนึ่ง มีแผนการหลบหนีที่เขาได้วางไว้ในใจ ตอนนี้เขามีโลกมากมายที่ซอมนัสคอยบงการอยู่เบื้องหลังให้เขาเข้าไปสำรวจ ซึ่งหนึ่งในนั้นยังมีศาลาแห่งความฝันตั้งอยู่ด้วย ในอีกแง่หนึ่ง... เขาสามารถลองเสี่ยงโชคในน่านน้ำที่เชี่ยวกรากและคอยจับตาดูสงครามครั้งนี้ต่อไป ทางเลือกหนึ่งอันตรายกว่าอีกทางอย่างเทียบไม่ได้... และในทำนองเดียวกัน มันก็อาจให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่ากว่ามากเช่นกัน...