บทที่ 2703 ย่างกรายอย่างระมัดระวัง มิเนอร์วายืนอยู่ที่ฐานของภูเขาคริสตัลขนาดใหญ่ เบื้องบนนั้น เหล่าบรรพชนกำลังนั่งสมาธิอยู่บนกลุ่มเมฆสีชมพู ดวงตาของพวกเขาปิดสนิท และท่วงท่าที่แสดงออกมานั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่าอันน่ารังเกียจรวมถึงความเฉยเมยที่เสแสร้งขึ้นมา หากเป็นสถานการณ์ปกติ มิเนอร์วาควรจะรอให้พวกเขาอนุญาตก่อนถึงจะพูดได้ แม้แต่ในตอนนี้ พวกเขาก็ยังไม่แม้แต่จะปรายตามามองเธอเลยสักนิด แต่ในวินาทีนี้ เธอไม่สนใจที่จะใส่ใจกับมันอีกต่อไป “เผ่าพันธุ์แห่งความว่างเปล่า (Void Race) น่าจะส่งคนมาเพื่อกวาดล้างพวกเราทุกคนในไม่ช้า” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ดวงตานับสิบคู่ลืมขึ้นพร้อมกันในทันที สายตาของพวกเขาจับจ้องมาที่มิเนอร์วาอย่างพร้อมเพรียง แรงกดดันอันมหาศาลที่สามารถบดขยี้มนุษย์ธรรมดาให้แหลกคามือได้ในพริบตาแผ่ซ่านออกมาจากร่างของพวกเขาไปทั่วทุกทิศทาง คำพูดที่มิเนอร์วาเพิ่งกล่าวไปนั้นเหลือเชื่อและน่าตกใจเกินไป มันฟังดูเหมือนเรื่องตลก แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่มีเหตุผลสมควรที่จะเป็นเรื่องตลกได้เลย มิเนอร์วาอธิบายทุกสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างราบเรียบ ความตกตะลึงของเหล่าบรรพชนทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อเธอพูดจบ แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็ระเบิดเข้าใส่จนร่างของเธอกระเด็นออกไป มิเนอร์วากลิ้งตัวออกไป เธอใช้เพียงปีกเพื่อประคองร่างให้มั่นคงหลังจากที่ปลิวไปไกลหลายกิโลเมตร แต่สำหรับผู้เชี่ยวชาญในระดับเดียวกับพวกเขา ระยะทางแค่นี้แทบไม่ถือว่ามีค่าอะไรเลย ชายคนหนึ่งลุกขึ้นจากกลุ่มเมฆสีชมพูของเขา สายตาของเขากำลังเดือดดาล ปีกของเขาถึงกับเริ่มสั่นไหวด้วยรูนสีแดงราวกับว่าเขาอาจจะเผาทำลายโลกทั้งใบได้ทุกเมื่อ “ใจเย็นลงเถอะ โซลาเรียส การฆ่านางจะทำให้เราสูญเสียการควบคุมหอคอยแห่งความฝัน (Dream Pavilion) นางยังคงเป็นผู้ใช้พลังแห่งความฝัน (Dream Force) ที่แข็งแกร่งที่สุดของเรา และตอนนี้การเข้าถึงหอคอยนั่นคือหนึ่งในไพ่ตายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เรามีอยู่” บรรพชนหญิงคนหนึ่งเอ่ยขึ้น มิเนอร์วาไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับปฏิกิริยานี้ บรรพชนโซลาเรียสคือปู่ทวดของเอลริค ไม่มีอะไรที่เขาอยากเห็นไปมากกว่าการที่เธอต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้เธอได้เหวี่ยงพวกเขาทุกคนเข้าสู่ใจกลางของพายุเข้าให้แล้ว น่าจะมี "ผู้เชี่ยวชาญ" เหล่านี้ไม่น้อยที่คิดว่าเธอจงใจทำเรื่องทั้งหมดนี้ขึ้นมาเอง ในอดีต พ่อแม่ของมิเนอร์วาก็เคยเป็นหนึ่งในกลุ่มนี้ พวกเขาถือว่าอายุน้อยมากเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นหนึ่งในบรรพชนของเผ่าพันธุ์ และเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านพลังแห่งความฝันเช่นกัน น่าเสียดายที่พวกเขาจากไปเร็วเกินไปด้วยวิธีการที่มิเนอร์วายังคงไม่แน่ใจนัก... ซึ่งเป็นการทำลายสิ่งที่เป็นฐานอำนาจสุดท้ายของเธอในครอบครัวนี้ไปจนสิ้น สิ่งที่เหลืออยู่ทั้งหมดจึงถูกสร้างขึ้นด้วยมือของเธอเอง เธอไม่มีข้อสงสัยในใจเลยว่ามีบางคนที่นี่เกี่ยวข้องกับการจากไปของพ่อแม่เธอ อันที่จริง พวกเขาอาจจะมีส่วนร่วมกันทั้งหมดเลยด้วยซ้ำ ถึงอย่างนั้น เธอก็ดูไม่สะทกสะท้านกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย “นั่นหมายความว่ายังไง ยูเรียล? นางควรจะลอยนวลไปโดยไม่ได้รับโทษจากการวางแผนครั้งนี้งั้นหรือ?” ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของเขาเหยียดยิ้ม ความโกรธเกรี้ยวพุ่งพล่าน เผ่าเอาแลน (Owlans) อยู่ในความสงบสุขมาอย่างยาวนาน และจู่ๆ ก็ถูกผลักเข้าสู่เหตุการณ์นี้หรือ? “นังตัวดีที่เห็นแก่ตัว แกยอมเผาเผ่าพันธุ์ของตัวเองทิ้งทั้งเผ่า ดีกว่าที่จะต้องสูญเสียแม้เพียงเล็กน้อยใช่ไหมล่ะ? แกกับพ่อแม่แกมันก็พวกเดียวกันนั่นแหละ” มิเนอร์วาเงยหน้าขึ้น “ถ้าพูดจาดูหมิ่นพ่อแม่ของฉันอีกครั้ง ฉันจะยุบหอคอยแห่งความฝันเสีย ฉันอยากจะเห็นเหมือนกันว่าถึงตอนนั้นพวกคุณจะปกป้องตัวเองกันยังไง” “แก—!” “โซลาเรียส!” เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นจากด้านข้าง มันก้องกังวานเสียจนอากาศสั่นสะเทือน เหล่าบรรพชนและมิเนอร์วาตกอยู่ในความเงียบ ชายวัยกลางคนที่มีผมสีเทาแซมดำหวีเรียบไปด้านหลังเป็นผู้ดึงดูดความสนใจของทุกคน เขาชื่อเอลิเซียม และเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าเอาแลนอย่างไม่มีข้อกังขาในปัจจุบัน เมื่อสายตาของเขาประสานเข้ากับมิเนอร์วา เธอรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังถูกกดลงสู่ก้นบึ้งของมหาสมุทรที่ลึกที่สุด “เจ้าทำเรื่องนี้โดยเจตนาหรือเปล่า มิเนอร์วา?” “...ไม่ นี่เป็นแผนการของพวกเซเลสเชียล เอมเบอร์ส (Celestial Embers) ตั้งแต่แรก พวกเขาต้องการดึงเราเข้าสู่ความวุ่นวายนี้ ดูเหมือนว่าพวกเขามีความตั้งใจที่จะกลับไปเป็นสัตว์เทพ (God Beasts) อีกครั้ง และได้รับโอกาสในการดึงเราเข้าสู่สมรภูมิด้วยการปรากฏตัวของแผ่นศิลาแห่งชีวิต (Life Tablet)” เอลิเซียมมองไปที่มิเนอร์วาด้วยสายตาที่ยากจะหยั่งถึง ในวินาทีนั้นเธอรู้สึกราวกับว่าตนเองเป็นหนังสือที่เปิดกางออก ให้ทุกคนได้มองเห็นความคิดที่อยู่ภายใน “แล้วเจตนาของพวกพลูโต (Pluto) ล่ะ?” เอลิเซียมถาม มิเนอร์วาก้มหน้าลง “ฉันไม่มีทางรู้ได้เลย” เอลิเซียมพยักหน้า เพราะเขาคาดไว้อยู่แล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าตัวเร่งปฏิกิริยาที่แข็งแกร่งที่สุดในที่นี้ไม่ใช่แผ่นศิลาแห่งชีวิต แต่มันคือการยอมรับจากพวกพลูโต พวกเขาอยู่ใกล้ชิดกับเหล่าทวยเทพมากกว่าเผ่าพันธุ์อื่นๆ พวกเขายืนอยู่ใกล้จุดสูงสุดและมีความเข้าใจในสิ่งที่คนอื่นไม่มี... โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะพวกเขามีทวยเทพอยู่ในกลุ่มของพวกเขาด้วยเช่นกัน “เอลิเซียม เรายอมไม่ได้ เราต้อง—” “พอได้แล้ว” เอลิเซียมโบกมือ “สถานการณ์ตอนนี้มันเลวร้ายเกินกว่าจะควบคุม การเสียสละมิเนอร์วาไปก็มีแต่จะทำให้เราอ่อนแอลง พวกเขาไม่มีวันยอมรับข้อเสนอแบบนั้นหรอก เพราะในมุมมองของพวกเขา เธอถูกวางตัวให้เป็นแพะรับบาปตั้งแต่แรกแล้ว” “ถึงแม้ว่าพวกเขาจะรู้สึกถึงความผิดปกติ แต่พวกเขาก็ยอมที่จะฆ่าผู้บริสุทธิ์ดีกว่าปล่อยให้คนผิดรอดไป พวกเขาจะบดขยี้เราโดยไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกจากต้องการสั่นคลอนพวกพลูโตและหยุดยั้งความพยายามที่จะฟื้นตัวกลับมา” “นี่เป็นสิ่งที่เหล่าสัตว์เทพผู้ร่วงหล่น (Fallen God Beasts) รู้ดีอย่างชัดเจน ประวัติศาสตร์ของพวกเขาก็ไม่ได้ต่างอะไรจากเรามากนัก แม้แต่การเปลี่ยนชื่อมาภายใต้ธงของพวกเซเลสเชียลก็ตาม” “เรื่องนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ สัตว์เทพต้องการทวงตำแหน่งคืน และพวกมนุษย์จะไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น นี่จะเป็นสงครามที่จะกวาดล้างสิ่งดำรงอยู่ส่วนใหญ่ในไม่ช้า” “หากไม่มีเหตุผลอื่น สมาชิกของกลุ่มที่คอยคัดกรองก็จะฉวยโอกาสนี้เพื่อลดจำนวนโลกต่างๆ ลง เพื่อลดทอนการมีอยู่ของดาวเหนือ (Northern Star)” “พวกเจ้าทุกคนต้องเข้าใจเรื่องนี้ให้ชัดเจนที่สุดเท่าที่จะทำได้ จดจ่ออยู่กับภารกิจตรงหน้าและอย่าหันคมดาบเข้าหากันเอง ใครที่ทำเช่นนั้น ข้าจะสังหารด้วยมือของข้าเอง ข้าสัญญา” “และเช่นเดียวกับเผ่าพันธุ์เทพ ข้ายอมฆ่าผู้บริสุทธิ์ดีกว่าปล่อยให้ฝ่ายที่มีความผิดรอดพ้นไปได้” “จงย่างกรายอย่างระมัดระวัง”