บทที่ 473 - วัยรุ่นสมัยนี้ มอร์เดรดลังเล ความรู้สึกผิดจางๆ แฝงอยู่ในท่าทีของเธอ เธอรู้ดียิ่งกว่าตัวลีโอเนลเสียอีกว่าเขาแคร์ไอน่ามากเพียงใด เธอรู้สึกว่าควรจะบอกลีโอเนลเกี่ยวกับสภาพของไอน่าในตอนนี้ แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็รู้ว่าลีโอเนลกำลังจะทำเรื่องบ้าบิ่นอีกครั้ง หากเขาถูกเบี่ยงเบนความสนใจจากความคิดอื่น ชีวิตของเขาจะต้องตกอยู่ในอันตรายยิ่งกว่าเดิมอย่างแน่นอน โชคร้ายที่ความลังเลของมอร์เดรดทำให้ลีโอเนลตัดการติดต่อไปก่อนที่เธอจะตัดสินใจขั้นสุดท้ายได้ ทิ้งให้เธอต้องเคว้งคว้างอยู่ตรงนั้น "ฝ่าบาท!" เสียงเรียกของเมรัลด้าปลุกมอร์เดรดให้ตื่นจากภวังค์ ในวินาทีนั้น โนอาห์และอาเธอร์กำลังจะเข้าปะทะกับแนวหน้าของกองทัพเมืองไวท์ซิตี้ แววตาที่เลื่อนลอยของมอร์เดรดแปรเปลี่ยนเป็นความเด็ดเดี่ยว กลิ่นอายชั่วร้ายหมุนวนรอบตัวเธอ พลังธาตุมืดมหาศาลปะทุออกมาจนชุดสีดำของเธอพริ้วไหวไปตามแรงลม นิ้วเรียวบางของเธอกำไม้เท้าไว้แน่นขณะที่ร่างของเธอลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า เธอก้าวเดินไปบนก้อนเมฆราวกับว่าเงามืดนั้นคือบันไดสู่สรวงสวรรค์ หากลีโอเนลอยู่ที่นี่ เขาคงจำความสามารถนี้ได้ว่าเป็นสิ่งที่แทบจะถอดแบบมาจากเจ้าตัวเล็กแบล็คสตาร์! บางทีอาจไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนักที่จักรพรรดินีปีศาจจะกลายเป็นราชันแห่งเงา... ว่าแต่เธอจะเป็นราชันแห่งเงาที่แท้จริงหรือไม่นั้นยังต้องรอดูกันต่อไป แต่สิ่งที่แน่นอนที่สุดคือเธอได้เข้าถึงระบบเวทมนตร์เดียวกันกับเจ้าตัวมิงค์น้อยนั่นแล้ว ถึงอย่างนั้น หากโลกภายนอกรู้ว่าโลกได้ให้กำเนิดราชันแห่งเงาถึงสองคนในรุ่นเดียวกัน... ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะตอบสนองอย่างไร? "ใครที่บินได้ ตามข้ามา" น้ำเสียงของมอร์เดรดไม่ได้กึกก้องเหมือนของบิดาเธอ แท้จริงแล้วมันแฝงไว้ด้วยสัมผัสที่อ่อนโยนของผู้หญิง ทว่ามันกลับดูน่าเกรงขามและยิ่งใหญ่ไม่แพ้กัน ราวกับว่าคำสั่งของเธอเป็นสิ่งที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ในขณะนั้น ปีศาจหลายตนที่มีปีกคล้ายค้างคาวพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าตามคำบัญชาของราชินีของพวกมัน ฉีกกระชากเส้นทางมุ่งหน้าสู่หน่วยทางอากาศของเมืองไวท์ซิตี้ แม้ความเหนื่อยล้าจะปรากฏชัดในท่าทางของพวกเขา แต่พลังที่จักรพรรดินีแสดงออกมาก็ทำให้พวกเขามีแรงฮึดขึ้นมาอีกครั้ง พวกเขาพร้อมที่จะติดตามเธอไปจนตัวตาย เมรัลด้าสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บนพื้นดิน พลางบีบขาเรียวยาวของตนเข้าหากันแน่น สีหน้าของเธอดูไม่เหมาะสมกับสถานการณ์นี้เอาเสียเลย แต่คุณจะคาดหวังอะไรได้จากซัคคิวบัสกันล่ะ เธอเลียริมฝีปาก มองดูบั้นท้ายของมอร์เดรดที่ส่ายไปมาขณะก้าวเดินขึ้นสู่ท้องฟ้า 'ฝ่าบาทเย้ายวนใจเกินไปจริงๆ พวกนักรบเมืองไวท์ซิตี้สารเลวนี่...' เมรัลด้าเริ่มหงุดหงิด เธอไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการได้ย่ำยีฝ่าบาทในตอนนี้ แต่ในเมื่อศึกกำลังดำเนินอยู่ เธอจึงไม่มีโอกาสทำเช่นนั้น ดูเหมือนว่าทางเลือกเดียวของเธอคือต้องกวาดล้างกองทัพนี้และเจ้าเมืองของพวกมันให้สิ้นซากเสียก่อน "กองหน้าแห่งความมืดเอ๋ย บุก!" น้ำเสียงที่กึ่งตื่นเต้นของเมรัลด้าทำให้เลือดในกายของปีศาจเพศชายเดือดพล่าน คำสั่งสะกดจิตของเธอทรงพลังยิ่งกว่าในสถานการณ์ปกติหลายเท่าตัว เหล่าปีศาจคำรามกึกก้องขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับสัตว์ป่าที่คลุ้มคลั่ง ท่าทางอันป่าเถื่อนของพวกมันเข้าปะทะกับแรงส่งของเมืองไวท์ซิตี้ และแล้ว กองทัพทั้งสองก็เข้าปะทะกัน ** "...เจ้าแน่ใจนะว่าเจ้าจะสู้ไหว?" เสียงทุ้มและดูมีสติปัญญาอย่างประหลาดของคราคอสลอยเข้าหูลีโอเนล "หือ?" หัวของลีโอเนลสะบัดขึ้นมาราวกับเพิ่งตื่นจากการงีบหลับ แต่ปฏิกิริยาของเขาทำให้จอมมารอันดับ 1 กังวลยิ่งกว่าเดิม ต่างจากน้ำเสียงที่มั่นใจซึ่งเขาเคยแสดงออกมาก่อนหน้านี้ ลีโอเนลในตอนนี้อยู่ในสภาพที่น่าสมเพช เขาไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย แทบไม่มีรอยขีดข่วนบนร่างกายของเขาด้วยซ้ำ แต่ทว่า... เขาดูกลับแย่มาก นอกจากจะส่งกลิ่นเหม็นอย่างรุนแรง ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจสำหรับคนที่เติบโตมากับปีศาจมาตลอดชีวิตอย่างคราคอสแล้ว ถุงใต้ตาของเขายังหนักอึ้งจนเกือบจะกลายเป็นผิวหนังชั้นใหม่ขึ้นมาเองเสียด้วยซ้ำ การมีสุขอนามัยที่ย่ำแย่กว่าปีศาจชั้นต่ำยังเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ชายหนุ่มคนนี้ถึงกับลืมตาไม่ขึ้นเลยด้วยซ้ำ เขาจะเอาแรงที่ไหนไปต่อสู้กัน? ดูเหมือนว่าเขาจะใช้พลังงานที่เหลือทั้งหมดไปกับการแสดงท่าทีที่มั่นใจต่อมอร์เดรดจนหมดสิ้น หลังจากนั้นเขาก็ไม่มีแรงเหลือให้ทำอะไรอีกแล้ว "อ๋อ ใช่ๆ" ลีโอเนลพยักหน้าช้าเกินไปจนน่ากลัว "ทุกอย่างจะเรียบร้อย" คราคอสขมวดคิ้ว ในขณะนี้ พวกปีศาจมีความได้เปรียบเพียงอย่างเดียว นั่นคือสภาพภูมิประเทศ ในขณะที่คาเมล็อต, จักรวรรดิ และกองทัพของมอร์เดรดกำลังต่อสู้อยู่บนที่ราบอันกว้างใหญ่ คราคอสได้ตัดสินใจถอยร่นไปยังแนวภูเขาแรกระหว่างดินแดนไร้เจ้าของกับจักรวรรดิปีศาจ แต่ถึงแม้จะได้เปรียบตรงนี้ มันก็อาจไม่เพียงพอ ตามรายงานจากหน่วยสอดแนม มีหน่วยทางอากาศอีกจำนวนมากกำลังตามมา และในขณะที่กองทัพที่นำโดยเจ้าเมืองไวท์ซิตี้มีเพียง 500 นาย แต่กองทัพนี้มีจำนวนถึง 2,000 นาย พวกเขาไม่มีอุปกรณ์ที่เหมาะสมจะรับมือกับศึกเช่นนี้เลย หัวของลีโอเนลสัปหงกจนเกือบจะล้มลงก่อนที่เขาจะดึงสติกลับมาได้ แล้วส่ายหัวเรียกความตื่นตัวอีกครั้ง "นี่" ลีโอเนลยัดแหวนมิติใส่หน้าอกของคราคอส แต่เนื่องจากส่วนสูงที่ต่างกัน มือของลีโอเนลจึงไปโดนที่หน้าท้องของคราคอสแทน "เอาของพวกนี้ไปแจกจ่ายให้กองทัพคนละชิ้น" "นี่มัน...?" สีหน้าของคราคอสเปลี่ยนไปหลังจากตรวจสอบภายในแหวนด้วยสัมผัสภายใน ตอนแรกเขาตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เขาก็ถูกเบี่ยงเบนความสนใจด้วยสภาพมือของลีโอเนลอีกครั้ง หากไม่ใช่เพราะเขามั่นใจว่าลีโอเนลเป็นมนุษย์ เขาคงคิดไปแล้วว่าหมอนี่เป็นซอมบี้ปีศาจ มือพวกนี้ใช่สิ่งที่เด็กวัยรุ่นที่มีสุขภาพดีควรจะมีจริงๆ หรือ? คราคอสกระแอมในลำคอแล้วดึงมือของลีโอเนลออกจากหน้าท้องโดยใช้สองนิ้วคีบข้อมือของเขาไว้ "...ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นเด็กที่กำลังโต แต่เจ้าควรเพลาๆ เรื่องกิจกรรมนอกหลักสูตรบ้างนะ ฝ่าบาทมีนางปีศาจเต็มใจมากมายที่เจ้าเลือกได้ และพวกนางก็มีความประทับใจที่ดีต่อเจ้าไม่น้อยเลย" ลีโอเนลไม่ได้ยินคำพูดของคราคอสด้วยซ้ำ หัวของเขาพยักลงไปเพื่อจะหลับอีกครั้งก่อนจะสะดุ้งตื่น "หือ?... ใช่ๆ ท่านพูดถูก อะไรก็ได้เถอะ..." ลีโอเนลพึมพำ คราคอสถอนหายใจและเดินจากไป "วัยรุ่นสมัยนี้..."