บทที่ 600 - เสียงใบไม้ไหว "มันต้องมีเวทมนตร์ทำความสะอาดตัวเองที่ดีกว่านี้สิ..." เลโอเนลถอนหายใจพลางก้มลงมองตัวเองด้วยสีหน้าจนใจ ครั้งนี้เขาพลาดท่าเสียเปรียบเข้าเต็มเปา แม้เขาจะพยายามร่ายเวทธาตุน้ำเพื่อชำระล้างหลายครั้ง แต่ความถนัดในธาตุน้ำของเขามันต่ำเตี้ยเรี่ยดินเสียจนแทบไม่เห็นผลอะไรเลย ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ในโลกมิติที่ห้าแห่งนี้ สำหรับคนที่ยังไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้ ความถนัดนั้นยิ่งมีความสำคัญมากขึ้นไปอีก โลกยิ่งมีระดับสูงเท่าไร การจะขับเคลื่อนพลังงานของโลกนั้นก็ยิ่งต้องใช้ความพยายามมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้น ทุกความพยายามของเลโอเนลจึงทำได้เพียงแค่เสกละอองน้ำเบาบางออกมา ซึ่งนั่นทำให้ไอน่าหลุดหัวเราะออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ ถึงกระนั้น มันก็ไม่ได้หยุดยั้งทั้งสองจากการล้มสัตว์อสูรตัวที่สิบไปได้อย่างง่ายดาย "แล้วจะเอาไงต่อ?" ไอน่าถาม เลโอเนลยืนอยู่เหนือซากกวางขนาดมหัศจรรย์ที่มีเขาสีเหมือนเหล็กกล้าซึ่งนอนแน่นิ่งอยู่เบื้องล่าง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ด้วยป้ายคะแนนเหล่านี้ การเคลื่อนย้ายไปยังใจกลางหุบเขาหัวใจผู้กล้า (Valiant Heart Mountain) น่าจะไม่มีปัญหาอะไรแล้ว การที่พวกมันอยู่ในกำมือหมายความว่าภารกิจของพวกเขาเสร็จสิ้นลงโดยสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เลโอเนลจะได้ตอบคำถาม เสียงใบไม้ไหวก็ดึงความสนใจของเขาไปเสียก่อน ในสถานการณ์ปกติ เลโอเนลคงมองข้ามมันไปเพราะคิดว่าเป็นเพียงลมพัดผ่าน ด้วยประสาทสัมผัสของเขา เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีใครเข้ามาใกล้ขนาดนี้โดยที่เขาไม่รู้ตัว โดยเฉพาะพวกเยาวชนที่เลือกจะตามล่าป้ายคะแนนเหล่านี้แทนที่จะเลือกท้าทายเส้นทางผ่านหุบเขาโดยตรง ทว่า เป็นครั้งแรกในรอบนานมากที่เลโอเนลรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขาจำความรู้สึกนี้ได้ดี มันคือความรู้สึกเดียวกับเวลาที่จิตสำนึกของมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์คอยเตือนภัยเขา จนถึงตอนนี้ เลโอเนลจำไม่ได้แล้วว่าเขาได้กลืนกินจิตสำนึกของมนุษย์ดึกดำบรรพ์ทั้งชายและหญิงไปกี่ชีวิต เดิมทีเขาไม่คิดว่ามันจะมีผลกระทบอะไรมากมายในอนาคต แต่ยิ่งดูดซับเข้าไปเท่าไร ปฏิกิริยาสัญชาตญาณเหล่านี้ก็ยิ่งเฉียบคมขึ้นเท่านั้น น่าขันที่เวลาเขาเข้าสู่โหมดการต่อสู้ที่เย็นชาและคำนวณทุกย่างก้าว สัญชาตญาณเหล่านี้กลับทื่อลงอย่างเห็นได้ชัด แต่ทันทีที่เขาผ่อนคลายและไม่ได้คาดคิดอะไร เช่นเดียวกับในตอนนี้... สัญชาตญาณเหล่านั้นกลับแผลงฤทธิ์ออกมา "หืม...?" ไอน่าดูเหมือนจะสังเกตเห็นความผิดปกติเช่นกัน ก่อนหน้านี้ ด้วยประสาทสัมผัสของพวกเขา พวกเขาสามารถรับรู้ถึงการต่อสู้ที่เกิดขึ้นในระยะไกลได้ เมื่อพิจารณาจากจำนวนอัจฉริยะรุ่นเยาว์เทียบกับพื้นที่ที่พวกเขาต้องใช้งาน ก็ไม่น่าแปลกใจที่กลุ่มที่ใกล้ที่สุดจะอยู่ห่างออกไปไม่เกินสองสามร้อยเมตร แต่ในขณะนี้ พวกเขากลับไม่ได้ยินอะไรเลย เลโอเนลเหยียดยิ้มที่มุมปาก "ดูเหมือนว่าเราจะมีแขกนะ" ในตอนนั้น เลโอเนลนึกอยากให้ตัวเองมีเคราให้ลูบเล่นบ้าง แต่ใบหน้าของเขาก็ยังคงเกลี้ยงเกลาเหมือนก้นเด็กทารกอยู่ดี "นายคิดว่านายจะทำให้พวกเขากลัวด้วยกลิ่นตัวนายได้เหรอ?" เลโอเนลสำลัก การที่ไม่มีเคราทำให้ความเท่ของเขาลดลงไปแล้ว แต่นี่มันเหมือนการตอกฝาโลงชัดๆ ความรักและความเห็นใจหายไปไหนหมด? ไอน่าหัวเราะคิกคักกลบเสียงฝีเท้าที่ดังขึ้นในพงหญ้า "แต่ก็น่าสงสัยนะ ถ้าคนกลุ่มนี้มีความสามารถที่ตัดการรับรู้ของฉันได้ ทำไมถึงปล่อยให้มีเสียงใบไม้ไหวทิ้งไว้แบบนี้ล่ะ?" เลโอเนลพูดออกมาดังๆ เห็นได้ชัดว่าทั้งเขาและไอน่าไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้อย่างจริงจังนัก หรือพูดให้ถูกคือ พวกเขาดูเหมือนจะเป็นแบบนั้น แต่ความจริงแล้วทั้งคู่ได้เตรียมพร้อมขั้นสูงสุดไปเรียบร้อยแล้ว ทุกคนที่เข้าร่วมต่างเห็นแล้วว่าเหล่าผู้อาวุโสไม่ได้สนใจเยาวชนที่พ่ายแพ้ไปเลย มีกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรชัดเจนว่าทุกอย่างสามารถทำได้ในระหว่างการทดสอบนี้ ต่อให้รับมือคนหนึ่งหรือสองคนจะไม่ใช่เรื่องยาก... แต่ถ้าหากมาเป็นสิบๆ คนล่ะ? ในวินาทีนั้น ราวกับม่านที่ถูกถอนออก สภาพแวดล้อมโดยรอบก็เต็มไปด้วยเงาที่ซ่อนตัวอยู่ ใต้ร่มเงาของต้นไม้และพุ่มไม้ใบหญ้า เลโอเนลนับจำนวนการเคลื่อนไหวได้ไม่ต่ำกว่า 30 คน พวกเขาล้อมรอบทั้งสองคนไว้จากทุกทิศทาง... และแม้ว่าเลโอเนลจะยังมองไม่เห็นหน้าชัดๆ แต่เขามั่นใจได้เลยว่าเจตนาของพวกนี้ไม่ใช่การมาทักทายปราศรัยอย่างแน่นอน เลโอเนลไม่ได้ดูประหลาดใจกับผลลัพธ์นี้มากนัก มีคนอยู่ที่นี่มากเกินไป การจะซ่อนการกระทำของเขากับไอน่าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาคงถูกจับตาดูตอนกระโดดไปมาในป่าหลายครั้งแล้ว การต่อสู้สักหนึ่งหรือสองครั้งคงไม่มีปัญหาอะไร เพราะยังไงพวกเขาก็มีแค่สองคน จึงจำเป็นต้องสู้สองครั้งเพื่อให้ได้ป้ายคะแนนมากพอ แต่หลังจากตัวที่สิบ ต่อให้เป็นคนโง่ก็คงจับพิรุธได้ว่าเกิดอะไรขึ้น สิ่งเดียวที่เลโอเนลรู้สึกผิดหวังจริงๆ คือการที่เขาไม่สามารถตรวจพบพวกมันได้ตั้งแต่แรก แต่หลังจากครุ่นคิด เขาก็พบว่าใครก็ตามที่วางแผนนี้ถือว่าฉลาดใช้ได้ การที่เลโอเนลสามารถระบุตำแหน่งป้ายสีทองได้อย่างง่ายดาย คนที่คอยสังเกตการณ์ย่อมเห็นได้ชัดว่าเขามีทักษะการรับรู้ที่ยอดเยี่ยม ในกรณีนั้น พวกเขาจะไม่มีทางเตรียมการเพื่อมารับมือกับเรื่องนี้ได้อย่างไร? เมื่อใบหน้าของพวกเขาปรากฏให้เห็นชัดในที่สุด เลโอเนลก็เลิกคิ้วขึ้น เขาจำได้สองสามคน โดยเฉพาะหญิงสาวที่อยู่ข้างกายบัลธอร์นที่ชื่อเฮโนริน แต่ที่ตามหลังเธอมาคือเหล่าเยาวชนที่คอยห้อมล้อมบัลธอร์นราวกับเธอเป็นเทพธิดา อย่างไรก็ตาม แม้ว่าพวกเยาวชนเหล่านี้จะดูเกเรเพียงใด แต่เลโอเนลกลับรู้สึกเลือนรางว่าพวกเขากำลังทำตามคำสั่งของเฮโนริน มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดจริงๆ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าหญิงสาวคนนี้ยืนอยู่กลางกลุ่ม ประสานมือไว้ที่เอวอย่างเบาบางราวกับไม่ได้วางแผนจะลงไม้ลงมือด้วยตัวเองแม้แต่นิดเดียว แต่ถึงเลโอเนลจะรู้สึกเช่นนั้น คนที่ก้าวออกมาข้างหน้ากลับไม่ใช่เฮโนริน แต่เป็นชายหนุ่มคนที่ขู่จะเอาอาวุธเสียบเขาเพื่อเห็นแก่บัลธอร์นเมื่อไม่กี่ชั่วโมงที่แล้ว เลโอเนลมั่นใจเลยว่ารอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของหมอนั่นสามารถทำให้เด็กทารกร้องไห้ได้เลยทีเดียว "แกคงรู้นะว่าทำไมเราทุกคนถึงมาที่นี่ เลิกอ้อมค้อมกันดีกว่า ฉันปล่อยแกไปรอบหนึ่งแล้วและไม่มีความคิดจะทำซ้ำอีก ส่งป้ายที่แกเก็บได้มาซะ แล้วแกอาจจะได้ออกไปจากที่นี่แบบครบสามสิบสอง" เลโอเนลถอนหายใจในใจ คุณประมาทโลกแห่งพลังพิเศษนี้ไม่ได้จริงๆ แม้แต่พวกอ่อนแอหากโชคเข้าข้างก็สามารถทำให้คุณพลาดท่าได้ แต่ถึงอย่างนั้น... เลโอเนลหาวออกมาแม้เขาจะเพิ่งตื่นจากการนอนพักผ่อนไปหลายวันไม่นานมานี้ แต่เขาก็เพิ่งทานอาหารมื้อใหญ่เข้าไป แล้วยังต้องมาสู้ในป่าบ้าๆ นี่อีกหลายชั่วโมง ร่างกายที่อ่อนแอนี้ทำให้เขาอยากจะงีบหลับอีกรอบแล้ว "ไปกันเถอะ" เลโอเนลพูดกับไอน่า รอยยิ้มเยาะบนใบหน้าชายหนุ่มเข้มขึ้น แต่ไม่ทันไรมันก็แข็งค้าง กระดานโต้คลื่นสีดำปรากฏขึ้นที่เท้าของเลโอเนล และเขาคว้าตัวไอน่าไว้ ตามสัญชาตญาณ ไอน่าต้องการจะขัดขืน "ฉันอยากจะสู้จนตัวตายมากกว่า!" เธอคัดค้าน แต่เลโอเนลฉีกยิ้มพลางคว้าตัวเธอเข้ามากอดแน่นก่อนจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า "บาย!" เลโอเนลโบกมือลา