บทที่ 3013 เสิร์ฟร้อนๆ "โยทาน เจ้าดูแลเกาะแห่งนี้ราวกับเป็นอาณาเขตของตัวเอง ทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อปกป้องความปลอดภัยให้มัน แล้วเจ้าต้องการอะไรจากข้าบ้าง?" เสียงกระซิบดังขึ้นในหูของโยทาน "คำสรรเสริญ? รางวัล? หรือ…" โยทานสั่นเทาเมื่อสัมผัสได้ถึงลมหายใจร้อนๆ ของเขาพัดผ่านแนวคอ ยิ่งทำให้เธอสั่นสะท้านยิ่งขึ้น พวกคนอื่นๆ กินอาหารไปพลางก็ยิ้มแอบซ่อนมุมปากมองเธอ ดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นขณะที่ความแค้นครอบงำใจพวกเขา เพราะเดวิสก็ทำให้พวกเขาต้องเขินอายเช่นเดียวกัน ครั้นเมื่อพวกเขาอับอายแล้ว คนอื่นๆ ก็ควรได้รับความรู้สึกแบบเดียวกันบ้าง "…เสรีภาพ?" เดวิสถอยห่างจากใบหน้าเธอออกมาเล็กน้อย แล้วพูดเสริม ใบหน้าของโยทานเขินแดงยิ่งขึ้นเมื่อนึกภาพอื่นๆ ในใจ เธอวางกระดูกที่แกะเนื้อจนสะอาดลง แล้วพยายามลุกขึ้นแต่เดวิสกดไหล่เธอลง "คลายตัวเถิด วันนี้เจ้าเป็นดั่งแขก อย่าให้ธรรมเนียมปฏิบัติมาเป็นภาระ" "…" โยทานรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลกดลงบ่าเธอ นอกเหนือจากน้ำหนักที่เขากดลงมา เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เธอก็ไม่ได้คลุมหน้าด้วยผ้าต่างหาก ดังนั้นอาการเขินแดงของเธอจึงเห็นได้ชัดเจน เธอหายใจเบาๆ แล้วหันไปมองเขา "ข้าไม่ต้องการเสรีภาพ ข้าเป็นและจะเป็นผู้บัญชาการกองพันวิญญาณแห่งความตายตลอดไปจนกว่าข้าจะตาย" เดวิสและทุกคนที่เหลืออดยิ้มไม่ได้เมื่อได้ยินคำตอบของโยทาน ผู้หญิงคนนี้บางทีก็ไม่รู้จักความโลภหรือความต้องการส่วนตัวเลย ทว่าพวกเขากลับอดเคารพนับถือเธออย่างมากมายมหาศาลไม่ได้ ภายใต้การบัญชาของเธอ กองพันวิญญาณแห่งความตายไม่ได้มีเพียงแค่ป้องกันเกาะเท่านั้น พวกเขาเข้าร่วมประตูเมฆาออโรราเป็นทางการ และกลายเป็นสานุศิษย์ของที่นั่น ทุกคนล้วนเป็นเซียนหวาง พวกเขาเจริญรุ่งเรืองขึ้นจนกระทั่งแม้แต่นักรบวิญญาณที่อ่อนแอกที่สุดก็ยังเป็นสานุศิษย์แกนหลัก แม้ว่าจะมีฐานะเป็นเซียนหวางก็ตาม และเนื่องจากกองพันวิญญาณแห่งความตายมักจะปฏิบัติภารกิจเป็นกลุ่มที่ประกอบด้วยสามกองพันย่อยภายใต้การบัญชาของกัปตันประจำกอง ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มสะสมอิทธิพลมหาศาลท่ามกลางสานุศิษย์ของประตูเมฆาออโรรา เพราะอะไร? เพราะอวตารวิญญาณโดดเดี่ยวของพวกเขาไม่ได้พำนักอยู่บนเกาะเพื่อป้องกันแต่เพียงอย่างเดียว แต่ออกไปปฏิบัติภารกิจนอกเกาะ สะสมคะแนนสะสมจำนวนมหาศาล อัตราการสำเร็จภารกิจของพวกเขาสูงขนาดที่ทำให้คนจำนวนมากตะลึงจนลูกตาแทบหลุดออกมา และเนื่องจากพวกเขาเข้าร่วมพันธมิตรขอบฟีนตาสของเดวิส— ไม่ใช่ ของอิซาเบลลา คะแนนสะสมที่พวกเขาหาได้จะถูกฝากเข้าคลังสมบัติของพันธมิตร ทำให้อีวาลินและคนอื่นๆ สามารถซื้อทรัพยากรได้ตามต้องการโดยไม่ต้องออกไปนอกเกาะ จริงอยู่ โยทานใช้แนวทางเช่นนี้เพื่อตอบแทนบุญคุณพวกเขา เธอไม่พอใจที่จะป้องกันเกาะเพียงอย่างเดียว แต่ก็ไม่อยากทำอะไรมหาโหดร้ายเช่นคลั่งไคล้เพื่อพิสูจน์ตัวเอง ดังนั้นเธอจึงคิดวิธีที่ให้อวตารของพวกเขาทำงานแทน และไม่เหมือนกับอีวาลินและชายาอื่นๆ กองพันวิญญาณแห่งความตายไม่กลัวที่จะถูกเล็งเป้าด้วยการโจมตีด้วยกรรมเลย เพราะพวกเขาไม่สำคัญพอที่ศัตรูจะสนใจเล่นงาน ทำให้พวกเขาสามารถเดินทางไปทั่วทุกมุมโลกได้อย่างเสรี แม้ว่าจะจำกัดกิจกรรมไว้ในอาณาเขตปัจจุบันก็ตาม มีการเสียชีวิตขณะปฏิบัติภารกิจบ้าง แต่เนื่องจากเป็นเพียงอวตารวิญญาณโดดเดี่ยวของพวกเขา และอัตราการตายไม่ถึงห้าเปอร์เซ็นต์ พวกเขาจึงไม่กังวลใจ แม้ว่ากองพันย่อยของพวกเขาจะยังคงแข็งแกร่งอยู่ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ทุกคนรู้ว่าผลงานของโยทานน่าชมเชย เพราะเธอไม่ได้พอใจอยู่กับความสบายบนเกาะที่ปลอดภัยแห่งนี้และการเติมเต็มทรัพยากรที่ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองพันมอบให้อย่างต่อเนื่อง เธอยังคงพยายามสรรหาความก้าวหน้าอยู่เสมอ และไม่ทำให้พวกเขาผิดหวังเลย แม้ว่าบางคนจะอิจฉาที่เธอสามารถพิสูจน์ตัวเองได้เช่นนี้ แต่เมื่อคิดอีกครั้ง พวกเขาก็รู้ว่าสิ่งที่เธอต้องการมากที่สุดคืออะไร แต่เธอกลับอนุรักษ์นิยมเกินกว่าจะเผยให้ใครก็ตามเห็น "เจ้ากำลังทำอะไรอยู่? สเลยาหนีไปแล้ว" ทันใดนั้นเดวิสได้รับสัญญาณดวงวิญญาณจากหมิงจื้อ ทำให้เขาหันสายตาไปเห็นร่างของสเลยากำลังเดินออกจากหอประชุม เขาเกือบจะหัวเราะออกมาดังๆ เมื่อพบว่าเธอน่ารักยิ่งนัก ทว่าขเขาไม่ได้พูดอะไร เมื่อความสนใจกลับมาที่โยทาน เขาพูดคุยเกี่ยวกับแผนของเธอในการพัฒนากองพันวิญญาณแห่งความตายเพิ่มเติม เนื่องจากเขาไม่มีเวลาดูแลกองกำลังของตัวเอง แผนของเธอจึงเป็นเสมือนความช่วยเหลือที่ทันเวลาสำหรับเขา "เจ้าพูดเองนะ ดังนั้นเจ้าออกจากข้าไม่ได้ โอเค?" "ใช่" เดวิสลูบศีรษะโยทานเบาๆ ทำให้เธอตอบรับอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อตระหนักถึงความหมาย เธอก็ตะลึงอีกครั้ง "ท่าน—" เธอกำลังจะถามแต่ก็เห็นเขากลับไปนั่งที่เดิม ทว่าขณะที่เธอสอดส่ายสายตามา รอบตัว เธอก็เห็นทุกคนพยักหน้ารับกันด้วยรอยยิ้มแปลกๆ นั่นคือการยอมรับความรักที่มีต่อเธอทางอ้อมใช่หรือไม่? แก้มของเธออบอุ่นขึ้นเรื่อยๆ รู้สึกว่าหน้าของเธอแดงก่ำจนเหมือนทาด้วยสีแดง เธอชักผ้าเช็ดหน้าออกมา เริ่มเช็ดริมฝีปากขณะที่ซ่อนใบหน้าด้วยความเขินอายและความยินดี จนน้ำตาคลอเบ้า คนอื่นๆ หัวเราะจิ๊บๆ เมื่อเห็นโยทานประทับใจ รู้ดีว่าถ้าเธออยู่กับพวกเขาต่อไป เธอจะได้สัมผัสความหวานชื่นเช่นนี้อีกมากมาย "อ๊ะ เนื้อนี้มาจากไอ้หมอนั่นอร่อยจริงๆ" เชอร์ลี่ย์ถอนหายใจขณะพิงพนักพิงเก้าอี้ นวดท้องของตัวเอง "ก็เนื้อก็คือเนื้อแหละ…" ฟิออร่าหัวเราะจิ๊บๆ ยังคงกินอาหารด้วยสีหน้าพอใจ ขณะที่ริมฝีปากเต็มไปด้วยมันเนื้อ "จริงด้วย แม้มนุษย์ก็คือสัตว์ร้าย" หมิงจื้อหัวเราะจิ๊บๆ ขณะหันไปมองสัตว์ร้ายสองตัวที่อยู่ตรงกลางโต๊ะ "ใช่ไหมนาดิยาและเอเวอร์ไลท์? พวกเจ้าทั้งสองจะกินเดวิสจริงๆ ถ้ามีโอกาส"ραпdαs `n?ν?| сom "ไม่!" "อาฮา~" นาดิยาและเอเวอร์ไลท์ตะโกนพร้อมกัน ทำให้ทุกคนหัวเราะ ทว่าพวกเขาทุกคนรู้ดีว่าเดวิสอร่อยสำหรับพวกเขาเพราะร่างกายดวงวิญญาณของเขา ถ้าพวกเขากินเขาจริงๆ ผลึกภาพของพวกเขาจะก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดด สำหรับเอเวอร์ไลท์ นี่คือทางลัดในการผ่านวาระสวรรค์ของเธอ ทว่าพวกเขารักเขาอย่างลึกซึ้ง ดังนั้นจึงไม่มีทางที่พวกเขาจะทำแบบนั้นแน่นอน พวกเขาหัวเราะสนุกสนานเกี่ยวกับการสับเดวิสเป็นชิ้นๆ ก่อนที่เชอร์ลี่ย์จะถอนหายใจอีกครั้ง "การแก้แค้นรู้สึกดีจัง ป่านนี้ข้าอยากให้ไอ้หมอนั่นตายไปแล้ว แต่เนื่องจากเข้ายังมีประโยชน์ในตอนนี้ ก็ปล่อยเขาไปก่อน" "เขากำลังทำอะไรอยู่?" อิซาเบลลาดูเหมือนสงสัย "ก็เขาก็แค่เล่นซนเอาเพลินอยู่ในความทุกข์ระทมของตัวเอง แต่พูดถึงการเตรียมสงคราม ตระกูลหงส์เพลิงอยู่ในสถานะรอคอยหลังจากสัตว์ร้ายว่างเปล่าเซียนฮ่องเต้ปรากฏตัว หลังจากที่พวกเขายืนยันว่าจะไม่มีสัตว์ร้ายว่างเปล่าเซียนฮ่องเต้ปรากฏตัวอีก พวกเขาก็น่าจะเริ่มสงครามอีกครั้ง แต่ข้าบอกไว้แล้วว่าเขาวางรางวัลบนหัวของพวกเราให้กับนักลอบสังหารมหาศาล ยกเว้นหอแสงน้ำตาผี ดังนั้นจงระวังตัว" "ทริลอตัส เจ้าก็มีรางวัลบนหัวเช่นกัน" เดวิสหัวเราะจิ๊บๆ "ว๊ะ?" ทริลอตัสถูกจับได้ขณะที่มีชิ้นเนื้อใหญ่เต็มปาก "…" รูปร่างของมันดูน่าสงสัย แต่พวกเขารู้ว่ามันเป็นเพียงชิ้นเนื้อขนาดใหญ่ที่หยิบมาจากจานของเอเวอร์ไลท์ ทริลอตัสกลืนกินเร็วๆ แล้วถาม "ทำไมข้าถึงมีรางวัลลอบสังหารบนหัว?" "ใครบอกให้เจ้าเป็นแบบอย่าง ขึ้นไปถึงอันดับที่สามสิบในอันดับสานุศิษย์แท้เซียนหวาง?" อิซาเบลลาหัวเราะจิ๊บๆ ขณะที่ทริลอตัสอ้าปากค้าง "นั่นไม่ใช่เรื่องดีเหรอ? ทำไมข้าถึงถูกเล็งเป้าเพราะเรื่องนี้!?" เธอตะโกนออกมา คิดว่ามันจะทำให้เธอได้รับคำชมเชย แต่กลับไม่ได้อะไรนอกจากรางวัลบนหัว เธอทำปากยื่นใส่โยทาน เพราะโยทานได้คำชมเชยทั้งหมดไป สีหน้าเดือดร้อนของเธอทำให้พวกเขาหัวเราะกันอีกครั้ง ก่อนที่เธอจะทำปากยื่นอีก ทว่านางไม่ใช่คนเดียวในที่นี้ที่รู้สึกว่าตนเองทั้งเป็นส่วนหนึ่งและไม่เป็นส่วนหนึ่งของการรวมตัวนี้ ยังมีสเตลลา นักพยากรณ์ลึกลับไฮแลค เอสเวเล่ มิร่า เฟรย่า เลเรซ่า เซฟย่า สตาร์ซี่ และวิสเตเรีย พวกเขาก็เพลิดเพลินกับเนื้อหงส์เพลิงที่จัดเต็ม แม้ว่าพวกเขาจะรู้สึกเหมือนคนนอกในบางเรื่องก็ตาม แต่พวกเขาก็คุยกับคนอื่นๆ ทำให้บรรยากาศสบายๆ สำหรับพวกเขา ไม่นานนัก พวกเขาก็มีผู้มาเยือน ไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจากหมูบิง ดังนั้นพวกเขาจึงเชิญนางมาร่วมรับประทานอาหารด้วย ทว่าเดวิสขอตัวจนถึงกลางคืน แล้วเดินออกจากหอประชุม เพราะหมูบิงมาพร้อมกับพัสดุที่ส่งมา เดวิสเปิดภาชนะหยกด้วยรอยยิ้มขมขื่น มันคือสิ่งที่เขาส่งไปให้มีเรีย แขนที่ขาดของเขาถูกส่งกลับคืนมา ทว่าคิ้วของเขาขมวดเมื่อสัมผัสได้ว่าเลือดสกัดของเขาเหลือเพียงแค่เก้าพันเปอร์เซ็นต์ 'อะไรนะ…? นางส่งแขนข้ากลับมาแต่กลับเอาเลือดสกัดข้าบางส่วนไป…?' เขาอดยิ้มไม่ได้ สงสัยว่านางเก็บไว้เพื่อติดตามตำแหน่งของเขาหรือไม่ 'แบบนั้นก็ได้เหมือนกัน...' เดวิสเรียกเส้นใยกรรมของเขาขึ้นมา และเห็นเส้นใยที่เชื่อมต่อกับเลือดของเขา ด้วยวิธีนี้ เขาก็สามารถติดตามตำแหน่งของมีเรียได้เช่นกัน ความตั้งใจเดิมของเขาคือยอมรับผลจากความผิดพลาดโดยธรรมชาติ แต่ก็พยายามใช้ประโยชน์จากมัน เขารู้ดีว่ามีเรียจะรู้แผนการของเขา ถ้าไม่เช่นนั้น นางคงทำลายแขนที่ขาดไม่ใช่หรือ? 'มันเป็นเช่นที่สวรรค์ตกพูดไว้จริงๆ มีเรียชอบข้า แต่ไม่ต้องการเริ่มต้นอะไรเลย… และถึงขนาดผนึกความทรงจำของข้าซึ่งอาจมีความใกล้ชิดบางอย่าง ทำไมล่ะ? เพราะเรามีศัตรูที่เกือบจะพิชิตไม่ได้? มันเข้าใจได้ แต่— การทำร้ายตัวเองคือคำตอบเดียวที่นางรู้จักใช่หรือ?' ใบหน้าของเดวิสขมวดเข้าเป็นกังวล คิดว่ามีเรียมักจะพยายามจัดการเรื่องต่างๆ ด้วยตัวเอง แต่ด้วยการทำเช่นนั้น กลับส่งผลให้เธอทำร้ายตัวเอง เขาสงสัยว่าทำไมนางยังไม่อยากไว้วางใจเขา คิดว่าเธอกลัวว่าเขาจะใช้วิธีบ้าคลั่งเช่นใช้สวรรค์ตก ทว่าเขาระลึกถึงสิ่งที่นักบุญลูนาเรียพูดไว้อย่างรวดเร็ว การที่เขายังมีชีวิตอยู่จริงๆ แล้วเป็นเรื่องมหัศจรรย์ขนาดนั้นเชียวหรือ? เขารู้สึกว่าตนเองทำได้ดีในการไม่ใช้สวรรค์ตก ไม่เหมือนบรรพบุรุษของเขา แม้จะเป็นเช่นนั้น ก็ยังเป็นไปไม่ได้ที่จะมีชีวิตอยู่ได้นานขนาดนี้หากใช้มัน? "สวรรค์ตก ข้ามีคำถามสักสองสามข้อที่อยากให้เจ้าตอบโดยไม่ต้องหลบเลี่ยง" รู้ดีว่าการเรียนรู้ความจริงบางครั้งก็เปลี่ยนแปลงกระแสของอนาคตโดยรวม เดวิสถอนหายใจหนักๆ ก่อนที่จะถาม