บทที่ 3057 การลงโทษ "เธอกำลังทำอะไรอยู่ เวอเรน่า? การขโมยทรัพย์สมบัติที่ฉันได้มานั้นไม่เหมาะสมเลย" เดวิสโบกมือ สายฟ้าสวรรค์สีดำแดงปรากฏขึ้นเป็นตาข่าย ก่อนจะก่อตัวเป็นกรงขัง กักขังไอเรนที่หมดสติไว้ในกรงหนึ่ง และศีรษะกับร่างกายที่ขาดออกจากกันของนาวิน นักเล่นแร่แปรธาตุ ไว้ในอีกสองกรงสายฟ้า โดยไม่เหลือช่องโหว่ให้พวกเขาหนีรอดแม้แต้น้อย เขาก้าวเท้าข้างหน้า ปรากฏตัวต่อหน้าเวอเรน่า ร่างสูงใหญ่ของเขาตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเธอ "เธอยังมีข้อแก้ตัวอะไรที่จะหนีความตายล่ะ?" เขายกมือขึ้น ยมะปรากฏขึ้นในมืออย่างลึกลับ ทำให้เธอสั่นสะท้อนเมื่อรู้สึกถึงความเย็นยะเยือกที่เป็นอันตรายพัดผ่านคอของเธอ แม้เขาจะยังไม่ได้สวิงดาบน่าสะพรึงกลัวนั้นเลย "เธอ… พูดจริงเหรอ?" เวอเรน่าถาม ม่านตาของเธอสั่นเทา "แน่นอนสิ เธอยังไม่ยอมถามเลยสักคำใช่ไหม?" "ศิษย์ร่วมสำนักเดวิส คุณทำไปมากเกินไปแล้วไม่ใช่เหรอ?" นีล เบลดฮาร์ท กล่าวขึ้นทันใด "ผมสังเกตดูรอบๆ แล้วเห็นว่าศิษย์ร่วมสำนักเวอเรน่าไม่ได้แตะต้องศพเลย แถมยังไม่ได้ค้นหาแหวนมิติบนตัวศพอีกด้วย" เดวิสหันมองเขา ยิ้มจางๆ "ก็เธอรู้อยู่แก่ใจว่าขโมยอะไรไป ถ้าคุณสงสัย ก็รอให้เธอปฏิเสธว่าขโมยของสิ" "…" เวอเรน่านิ่งเงียบ ทำให้นีล เบลดฮาร์ทกะพริบตา แม้แต่คนอื่นๆ ก็ยังตะลึงกันอยู่บ้าง เธอขโมยของจริงเหรอ? พวกเขาไม่รู้เรื่องเลยสักนิด "เธอโกรธเหรอ?" เดวิสหันมองเวอเรน่า "ถ้าเธอคิดว่าเราสนิทกันบ้าง ก็ควรจะขออย่างสุภาพสิ" ดวงตาสีดำของเวอเรน่ากระดกลงไปมา ดูเหมือนจะรู้สึกผิด "ฉัน… ฉันรู้ว่าผิดแล้ว ฉันขอโทษ แต่ฉันจะเอามันได้ไหม?" คิ้วของเดวิสขมวดขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงอ้อนวอนของเธอ ผู้หญิงคนนี้มักจะยอมจำนนเร็วทันทีที่รู้สึกถึงอันตราย หรือพูดอีกอย่าง เธอฉลาด รู้ว่าตอนไหนควรถอย "เพราะเธ้ารู้ว่าผิด ฉันจะปล่อยเธอไปคราวนี้ แต่เธอเอามันไม่ได้ ฉันดูแลความเป็นอยู่ของกลุ่มเราได้บ้าง แต่ของอื่นๆ เช่น สมบัติ ต้องไปหาเอาเองนะ" "…" เวอเรน่ายกมือขึ้น ประนมมือไว้หน้าคาง ดูเหมือนกำลังวิงวอน "คุณช่วยอะไรได้บ้างไหม? ไม่มีใครต้องการสมบัติแบบนี้เลย มันจะไม่ทำให้คุณหรือคนอื่นขาดทุนสักหน่อย" 'เอ่อ ฉันไม่แน่ใจนัก เพราะวิญญาณสารเหล่านี้เทียบเท่ากับวิญญาณสารระดับวิญญาณจักรพรรดิอมตะขั้นที่สี่ แต่หลังจากที่ฉันได้มาเมื่อตอนที่นักเลี้ยงสัตว์ชั่วร้ายนั้นคลั่ง มันก็แทบจะไร้ค่าแก่ฉันแล้ว…' เดวิสรู้สึกว่าเขาไม่ต้องการวิญญาณสารระดับต่ำแบบนี้ เพราะเขาเต็มไปด้วยวิญญาณสารเหล่านี้แล้ว บางทีเพราะมันไม่มี 'ชีวิต' อยู่ภายใน ข้อจำกัดจึงไม่ตอบสนองต่อมัน แม้เขาจะสงสัยว่าทำไมสมบัติระดับจักรพรรดิอมตะขั้นต้นถึงไม่ถูกจำกัดที่นี่ ยังมีความซับซ้อนของอาณาจักรนี้ที่เขายังไม่เข้าใจ แต่เขาคาดว่าจะต้องทำการสกัดวิญญาณอีกหลายรอบกว่าจะได้ข้อมูลที่แม่นยำขึ้น "ฮึม~" อย่างไรก็ตาม เขาดูเหมือนกำลังพิจารณาคำวิงวอนของเวอเรน่า มองไปรอบๆ ก่อนที่ดวงตาจะส่องวาบ ขณะที่เขาปรากฏเฟอร์นิเจอร์ไม้ชิ้นหนึ่งต่อหน้า 'โต๊ะ…?' เวอเรน่าสงสัยว่าทำไมเขาถึงนำสิ่งนี้ออกมา เมื่อเห็นเขายกขาข้างหนึ่ง วางเท้าบนโต๊ะ ขณะที่ใช้ฝ่ามือคว้าโต๊ะไว้ "อื้ม… เจ็บจัง… แรงเตะเมื่อกี้ยังเจ็บอยู่เลย ทำให้ฉันตัดสินใจไม่ได้ว่าจะยกสมบัติให้หรือไม่…" "เธอ…" เวอเรน่านึกไปพูดไม่ออก สีหน้าเพี้ยนไป ทันทีที่เธอรู้ว่าเขากำลังแก้แค้นเธอโดยใช้โอกาสนี้ คำว่า 'สะใจ' ติดอยู่ที่คอเธอ แต่เธอไม่กล้าพูดออกมา มองเขาด้วยความตะลึง "อื้ม… เจ็บ… เจ็บจัง… เจ็บปวดรวดเร็ว… เจ็บปวดช้าๆ… เจ็บปวดตุบๆ…" เดวิสพึมพำเงียบๆ ขณะที่จับขาของตนเอง ทำให้เวอเรน่าก้มมือแน่นในที่สุด "เธออยากให้ฉันทำอะไร?" เสียงของเธอฟังดูไม่แน่ใจ ขณะที่จ้องมองเขา คำพูดของเธอทำให้เดวิสหยุดแสดง เมื่อเขายกศีรษะมองเธอ เขาอยากจะมองทะลุวิสัยกายวิญญาณลงโทษโหดร้ายของเธอเพื่อเข้าใจความซับซ้อนเบื้องหลัง มันจะทำให้เขาทำได้มากกว่าแค่ดูดซับวิญญาณสาร แต่เขารู้ว่าเธอยังไม่ถึงขั้นนั้น "ลูบไล้มันด้วยมือสิ" "อะไรนะ…?" สีหน้าของเวอเรน่าว่างเปล่า เมื่อเห็นเดวิสยืนตรง ชี้ไปที่ขาของตน เขากำลังขอให้เธอจับขาของเขา ซึ่งเป็นคำนิยามที่แท้จริงของการวิงวอนเขาโดยการสละศักดิ์ศรี…? โซฟีและคนอื่นๆ ตะลึง สามีของพวกเธอกำลังกลั่นแกล้งเวอเรน่าอยู่เหรอ? เขาโกรธจริงๆ ที่เธอพยายามขโมยสมบัติบางอย่างที่พวกเขาไม่รู้เรื่องเลยเหรอ? "ถ้าเธอทำไม่ได้ ก็ช่างมันเถอะ ฉันจะทนเจ็บปวดแบบที่ฉันทำมาตลอด…" เดวิสถอนหายใจ ถอดขาออกจากโต๊ะ ดูเหมือนจะวางลง "รอ…!" ขาของเขาหยุดกลางอากาศ ก่อนจะเหยียดออกมาอีกครั้งเหมือนหอกที่ตรงขึ้น ก่อนที่เท้าของเขาจะกระแทกโต๊ะ "…" สายตาของเวอเรน่าสั่นเทา เมื่อเห็นสีหน้าเฉยเมยของเขาที่อาจซ่อนรอยยิ้มชั่วร้ายอยู่ เธอจินตนาการได้จากก้นบึ้งของหัวใจ อย่างไรก็ตาม เธอยอมรับอย่างแน่นอนว่าสถานที่นี้ไม่สามารถเที่ยวชมได้ง่ายๆ เพราะเธอเพิ่งเห็นนักพัฒนาฝีมือห้าคนที่มีอาวุธพิสดาร ปล่อยพลังที่สูงกว่าถึงเจ็ดขั้นอย่างง่ายดาย เธอยังยอมรับด้วยว่าอยู่รอดในอาณาเขตลับนี้ไม่ได้หากไม่ได้อยู่ข้างเดวิส ที่จริง นีล เบลดฮาร์ท และการ์โร รินน์ ก็ตระหนักถึงเรื่องนี้เช่นกันแม้จะพูดอย่างที่พวกเขาพูด ไม่คาดคิดว่าศัตรูเช่นนี้จะมาเยือนที่นี่ ในแง่ของการฝึกฝน พวกเขายังขาดอยู่ ดังนั้นหากพวกเขาออกจากกลุ่ม ความตายจะเป็นเรื่องเล็กๆ ที่สุดที่พวกเขากังวล เพราะพวกเขารู้ว่าพวกเขาอาจถูกสกัดวิญญาณจนกลายเป็นคนปัญญาอ่อน และพูดน้อยลงสำหรับผู้หญิงสวยอย่างเวอเรน่า เวอเรน่าแลบลิ้น ตัดสินใจในที่สุดขณะหลับตาและหายใจออกอย่างสงบ ก่อนจะเปิดตา ขมวดปาก "ฉันจะทายาบำบัดลงบนบาดแผลที่ฉันทำให้เพื่อขอโทษ" สายตาของเดวิสส่องวาบ เขาดูเธอหยิบขวดเล็กออก กลิ้งสิ่งของออกมา ขณะที่ควบคุมด้วยพลังวิญญาณ ก่อนจะขมวดปาก เดินมาหาเขา ดึงขากางเกงส่วนล่างขึ้น ก่อนจะทายาบำบัดลงบนตัวเขาในที่สุด มันใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาที ทำให้เวอเรน่าถอยออกมาหลายก้าว ขณะที่จ้องมองเขาด้วยสีหน้าโกรธแค้น เดวิสดึงเก้าอี้กลับ ทำให้ขาของเขาตกลงพื้น ก่อนที่จะจ้องมองเธอตลอดเวลา เขาต้องการลดทอนความหยิ่งยโสของเธอลงมาบ้างตั้งแต่ที่เขารู้ว่าเธอกำลังใช้ประโยชน์จากพลังของเขา แต่เธอกลับยอมตามละครของเขาอีกครั้งอย่างฉลาด ทำให้เขาอยากชมความกล้าของเธอ อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกว่าสิ่งนี้ควรสอนเธอให้ไม่ทดสอบขีดจำกัดของเขา ที่จริง เวอเรน่าเข้าใจว่าเธอถูกปล่อยตัวพร้อมคำเตือน หรือว่าการทายาบำบัดคงไม่ได้รับการยอมรับ อย่างไรก็ตาม บาดแผลอะไรล่ะ? ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน ทำให้เธอรู้สึกว่าเธอถูกบังคับให้เข้าใจที่ยืนของตนเอง การดูถูกแบบนี้… มันนานมากแล้วที่เธอเผชิญหน้าอย่างนี้ ตอนที่เธอถูกศัตรูไล่ล่าจนจนมุม "ดีแล้ว ดังนั้นตอนนี้ มันเป็นของเธอ…" เดวิสชี้ไปที่ศพ ทำให้ดวงตาของเวอเรน่าส่องวาบ ขณะที่เธอรู้สึกแปลกๆ "ขอบคุณ…" เธอไม่รู้จะพูดอะไร แต่ก็พูดออกมาเพราะเธอกำลังรับของรางวัลจากการฆ่าของเขา คราวนี้ เธอกล้าหาญเริ่มดูดซับวิญญาณสารที่เธอเก็บรักษาไว้ไม่ให้ออกจากศพ ดูดซับวิญญาณสารเข้าปาก ขณะที่แสงสีม่วงโหดร้ายแผ่รัศมีออกจากร่างกายของเธอ 'โอ้โห… เธอกำลังกินวิญญาณสารตรงๆ ขณะที่ดึงออกมาจากศพ…' เดวิสรู้สึกสะท้อน รอยเครื่องหมายแปลกๆ บนลิ้นของเธอ เขาจินตนาการว่ามันคงถูกสลักอยู่ภายในร่างกายและวิญญาณของเธอด้วย มิเรียและคนอื่นๆ ก็ตะลึงเช่นกัน เมื่อเวอเรน่าไม่ซ่อนความเป็นเอกลักษณ์ของเธออีกต่อไป แสดงความน่าสะพรึงกลัวที่เธอสามารถทำได้ ขณะที่จับวิญญาณสารมากิน โปะเข้าไปในปากเหมือนกับว่าเธอกำลังกินเค้กสีแดงในปริมาณมาก เขาเข้าใจว่าเธอไม่มีพื้นที่เก็บของมากเท่าเขา เพราะเขามีฟอลเลนเฮเวนเป็นพื้นที่เก็บของของตน อย่างไรก็ตาม เดวิสเดินไปหามิเรีย เปิดปากพูด "ดูเหมือนว่าอาณาเขตลับนี้เรียกว่าอาณาเขตย่อยอัสตรัลฟอร์จฮาร์ท คุณเคยได้ยินเกี่ยวกับเรื่องนี้ไหม?" เขาเพิ่งถามไปเท่านั้นก็เห็นสีหน้าของมิเรียส่องวาบด้วยความตะลึง "เป็นไปไม่ได้ ศิษย์ของอาณาจักรล่างคริมสันแพธเฟลมมาทำอะไรในอาณาเขตย่อยที่เป็นของอาณาจักรบนอัสตรัลพิลล์และอาณาจักรบนฟอร์จฮาร์ทพีก?" 'แม้แต่คุณจะถามฉัน…' เดวิสคิดแต่ไม่ได้พูด เพราะเขารู้ว่ามิเรียจะรีบสกัดวิญญาณพวกเขาเพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่าเธอกำลังพูดถึงอะไร เพราะเขาเข้าใจบางอย่างเกี่ยวกับโครงสร้างจักรวาลสามชั้น มีดาราจักรแปดแห่งในชั้นบนสุด เรียกว่าอาณาจักรใหญ่ และใต้ชั้นนั้นเป็นอาณาจักรบนในชั้นกลาง ส่วนอาณาจักรล่างตั้งอยู่ในชั้นล่างสุด ส่วนอาณาเขตย่อย มีขนาดเล็กกว่าอาณาจักรใดๆ ดูเหมือนว่ามีอยู่ทุกหนแห่งในรอยแยกลึกของทั้งสามชั้น แต่ที่เรียกว่าอาณาเขตย่อยนี้ ซึ่งเป็นอาณาจักรที่เล็กที่สุดในบรรดาอาณาจักรทั้งหมด มีขนาดใหญ่เท่ากับโลกแห่งที่พึ่งพิงแห่งแรก! เขายืนอยู่ในอาณาเขตย่อยหนึ่งอย่างนี้ คืออาณาเขตย่อยอัสตรัลฟอร์จฮาร์ท เขาและคนอื่นๆ คิดโดยธรรมชาติว่านี่เป็นอาณาเขตลับที่ไม่ใหญ่ไปกว่าทวีปแกรนด์บีกินนิงส์ แต่กลับกลายเป็นว่ามันใหญ่โตเท่ากับโลกแห่งที่พึ่งพิงแห่งแรก! อย่างไรก็ตาม ปัญหาคือเอนทิตีเหล่านี้ อาณาจักรทั้งหมดนี้ ครอบคลุมไม่ถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ของจักรวาล ทำให้เขารู้สึกว่าเขาเป็นเพียงจุดเล็กๆ ที่ไม่สำคัญเลยในจักรวาล วิกฤตการณ์การดำรงอยู่พัดผ่านจิตใจและวิญญาณของเขา ขณะที่เขาสั่นสะท้อนเล็กน้อย "จะเป็นไปได้ไหม…?" สายตาของมิเรียส่องวาบ คำพูดของเธอทำให้ความสนใจของเดวิสตื่นขึ้น รอคอยข้อสันนิษฐานของเธอเกี่ยวกับวัตถุประสงค์ของการรวมตัวกันนี้