บทที่ 3391 ความอันตรายจากอวกาศ? เดวิสเดินทางไปยังแนวแบ่งตอนใต้กับสเตลล่า พวกเขาไม่ได้ใช้เรือบิน แต่มาถึงตรงนั้นผ่านอุโมงค์เชิงอวกาศที่สเตลล่าสร้างขึ้นด้วยทุกย่างก้าว การเดินทางกับเธอแทบจะเป็นการเคลื่อนที่แบบทันทีทันใด แต่เดวิสสังเกตว่าพวกเขายังไม่ได้ข้ามพรมแดนมังกร-ฟีนิกซ์ แค่หัวไปทางตะวันตกเฉียงเหนือเล็กน้อย ซึ่งหมายความว่าจากจุดเริ่มต้นของพวกเขานั้นใกล้กว่า สุดท้ายพวกเขาก็มาถึงเหนือเมืองหนึ่ง เดวิสหยิบแผนที่ออกมายืนยันว่าเป็นสถานที่เดียวกัน แต่ไม่มีร่องรอยของวิบัติระดับ Void ปรากฏอยู่เลย เนื่องจากผู้คนที่อยู่ด้านล่างทำตัวเป็นปกติ ไม่แสดงความกลัวหรือความตื่นตระหนกใด ๆ ทำให้เดวิสคาดว่าเขาพวกเขาไม่มีความรู้เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตนี้ เมื่อลงกับสเตลล่า เขาเริ่มทำการสำรวจก่อน เมื่อหันมองสเตลล่า เขาเห็นเธอกำลังซ่อนรอยยิ้มไว้ราวกับรอถามว่า “สิ่งมีชีวิตมันอยู่ไหน” ทำให้เขาหัวเราะเบื้องใน เขารู้ดีว่าเด็กสาวที่คิดว่าตัวเองฉลาดคนนี้เคยสืบค้นมาก่อนแล้วและได้ตามรอยสิ่งมีชีวิตไว้ เพียงรอให้เขามาถึง ความที่เธอไม่ได้ล่าเองแปลว่าเธออาจคิดว่าเธอไม่อาจเอาชนะสิ่งมีชีวิตเชื่อมโยงกับอวกาศนี้ได้ หรือเธอแค่เห็นใจและรอให้เขามา เพราะอย่างไรบ้างสักสองสามสัปดาห์ก็แค่เวลาเล็กน้อยสำหรับเธอที่อาศัยอยู่หลายหมื่นหรือหลายแสนปี “เฮ้~” เดวิสสานผมสีบานเย็นของสเตลล่า ทำให้เธอดูเหมือนโกรธที่ถูกปฏิบัติเช่นเด็ก ๆ เธอผลักมือของเขาออกและดมแก้มออกมา มองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำเตือน เขายกมือยอมแพ้ต่อนางเงือกต้นไม้สวย ๆ หน้าอกบานเยอะคนนี้แล้วก็เดินต่อโดยไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเธอ ในสองชั่วโมง เขาพบร่องรอยที่นำไปสู่ป่าใกล้เคียง แต่สเตลล่าก็ไม่ได้บ่นอะไรเลย เธอแค่จ้องมองลักษณะของเมืองและตลาด ทำให้เดวิสต้องซื้อของหลายอย่างตามที่เธอชอบ เดวิสยินดีมากที่ได้ซื้อของให้เธอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเงินถือเป็นเรื่องไม่มีอุปสรรคในตอนนี้ เขาอยากให้ภรรยาของเขาทำแบบนี้บ้าง แต่โดยส่วนใหญ่พวกเธอไม่ได้ขออะไรจากเขา แถมเขาก็ไม่โทษพวกเธอเพราะเขาแทบไม่มีเวลาจะออกเดทกับพวกเธอ ถึงกระนั้น ทั้งคู่ก็ออกจากเมืองและเข้าสู่ป่า การค้นหาใช้เวลาเพียงแค่สองวินาที เดวิสพบสิ่งที่ตามหาโดยการปล่อยคลื่นสังเกตวิญญาณสแกนป่า แน่นอนว่าถ้าเขาใช้สัญชาตญาณวิญญาณอย่างเดียวอาจช้าไปบ้าง แต่เพราะเขารู้ว่าต้องค้นหาไว้ที่ไหน สัญชาตญาณวิญญาณของเขาจึงโฟกัสที่บริเวณนั้นและหาสิ่งที่ต้องการได้สำเร็จ นั่นจึงทำให้ต้องใช้สองวินาทีแทนหนึ่งวินาที เพราะการสแกนแบบทรงกลมจะมีประสิทธิภาพน้อยกว่าการสแกนเป็นรูปกรวย เดวิสและสเตลล่าโผล่ขึ้นต่อหน้าเข้าเหมือนกับทางเข้าเข้าสู่มินิเจอร์รูม มันซ่อนอยู่ ไม่ได้ใช้การเรียงแถว แต่เป็นปรากฏการณ์ตามธรรมชาติ “เฮะ~” สเตลล่าหัวเราะคลายคายหัวเราะอย่างภาคภูมิใจกับเดวิส “ไม่เลวเลย คุณเร็วกว่าฉันวันหนึ่งนิดหน่อย~” “…” เดวิสตัดสินใจที่จะไม่บอกเธอว่ามันช้าเกินไปและเธอไม่อาจเทียบเคียงกับความเร็วของเขาในการค้นหาได้ แต่เขายอมรับว่าเธอยังเด็กในใจ “ว้าว วันหนึ่ง นั่นเจ๋งสุด ๆ สำหรับต้นไม้… ” เดวิสให้สเตลล่ายกนิ้วหัวแม่มือและเดินเข้าสู่วอร์ทซัลซ์อวกาศที่ซ่อนอยู่ สเตลล่าตามเขาอย่างมีความสุข ทั้งสองบังเอิญล่วงเข้าสู่มินิเจอร์รูมที่ Voids Class Calamity คาดว่าจะซ่อนตัวอยู่ “…” เดวิสก้าวเข้าไปและเห็นแต่ซากอาคารที่รกร่างเหมือนฐานทหารเก่า ๆ ที่คอยปกป้องทางเข้า เขาคิดว่าเคยมีการต่อสู้เกิดขึ้น แต่อาคารดูเก่าและผุพังจนรู้สึกว่าเป็นเวลานานแล้วที่ฐานนี้ถูกทำลาย เขายังมองไปรอบ ๆ แล้วเห็นท้องฟ้ายังสั่นไหวเล็กน้อยเหมือนมินิเจอร์รูมกำลังไม่เสถียร แต่ความรู้สึกของเขาไม่ใช่อย่างนั้น เขาเคยอยู่ในมินิเจอร์รูมที่กำลังพังทลาย หากที่นี่กำลังพังทลาย เขาก็คงรู้ ‘นี่อาจเป็นผลของสิ่งมีชีวิตเชื่อมโยงกับอวกาศ…’ ออกจากฐานทหารนี้ เดวิสและสเตลล่าเดินต่อไป เธอไม่พยายามซ่อนความตื่นเต้นอีกต่อไปและมองตรงไปทางที่สิ่งมีชีวิตอยู่ เดวิสจึงตามสายตาเธอ “อะไร…? อย่างไร…?” สเตลล่าก้มศีรษะลงเล็กน้อย ออร่าของมนุษย์ยังคงอยู่ที่นี่ แต่เธอไม่เข้าใจ เดวิสหันมองปฏิกิริยาของเธอแล้วสรุปว่า นี่เป็นดินแดนที่ถูกละทิ้งและไม่มีใครอยู่ที่นี่เมื่อเธอมาถึงครั้งแรก สิ่งนี้อธิบายสีหน้าสับสนของเธอ ทำให้เขาหัวเราะเบา ๆ “อื้อ… คุณคงได้รดน้ำข้อมูลขณะสืบค้นไป บางคนฝีมือดีอาจตามรอยคุณมาที่นี่…” “อ้ะ~” สเตลล่าตระหนักในที่สุด เธอกดลิ้นออกอย่างน่ารักแล้วจับมือเขา พาเขาไปยัง Void Class Calamity ภายในครึ่งนาที พวกเขาผ่านหุบเขาและเข้าสู่อวกาศกว้างใหญ่ แต่ในพื้นที่กว้างนั้นยอมอยู่-ไม่ใช่ เพียงแต่ลอยอยู่ชิ้นสรรพสิ่งอพิศ “นี่อะไร…?” เดวิสกวัดตาเมื่อมองเห็นสิ่งมีชีวิตขนาดสี่สิบเมตร สูงและกว้างลอยอยู่ในอากาศ มันคือก้อนมวลของอวกาศที่ไร้รูปทรง พื้นผิวเจลาตินสั่นไหวราวกับบรรจุดาวนับพันหลายล้านดวง ส่องแสงเปล่งประกายอวกาศสีสันหลากหลายบนผิวหนังของมันที่คล้ายของเหลวที่สั่นไหวโดยไม่มีการเคลื่อนไหวมาก คลื่นพลังงานเชิงอวกาศโบกกระพริบอยู่รอบ ๆ มันและบางครั้งก็กลายเป็นรูนที่น่าสนใจมาก จากมาตรฐานขนาดของสัตว์วิเศษ สิ่งนี้แม้จะดูเล็กมาก แต่เดวิสไม่มีข้อสงสัยว่าสิ่งนี้อาจยืดตัวได้หลายร้อยเท่าของขนาดหรือมากกว่านั้น ทำไม…? “มันเป็นซ้ายม... แท้จริงแล้วเป็นสไลม… ” กรามของเดวิสเปิดอย่างช้า ๆ ไม่เคยคาดคิดว่าจะเจอศัตรูระดับต่ำแบบนี้ในฐานะ Void Class Calamity “บู~” สเตลล่าแกว่งหัว “เรียกว่าผู้กินอาณานิคมสไลมแห่ง Void” “ผู้กินอาณานิคมสไลมแห่ง Void…” คิ้วของเดวิสหยักขึ้นขณะเดินรอบมันโดยยังคงห่างไกลประมาณสามร้อยกิโลเมตร ก่อนจะมองเห็นปากของมันด้านตรงข้าม มันดูเหมือนไม่มีตาเลย แต่มีปากชัดเจนที่อาจทำให้คนหลับฝันร้าย จากร่างกายเจลาตินและอวกาศของมัน ยื่นออกมาด้วงปากคล้ายกับช่องอ้าปากอันแหลมคมที่ดูเหมือนจะแทงทะแทะเนื้ออวกาศเอง ปากของมันขยายและหดตัว ขอบของอ้าปากบิดเบี้ยว ทำให้พื้นความเป็นจริงรอบข้างบิดเบี้ยวและดูเหมือนว่าแผ่นอวกาศจะถูกกลืนกินโดยตรง มันไม่ได้ทำให้เกิดรอยร้าวหรือรอยแตกในอวกาศเลย มันแค่ยึดเกาะอยู่บนแผ่นอวกาศเหมือนเด็กน้อยดูดนมแม่แล้วค่อย ๆ ดูดแผ่นอวกาศนี้เข้าไปในร่างเจลาตินของมัน ‘เลยทำไมอวกาศที่นี่ถึงสั่นไหว… ทั้งมินิเจอร์รูมกำลังถูกสไลมนี้กลืนจากภายใน…’ เดวิสต้องยอมรับว่านี่คงเป็น Void Class Calamity ถ้าสามารถทำแบบนี้ได้โดยไม่ทำให้เกิดความวุ่นวายนอก ถ้าไม่ใช่สเตลล่า ใครจะเจอที่นี่ได้ สำหรับมนุษย์ที่นั่งล้อมรอบมัน พวกเขากำลังมองสิ่งมีชีวิตด้วยสมาธิสูง เข้าใจรูนที่ผู้กินอาณานิคมสไลมแห่ง Void ปล่อยออกมา และดูเหมือนว่ามันให้ประโยชน์อย่างมหาศาล “บอกฉันเพิ่มเติมหน่อย…” เดวิสขมวดคิ้วมองสเตลล่า ทำให้เธอคลายคอด้วยสีหน้าภูมิใจ “ฉันรู้อยู่จากความทรงจำที่สืบทอดมา ผู้กินอาณานิคมสไลมแห่ง Void ชอบกินอวกาศ มันชอบอาหารเป็นมินิเจอร์รูม และมันก็เป็นศัตรูธรรมชาติของฉันเลย ฉันไม่มีทางเลือกใดเลยนอกจากพึ่งพาความช่วยเหลือของคุณ…” เดวิสสังเกตว่าสตีลล่าเก็บคลื่นอารมณ์ไว้เป็นความลับ ถ้าผู้กินอาณานิคมสไลมแห่ง Void พบต้นไม้ฝุ่นอวกาศ มันก็อาจเป็นเรื่องร้ายแรงมาก — หากมันจะไม่สนใจคนหรือสิ่งของรอบข้างเลย แปลว่ามีแนวรับเกือบไม่อาจทะลุได้หรือมันแค่โง่ มันก็แค่สไลมอยู่ดี.