บทที่ 659 การเปลี่ยนแปลงกะทันหัน! “แก!” นิ้วของอกิส สเตอร์แลนเดอร์สั่นเทาขณะชี้ไปทางเดวิส “เจ้าคนนี้คือตัวปลอม!!” “งั้นทำไมท่านถึงต้องคอยสืบหาหลักฐานว่าเดวิสคืออัลเคมิสต์ไซธ์ด้วยล่ะ!?” นาตาลยาตะโกนโต้กลับ อกิส สเตอร์แลนเดอร์ชะงักงัน นิ้วที่สั่นเทาหยุดกึก เขาผู้ซึ่งเชื่อมั่นและสืบสวนจนปักใจว่าทั้งสองคนคือคนคนเดียวกัน บัดนี้กลับปฏิเสธอย่างหัวชนฝา ทำไมหรือ? ก็เพราะเขาคิดว่าหลานสาวคนนี้คงทำอะไรผิดพลาดไปน่ะสิ! “ถูกต้องแล้ว ผมนี่แหละคืออัลเคมิสต์ไซธ์ และหลานสาวของท่านกับผมก็เรียกได้ว่าอยู่ใต้ชายคาเดียวกันมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว” อกิส สเตอร์แลนเดอร์ผงะถอยหลังไปสองก้าว เขาลดมือลงก่อนจะยกขึ้นชี้หน้าอีกครั้ง “แกโกหก!” เดวิสยิ้ม “ต้องให้ผมพูดรายละเอียดไหมว่าผมช่วยเธอและน้องสาวของเธอไว้ตอนที่ท่านอยู่ที่อื่นและกำลังทำอย่างอื่นอยู่?” “ความจริงแล้ว หากท่านเห็นคุณค่าชีวิตของหลานสาวมากกว่าชีวิตของท่านเอง... ผมก็กลายเป็นผู้มีพระคุณที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของท่าน ยิ่งกว่าองค์ชายสามเสียอีก...” “หรือท่านจะปฏิเสธเรื่องนี้ด้วย?” เดวิสขยับเข้าไปใกล้จนยืนเผชิญหน้ากับอกิส สเตอร์แลนเดอร์ ใบหน้าของอกิส สเตอร์แลนเดอร์สั่นระริก การจ้องตากันดำเนินไปได้สองวินาที ก่อนที่เขาจะทรุดตัวลงนั่งกับพื้นเพราะไม่อาจต้านทานแรงกดดันที่มองไม่เห็นได้ “ชิ ชิ... สืบเรื่องผู้มีพระคุณที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตัวเอง... ไม่มีอะไรจะดูแย่ไปกว่านี้แล้วใช่ไหม?” เดวิสเยาะเย้ย ร่างกายของอกิส สเตอร์แลนเดอร์สั่นสะท้านก่อนจะกระอักเลือดออกมาคำโต “ท่านปู่!” นาตาลยาตกใจสุดขีด เธอรีบวิ่งเข้าไปหาปู่ของเธอเมื่อเดวิสปล่อยให้เธอเป็นอิสระ “ท่านปู่ รีบทานยาดีๆ ที่ท่านมีอยู่เถอะนะ... ได้โปรด!” เธอพยายามคะยั้นคะยอให้ปู่ทานยาขณะที่เขายังคงนิ่งงัน ใบหน้าดูราวกับหัวใจแตกสลายไปแล้ว ไม่ว่าเธอจะอ้อนวอนอย่างไร อกิส สเตอร์แลนเดอร์ก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองแม้เวลาจะผ่านไปนานสิบวินาที ‘เราทำเกินไปหรือเปล่า?’ เดวิสเม้มปากและกะพริบตาขณะได้ยินเสียงร้องไห้ของนาตาลยา ส่วนตัวเขาไม่ได้รู้สึกเห็นใจคนที่คิดร้ายต่อเขา แต่เสียงร้องของนาตาลยากำลังบาดลึกเข้าไปในใจ “ท่านปู่เขย! ท่านตกใจที่รู้ว่าหลานสาวของท่านกำลังตั้งท้องลูกของผมอยู่หรือไง?” อกิส สเตอร์แลนเดอร์สะดุ้งสุดตัว เขามองไปทางเดวิสด้วยดวงตาเบิกกว้าง ก่อนจะหันไปมองนาตาลยาที่ดูมีสีหน้าตกตะลึง “ฮิฮิ” เดวิสหัวเราะร่า “กว่าจะกลับมามีสติได้นะ ผมก็แค่ล้อเล่น...” ในระหว่างที่มีความสัมพันธ์กัน นาตาลยาได้ตกลงตามคำขอของเขาแล้วว่าจะไม่ตั้งครรภ์ เขาจะมอบยาให้เธอทานและเธอก็กลืนมันลงไปโดยไม่ปริปากบ่นสักคำ อีกอย่าง เธอรู้สึกว่าจำต้องทำเช่นนั้นเพราะแม้แต่ภรรยาคนแรกก็ยังไม่มีลูกให้เขา เธอถอนหายใจออกมา แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกผิดหวังที่ได้ยินว่าเป็นเพียงเรื่องล้อเล่น เพราะอย่างไรเสีย เธอก็ทานยาเหล่านั้นเข้าไปโดยไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าเขาให้ยาอะไรกับเธอ เธอไม่อาจถามใครได้นอกจากเขา สีหน้าของอกิส สเตอร์แลนเดอร์บิดเบี้ยวอย่างเห็นได้ชัดก่อนจะลุกขึ้นยืน เขามองเดวิสด้วยแววตาที่ซับซ้อน “ข้าขอบคุณเจ้าจริงที่ช่วยพวกนาง แต่ผู้มีพระคุณที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้าคือองค์ชายสามอย่างไม่ต้องสงสัย” “เชิญท่านคิดแบบนั้นได้เลย เพราะมันไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่านาตาลยาคือผู้หญิงของผม หรือเรื่องที่ท่านติดค้างบุญคุณผมอยู่ดี...” เดวิสยักไหล่ อกิส สเตอร์แลนเดอร์ขบฟันแน่นอีกครั้ง แต่เขากลับถูกขัดจังหวะ “แล้วทำไมท่านถึงชอบทำให้ผมดูเป็นคนเลว ในเมื่อท่านเองนั่นแหละที่กำลังโดนหลอกให้เป็นตัวตลก...” “อะไรนะ!?” อกิส สเตอร์แลนเดอร์คำรามขณะที่นาตาลยาพยายามรั้งเขาไว้ “อ้อ โทษที ผมกัดลิ้นตัวเอง... ผมจะบอกว่าท่านนั่นแหละที่กำลังโดนหลอกให้เป็นตัวตลก...” อกิส สเตอร์แลนเดอร์ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป “ใช่ ข้าโดน! ข้าโดนเจ้าหลอกให้เป็นตัวตลก! ข้าไม่ควรไปยุ่งเกี่ยวกับเจ้าที่งานประชุมนักปรุงยาเลย!” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เดวิสก็ถึงกับพูดไม่ออก เขาถอนหายใจ “ผมไม่ได้ล้อเลียนท่าน... ท่านยังไม่เข้าใจอีกหรือไง?” “ข้ายังไม่เข้าใจอะไรอีก!? ทำไมเจ้าไม่บอกข้ามาล่ะ หือ!?” เลือดกระเซ็นออกมาจากปากของอกิส สเตอร์แลนเดอร์ ทำให้เดวิสต้องถอยหลังไปสองก้าว ชายชราเริ่มรู้สึกอับอายจึงได้แต่ขบฟันแน่น “ไม่ต้องสงสัยเลย ท่านควรจะรู้สึกถึงความผิดปกติของการสนทนาระหว่างท่านกับอัลเคมิสต์เยนเมื่อก่อนหน้านี้แล้วใช่ไหม?” “...” อกิส สเตอร์แลนเดอร์ขมวดคิ้วเมื่อหวนนึกถึงตอนที่คุยกับอัลเคมิสต์เยน เรื่องนั้นยังคงชัดเจนอยู่ในความทรงจำ “องค์ชายสามไม่เคยออกจากพระราชวังเอธเรนเลย แต่กลับมาพบท่านได้ อย่างน้อยก็เดือนละครั้ง แน่นอนว่าเรื่องนี้อาจอธิบายได้ว่าองค์ชายสามใช้ฝีมือของเขาในการลอบเร้น แต่การที่เจ้าชายจะเคลื่อนไหวไปมาเช่นนี้มันสมเหตุสมผลแล้วหรือ?” “เจ้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับองค์ชาย...” อกิส สเตอร์แลนเดอร์พูดอย่างเย็นชา เดวิสยักไหล่ “แน่นอน ผมไม่รู้ และผมไม่มีความจำเป็นต้องพบเขา แต่แค่รู้ข้อเท็จจริงผมก็บอกได้แล้วว่าท่านกำลังถูกใช้งานอย่างผิดๆ ไม่มีใครรู้ว่าองค์ชายสามมอบหมายภารกิจให้ท่านไปสืบเรื่องราชินีที่ได้รับบรรดาศักดิ์ แม้แต่คนสนิทของเขาก็ไม่รู้...” “แล้วเขาจะทำอย่างนั้นไปทำไม? เหตุผลคืออะไร? เขาได้ประโยชน์อะไรจากเรื่องนี้?” “ไม่มีอะไรนอกจากการหยั่งเชิงภูมิหลังของราชินีที่ได้รับบรรดาศักดิ์อย่างอิซาเบลล่าที่มีข่าวลือว่าไม่มั่นคง...” อกิส สเตอร์แลนเดอร์แค่นเสียง “ถูกต้อง... ท่านกำลังถูกใช้เป็นแพะรับบาปชัดๆ...” สีหน้าของอกิส สเตอร์แลนเดอร์เปลี่ยนไป “องค์ชายสามไม่มีทางทำแบบนั้น! องค์ชายทรงสนพระทัยในตัวราชินีที่ได้รับบรรดาศักดิ์จริงๆ!” เดวิสหัวเราะอย่างเย็นชา “ทำไมชายที่ดูเหมือนไม่มีความสนใจในตัวสตรีจู่ๆ ถึงได้ลุ่มหลงขึ้นมาล่ะ? ศักยภาพเหรอ? ความงามเหรอ? แล้วหลานสาวของท่านที่มีพรสวรรค์ในกฎหยินล่ะ เทียบกันไม่ได้เลยหรือ?” สีหน้าของอกิส สเตอร์แลนเดอร์เปลี่ยนไป ‘เขารู้ได้ยังไง!?’ “ท่านน่าจะชัดเจนกับศักยภาพของหลานสาวคนโตของท่านมากกว่าใคร!” เดวิสแค่นเสียง “อกิส! ตื่นได้แล้ว!” “ผมไม่ใช่ตัวปลอม แต่คนที่ท่านพบมาตลอดนั้นต่างหากที่เป็นตัวปลอม!” อกิส สเตอร์แลนเดอร์ตะลึงงันเมื่อเห็นดวงตาของเดวิสเบิกกว้าง เปล่งประกายด้วยความมั่นใจที่สนับสนุนคำพูดของเขา เขาสั่นสะท้านขึ้นมาทันที ‘จริงด้วย... ทำไมองค์ชายสามผู้รู้ถึงพรสวรรค์ของหลานสาวข้า ถึงไม่มองนางด้วยสายตาปรารถนา? นาตาลยาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าราชินีที่ได้รับบรรดาศักดิ์เลยสักนิด...’ แม้ความคิดของเขาจะเป็นการมองเกินจริงไปบ้าง แต่เขาก็คิดเช่นนั้นจริงๆ เพราะนาตาลยาอายุราวสามสิบปี ในขณะที่ราชินีที่ได้รับบรรดาศักดิ์อย่างอิซาเบลล่าถูกกล่าวว่าอายุไม่ถึงสองร้อยปี เขาเผลอคิดไปเองว่าราชินีคงเป็นผู้หญิงที่อายุเกินร้อยปีไปแล้ว แต่ลืมคำนึงว่านางอาจจะอายุต่ำกว่าร้อยปีก็ได้ ความคิดเช่นนั้นทำให้เขาตกตะลึง! หากเขารู้ว่าราชินีที่ได้รับบรรดาศักดิ์มีอายุเพียงห้าสิบปี เขาคงไม่กล้าคิดแบบนั้น! แน่นอนว่าเขาไม่รู้ และองค์ชายสามเองก็ไม่รู้เช่นกัน ดังนั้นในสายตาของพวกเขา ศักยภาพของนาตาลยาและราชินีที่ได้รับบรรดาศักดิ์จึงดูทัดเทียมกัน เมื่อเป็นเช่นนี้ ทำไมองค์ชายสามถึงไม่เลือกเป้าหมายที่ง่ายกว่า แทนที่จะเลือกเป้าหมายที่ยากและมีภูมิหลังลึกลับ? มันไม่สมเหตุสมผลเลย เว้นแต่ว่าองค์ชายสามจะชอบอุปสรรคอันใหญ่หลวงและการพิชิตที่ยากลำบาก ทว่าเขารู้ดีว่าองค์ชายสามไม่ใช่คนเช่นนั้น ริมฝีปากของอกิส สเตอร์แลนเดอร์สั่นระริก ในวินาทีนั้นเอง จู่ๆ เดวิสก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนที่ทำให้เขารู้สึกขัดใจ เมื่อเขาเผลอกะพริบตาเพราะต้องการขจัดความรู้สึกประหลาดนั้นออกไป ดวงตาของเขาก็เรืองแสงสีแดงเล็กน้อย และเส้นด้ายแห่งอายุขัยของอกิส สเตอร์แลนเดอร์ที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขากลับยาวขึ้น! ‘อะไรนะ!?’ เดวิสเบิกตากว้างพร้อมกับขนลุกซู่! มันเปลี่ยนไป! เส้นด้ายแห่งอายุขัยเปลี่ยนไป! เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาเห็นเส้นด้ายแห่งอายุขัยบัดซบนั่นยาวขึ้นต่อหน้าต่อตา!