Chapter 121: การเตรียมตัวสำหรับการเดินทางระยะสั้น แคลร์ยิ้มให้เขาอย่างอบอุ่น "ถ้ามันทำให้ลูกรู้สึกดีขึ้น แม่ก็พร้อมที่จะรับฟังปัญหาของลูกเสมอ" เดวิสพยักหน้ารับและรู้สึกดีอย่างเหลือเชื่อที่มีแม่คอยสนับสนุน มันเตือนให้เขานึกถึงความสำคัญของการมีคนที่คอยสนับสนุนเราโดยไม่มีเจตนาแอบแฝงอีกครั้ง "อืม... ใกล้ได้เวลาแล้ว... ถ้าผมไม่รีบไปตอนนี้ ผมคงไปร่วมงานฉลองวันเกิดของเชอร์ลีย์ไม่ทัน เอเวอลินเองก็น่าจะกำลังเตรียมตัวอยู่เหมือนกัน..." เดวิสตอบพลางนึกถึงภารกิจต่อไปของเขา เธอนพยักหน้า "ตกลง ดูแลตัวเองด้วยนะ หากลูกเจอเอลเลียที่กลับชาติมาเกิดเข้า ให้หนีสุดชีวิตหรือเรียกอาจารย์ของลูกให้มาช่วย ไม่ต้องอายหรอก!" เดวิสหัวเราะเบาๆ ก่อนจะกลับไปที่ห้องทำงานส่วนแคลร์ก็เดินจากไป เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าและเตรียมของสองสามอย่างก่อนจะออกจากปราสาทหลวงหลังจากกล่าวลาครอบครัว ... เมื่อมายืนอยู่หน้าคฤหาสน์คอลดอน เดวิสก็แหงนหน้ามองประตูรั้ว เขาสวมชุดคลุมจักรพรรดิสีดำที่มีมังกรทองปักไว้อย่างประณีต ส่วนปลายแขนเสื้อกว้างถูกปักด้วยด้ายทองคำ เขายืนรออยู่ตรงนั้นเพียงไม่กี่วินาที ฝูงชนเริ่มมารวมตัวกันรอบๆ ตัวเขา ทันทีที่พวกเขาเห็นเสื้อผ้าหรูหราของเขาก็พากันมองเขาเหมือนเขาเป็นไอดอลคนหนึ่ง 'นี่มันดูเว่อร์ไปหน่อยหรือเปล่า?' เขาถามตัวเองขณะได้รับสายตาชื่นชมจำนวนมาก เขาแต่งตัวหรูหราเกินความจำเป็นไปนิดจริงๆ อันที่จริงเขารู้ตัวดีว่าเขาจะเป็นจุดสนใจ และนั่นก็คือความตั้งใจของเขา แต่นั่นมันสำหรับตอนที่เขาต้องเดินทางไปจักรวรรดิแอชตันพร้อมกับเอเวอลินต่างหาก "นั่นใช่เจ้าชายลำดับที่หนึ่งของจักรวรรดิเราหรือเปล่า? ฉันเคยเห็นเขาเมื่อหลายปีก่อน ดูสิว่าเขาโตมาหล่อเหลาแค่ไหน..." หญิงสาวคนหนึ่งที่อยู่ด้านข้างดวงตาเป็นประกายขณะจ้องมองรูปลักษณ์ของเขาอย่างหลงใหล "น่าเสียดายที่พวกเราไม่มีโอกาสแม้แต่จะได้คุยกับเขา... ถ้าฉันทำให้เขาหันมามองได้สักครั้ง ชีวิตนี้ก็คงไม่เสียเปล่า" หญิงสาวอีกคนที่ดูงดงามไม่แพ้กันพูดขึ้นพร้อมกับถอนหายใจ "พวกเธอสองคนน่ะ เลิกฝันไปเถอะ ถ้าพวกกลุ่มแฟนคลับรู้เข้า พวกเธอได้ถูกฆ่าตายแน่!" เสียงผู้ชายคนหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังพวกเขา ทั้งสองคนรีบหุบปากทันทีเพราะรู้ซึ้งถึงความคลั่งไคล้ของกลุ่มแฟนคลับเจ้าชายลำดับที่หนึ่งดี จากนั้นชายคนเดิมก็พูดต่อ "ว่าแต่เรื่องแฟนคลับพวกนั้น ฉันสงสัยจังว่าพวกนางจะรู้สึกอย่างไรกับคุณหนูเอเวอลิน คอลดอน?" "ฉันก็ไม่รู้สิ บางทีพวกนางอาจจะแค่ตายเพราะความอิจฉาก็ได้..." หญิงสาวผู้งดงามตอบพลางเลิกคิ้วขึ้น ชายคนนั้นพยักหน้าแล้วตอบว่า "ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน ได้ยินข่าวลือเมื่อวานไหม? ฉันได้ยินมาว่าคุณหนูแห่งตระกูลคอลดอนถูกเรียกตัวไปที่ปราสาทหลวง และกลับออกมาในอีกหนึ่งวันให้หลังหลังจากที่ปราสาทหลวงระเบิด" "ต้องเกิดการต่อสู้อะไรบางอย่างขึ้นแน่ๆ! หรือว่าเจ้าชายลำดับที่หนึ่งได้พรากความบริสุทธิ์ของนางไปตอนที่อยู่ที่ปราสาทหลวง ทำให้พ่อของนางต้องมาพาตัวกลับไปอย่างโกรธแค้น?" "พอลองคิดดูแล้ว ก็มีความเป็นไปได้นะ!" หญิงสาวคนแรกพูดขึ้นด้วยความอิจฉา จินตนาการของทั้งสามคนกำลังเตลิดเปิดเปิง จนกระทั่งมีเสียงตะโกนหนึ่งทำเอาพวกเขาสะดุ้งโหยง "พวกเจ้า! หยุดปล่อยข่าวลือเสียที!" เดวิสชี้ไปที่หญิงสาวที่ดูงดงามคนนั้น หญิงสาวคนนั้นตัวแข็งทื่อและเป็นลมล้มพับไปทันทีในขณะที่คิดว่า 'เขาหันมามองฉันด้วย!' อีกสองคนที่เหลือรีบพยุงนางแล้ววิ่งหนีไป เดวิสลดมือลงแล้วประสานมือไว้ด้านหลัง 'ให้ตายเถอะ! พวกเขาปล่อยข่าวลืออะไรกันเนี่ย? ผมพรากความบริสุทธิ์ของนาง? ไร้สาระสิ้นดี!' แม้เขาจะคิดเช่นนั้น แต่สีหน้าของเขากลับตรงกันข้าม ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มที่ดูสดใสเปล่งประกาย ซึ่งยิ่งทำให้ฝูงชนรอบข้างหลงใหลมากขึ้นไปอีก "หลีกไป! หลีกทางให้ข้าด้วย!" ทหารยามรีบวิ่งมาเบื้องหน้าเดวิสแล้วคุกเข่าลง หัวหน้าทหารยามก้มศีรษะ "ขอเชิญเสด็จเข้าสู่คฤหาสน์ตระกูลคอลดอนของเรา พะยะค่ะ ฝ่าบาท!" เดวิสปฏิบัติตามและเดินผ่านประตูเข้าไป เขาเข้าใจดีว่ามันเป็นหน้าที่ของพวกเขาที่ต้องคุกเข่าเพื่อแสดงความเคารพ เขาจึงไม่ได้สนใจอะไรอีก และเขาก็ไม่ได้คิดจะเปลี่ยนแปลงธรรมเนียมที่ปฏิบัติกันมาเหล่านั้น อันที่จริงเขาเลิกสนใจเรื่องพวกนี้ไปโดยสิ้นเชิงแล้ว ขณะที่เขาเดินเข้าไป ผู้คนหลากหลายวัยตั้งแต่เด็กไปจนถึงผู้อาวุโสต่างก็ก้มหัวให้เขาในขณะที่เขาเดินผ่าน เมื่อใกล้ถึงโถงหลัก เขาก็เห็นกลุ่มผู้อาวุโสที่ลุกขึ้นยืนเมื่อเห็นเขา พวกเขารีบเดินมาตรงหน้าเขาแล้วก้มหัวให้ ผู้อาวุโสคนหนึ่งพูดขึ้นว่า "ถวายพระพรเจ้าชายรัชทายาท โปรดอภัยให้เราด้วยที่ไม่ได้ออกมาต้อนรับด้วยตนเอง เรากำลังประชุมตระกูลกันอยู่ จึงใช้เวลาสักครู่กว่าจะออกมาต้อนรับพระองค์ได้" เดวิสพยักหน้าและไม่ได้พูดอะไร เขาไม่สนใจหรอกว่าจะเป็นความตั้งใจหรือไม่ เขามาที่นี่เพียงเพื่อรับตัวเอเวอลินเท่านั้น เวลาผ่านไปสองสามนาทีขณะที่เขาพูดคุยด้วยถ้อยคำที่เป็นทางการตามมารยาท ก่อนที่ชายวัยกลางคนคนหนึ่งจะปรากฏตัวขึ้น เขาอยู่ในชุดคลุมสีน้ำเงินเข้ม ดูสง่างามและมีผมยาวสีเขียวถึงระดับเอว ก่อนที่ชายวัยกลางคนคนนั้นจะเดินเข้ามาใกล้ เดวิสก็โค้งคำนับเล็กน้อยและประสานมือ "สวัสดีครับ พ่อตา" เขาไม่ได้แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง แต่แสดงความเต็มใจที่จะแต่งงานกับลูกสาวของเขา ชายวัยกลางคนคนนั้นมีชื่อว่า อีวาน คอลดอน ซึ่งเป็นผู้ดูแลกิจการภายในตระกูลคอลดอน เมื่ออีวาน คอลดอน ได้ยินคำพูดของเดวิส เขาก็หัวเราะออกมาอย่างจริงใจ "ฮ่าๆๆ ดี! ดีมาก! ตระกูลคอลดอนของข้าช่างมีบุญยิ่งนัก!" ในขณะที่เดวิสกำลังจะเอ่ยปากพูด เขาก็ถูกขัดจังหวะเสียก่อน "เด็กสาวจอมซนคนนั้นกำลังแต่งตัวอยู่พอดีเลย ฮ่าๆ นางตั้งใจแต่งตัวเป็นพิเศษทันทีที่ได้ยินว่าพระองค์จะเสด็จมารับด้วยพระองค์เอง" เดวิสยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้นและคิดในใจว่า 'ดูเหมือนนางจะไม่ได้ถือสาคำพูดของแม่ผมสินะ...' เขาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกและรู้สึกผ่อนคลาย อีวาน คอลดอน ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นว่า "เจ้าชายรัชทายาทเดวิส ในฐานะพ่อของเจ้าสาว ข้าอยากจะขอคุยกับพระองค์เป็นการส่วนตัว จะได้หรือไม่พะยะค่ะ?" เดวิสรู้สึกประหลาดใจ "ได้สิ ถ้าเป็นเรื่องส่วนตัว ก็ไม่มีปัญหา" จากนั้นทั้งสองก็เดินไปยังห้องที่ว่างอยู่ "ขออภัยที่ต้องรบกวนพะยะค่ะ..." หลังจากเดินเข้ามาในห้อง อีวาน คอลดอน ก็กล่าวขอโทษ "ไม่เป็นไรครับ มีเรื่องอะไรหรือครับพ่อตา?" เดวิสเปิดทางให้เขาเข้าประเด็นทันที "เรื่องนี้... สิ่งที่ข้าอยากขอคือ ขอให้พระองค์ดูแลลูกสาวของข้าให้ดีด้วย!" เขาก้มหัวลงพร้อมกับเอ่ยคำขออย่างจริงจัง