Chapter 1138 Nexus [ยานจะเดินทางถึงจุดหมายปลายทางในอีก 15 นาที] [กำลังออกจากไฮเปอร์ไดรฟ์] หลังจากการแจ้งเตือนปรากฏขึ้น ยานก็เกิดการสั่นสะเทือนอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่นานความสั่นไหวนั้นก็ยุติลง ผู้คนภายในยานต่างมองเห็นทัศนียภาพที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ยานได้หลุดออกมาสู่ห้วงอวกาศมืดมิดแห่งใหม่ ท่ามกลางกาแล็กซีที่น่าตื่นตาตื่นใจซึ่งมีดาวเคราะห์ขนาดและสีสันต่างๆ ราวสองโหลกำลังโคจรรอบดวงอาทิตย์สีแดงชาด เนื่องจากโหมดขับเคลื่อนอัตโนมัติของยานหยุดทำงานหลังจากออกจากไฮเปอร์ไดรฟ์ จูเลียนจึงรีบเข้าควบคุมแผงควบคุมด้วยตัวเอง ในขณะที่บังคับให้ยานยังคงรักษาเส้นทาง เขาก็เปิดใช้งานเซนเซอร์เพื่อตรวจสอบพื้นที่โดยรอบไปด้วย “ระบบทุกอย่างเสถียร และเรามาถึงที่หมายอย่างถูกต้องแล้ว” เมื่อเห็นความสะดวกสบายของยานขนส่งที่พวกเขาโดยสารมา ชูโมผู้เงียบขรึมอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “ยานลำนี้ราคาเท่าไหร่? เราน่าจะหามาไว้ที่โลกสักลำนะ” เคลียเป็นคนตอบคำถามนั้น แต่ก็น่าเสียดายที่เธอกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงที่ไม่สู้ดีนัก “ฉันตรวจสอบดูแล้วเพราะฉันก็อยากได้เหมือนกัน ดูเหมือนว่ายานที่มีฟังก์ชันไฮเปอร์ไดรฟ์แบบนี้ อย่างน้อยก็ต้องมีราคาประมาณ 8 แสนถึงหนึ่งล้านศิลาวิญญาณ แต่โชคร้ายที่ต่อให้เรามีศิลาวิญญาณ พวกเราที่เป็นคนจากอาณาจักรระดับต่ำก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ครอบครอง เว้นแต่ว่าเราจะบรรลุถึงระดับจอมเวท หรือโลกของเราจะพัฒนาไปสู่ระดับอาณาจักรกลาง” เมื่อได้ยินบทสนทนา จูเลียนซึ่งเป็นคนขับยานก็แสดงความคิดเห็นออกมาอย่างสบายๆ “ไม่ต้องกังวลไปสหายเอ๋ย เราจะมีมันอย่างแน่นอน จงกำจัดพวกเนฟิลิม เป็นผู้ดูแลดาวเคราะห์บ้านเกิดของเรา ยกระดับสถานะของอาณาจักรเรา แล้วเราจะมีสถานีอวกาศแบบนี้ระหว่างการเดินทางนั้นอย่างแน่นอน” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนที่ฟังต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย แม้แต่ชาวเธรซซึ่งปกติมักจะยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับชาวโรมันก็ตาม “คราวนี้ฉันเห็นด้วยกับนายนะ ชาวโรมัน!” ไม่นานหลังจากนั้น ยานที่กลุ่มของพวกเขานั่งอยู่ก็เข้าใกล้เป้าหมายของภารกิจ ซึ่งก็คือดาวเคราะห์สีเหลืองดวงหนึ่งท่ามกลางดาวนับโหล อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ผิดคาดคือพวกเขาไม่ได้มุ่งหน้าเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวดวงนั้น แต่กลับบินตรงไปยังโครงสร้างขนาดมหึมาที่โคจรรอบดาวแทน มันคือสถานีอวกาศที่คล้ายคลึงกับสถานีอัลฟ่าที่เอเมอรี่เคยเห็นในอดีต ขนาดของมันมีเพียงหนึ่งในสิบของสถานีอวกาศยักษ์ใหญ่แห่งนั้น แต่กลับดูโฉบเฉี่ยวและกะทัดรัดกว่ามาก “นั่นไง สถานีนิกซัส” จูเลียนกล่าวให้คนอื่นๆ ได้ยิน ตามข้อมูลที่ระบุไว้สำหรับภารกิจนี้ ฝ่ายนิกซัสเป็นอารยธรรมที่มีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีสูง ซึ่งสามารถคว้าสถานะอาณาจักรระดับกลางมาได้ด้วยความสำเร็จดังกล่าว น่าเสียดายที่ผู้คนในฝ่ายนี้ไม่สามารถอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ดั้งเดิมของตนได้อีกต่อไป เนื่องจากทรัพยากรของดาวถูกใช้จนหมดสิ้นจากการขุดเจาะในช่วงที่เทคโนโลยีกำลังก้าวกระโดดอย่างรุนแรง ดังนั้น ประชากรส่วนใหญ่จึงอพยพไปยังสถานีอวกาศ ซึ่งในปัจจุบันรู้จักกันในชื่อ สถานีนิกซัส พวกเขาเร่ร่อนไปทั่วจักรวาลอยู่หลายปีจนกระทั่งพันธมิตรจอมเวทมอบดาวเคราะห์สีเหลืองดวงนี้ให้เป็นบ้านหลังใหม่ ในขณะที่ยานระดับอินเตอร์เซปเตอร์บินเข้าใกล้โครงสร้างขนาดใหญ่นั้น ก็มีความพยายามติดต่อสื่อสารมาจากอีกฝั่ง ซึ่งจูเลียนก็ตอบรับอย่างรวดเร็ว [ยานพาหนะที่ไม่ทราบชื่อ เราคือหน่วยควบคุมนิกซัส จงหยุดเคลื่อนที่ในทันทีและระบุตัวตนของคุณ] หลังจากทำตามคำสั่ง จูเลียนกดปุ่มบนแผงควบคุมและประกาศตัวตนตามที่สถาบันได้กำหนดไว้สำหรับภารกิจนี้ “หน่วยควบคุมนิกซัส เราคืออินเตอร์เซปเตอร์ 117 เป็นตัวแทนอย่างเป็นทางการจากพันธมิตรจอมเวท รหัสยืนยันตัวตนของผมคือ 772-821” ไม่นานนักก็มีการตอบกลับมาจากอีกฝั่ง [อินเตอร์เซปเตอร์ 117 คุณได้รับอนุญาตให้จอดเทียบท่าในเซกเตอร์ที่หนึ่ง ยินดีต้อนรับสู่สถานีนิกซัส] เมื่อได้รับอนุญาต จูเลียนก็ควบคุมยานให้เคลื่อนที่ต่อ ในขณะที่ยานค่อยๆ เข้าใกล้สถานีอวกาศ เอเมอรี่และคนอื่นๆ ก็รีบเตรียมตัว แม้ว่านี่อาจจะเป็นการทดสอบระดับคะแนนในสถาบันจอมเวท แต่มันก็ยังคงเป็นภารกิจอย่างเป็นทางการที่กำหนดโดยพันธมิตรจอมเวท ดังนั้นพวกเขาจึงต้องจริงจังและทำให้แน่ใจว่าจะไม่มีความผิดพลาดเกิดขึ้น ไม่กี่นาทีต่อมา ยานก็จอดเทียบท่าที่เซกเตอร์ที่หนึ่งซึ่งอยู่ด้านข้างของสถานีอวกาศ เมื่อประตูยานเปิดออก เอเมอรี่และคนอื่นๆ ก็ก้าวเดินออกมาในชุดเครื่องแบบสีดำที่ทางสถาบันจัดเตรียมไว้สำหรับโอกาสนี้ มันมีลักษณะคล้ายคลึงกับเครื่องแบบอย่างเป็นทางการของผู้บังคับใช้กฎหมายจอมเวท “ยินดีต้อนรับสู่สถานีนิกซัส แขกผู้มีเกียรติ ผมชื่อออตโต ชรานเดฟูด รัฐมนตรีว่าการกระทรวงวิทยาศาสตร์แห่งจักรวรรดินิกซัส” ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่หน้ากลุ่มผู้ต้อนรับกล่าว โดยมีชายฉกรรจ์สิบกว่าคนถืออาวุธปืนรูปลักษณ์แปลกตาคอยคุ้มกัน ข้างๆ ชายผู้นั้นและขบวนผู้ติดตามด้านหลัง ยังมีภาพที่น่าสนใจซึ่งอดไม่ได้ที่จะดึงดูดความสนใจของเอเมอรี่ ในระยะที่ไม่ใกล้ไม่ไกลออกไป มีร่างโลหะสี่ร่างที่สูงกว่ามนุษย์ทั่วไปหนึ่งช่วงศีรษะยืนตระหง่าน ข้อมูลชิ้นหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของเขาทันทีเมื่อเห็นพวกเขา ทั้งสี่ร่างนั้นคือทหารจักรกลที่จักรวรรดินิกซัสมีชื่อเสียงในเรื่องนี้ ในอีกด้านหนึ่ง จูเลียนก้าวไปข้างหน้าเพื่อตอบรับการต้อนรับของอีกฝ่ายและแนะนำตัว “สวัสดีครับ ผมชื่อจูเลียน คีซาร์ และผมเป็นหัวหน้าทีมนี้ เบื้องหลังผมคือสมาชิกในทีมของผมครับ” เมื่อได้ยินดังนั้น ชายวัยกลางคนก็พยักหน้าอย่างรวดเร็วและกล่าวว่า “ยินดีต้อนรับสู่สถานีนิกซัสอีกครั้งนะครับ ตอนนี้โปรดตามผมมา ท่านประธานกำลังรอการมาถึงของพวกคุณอยู่” ภายใต้การนำของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงวิทยาศาสตร์ เอเมอรี่และคนอื่นๆ เดินผ่านทางเดินยาวที่สร้างจากโลหะทั้งหมด ในระหว่างนี้กลุ่มของพวกเขาก็ได้เห็นทหารจักรกลมากขึ้น และต่อมาพวกเขาก็เห็นภาพของเมืองที่อยู่ภายในสถานีอวกาศผ่านหน้าต่างกระจก ไม่เพียงเท่านั้นยังมีเครือข่ายแม่น้ำและต้นไม้เขียวขจีมากมาย พร้อมด้วยผู้คนนับพันที่พลุกพล่านอยู่บนท้องถนน ด้วยความสงสัยในสิ่งที่เห็น เอเมอรี่จึงถามบุคคลระดับสูงในกลุ่ม “ท่านรัฐมนตรีออตโต หากผมถามได้ ปัจจุบันมีผู้คนอาศัยอยู่ในสถานีแห่งนี้กี่คนครับ?” “ปัจจุบันเรามีประชากรอาศัยอยู่ในสถานีนิกซัสประมาณ 40,000 คนครับ” นั่นเป็นจำนวนคนที่ค่อนข้างมากสำหรับการอาศัยอยู่ในสถานีอวกาศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขามีดาวเคราะห์ดวงใหม่ให้เรียกว่าบ้าน แต่การรู้จากข้อมูลว่าพลเมืองส่วนใหญ่ของจักรวรรดินิกซัสยังคงอาศัยอยู่ในสถานี ทำให้เอเมอรี่ตระหนักว่าฝ่ายระดับ 1 นี้ไม่ได้มีประชากรมากมายนัก ไม่กี่นาทีต่อมา เอเมอรี่และคนอื่นๆ ก็เดินเข้าสู่อาคารอันโอ่อ่าและมาถึงห้องโถงขนาดใหญ่ที่กลุ่มคนกำลังรอคอยอยู่ บุคคลที่ถูกเรียกว่าประธานนั่งอยู่บนบัลลังก์โดยมีทหารและทหารจักรกลจำนวนหนึ่งคอยคุ้มกัน ด้วยการใช้สัมผัสวิญญาณ เอเมอรี่สามารถบอกได้ว่าประธานและคนอื่นๆ ที่อยู่ในห้องนั้นมีระดับสูงสุดเพียงขั้น 9 ในขณะที่คนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มคือชายในชุดคลุมสีน้ำเงิน ซึ่งเป็นจอมเวทระดับพระจันทร์เสี้ยว ยืนอยู่ข้างประธานราวกับเป็นองครักษ์ “ยินดีต้อนรับ... ยินดีต้อนรับ แขกผู้มีเกียรติ!” ประธาน ซึ่งเป็นชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีน้ำเงินกษัตริย์ปักดิ้นทองกล่าว จูเลียนเดินไปข้างหน้าและคำนับชายผู้นั้นพลางกล่าวว่า “ประธานมิซาช ขอบคุณที่ให้การต้อนรับพวกเราครับ พวกเรามาที่นี่เพื่อพร้อมที่จะช่วยเหลือคุณเกี่ยวกับปัญหาเรื่องกลุ่มกบฏ...” อย่างไรก็ตาม ประธานขัดคำพูดของจูเลียนด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า “ไม่ ไม่ ไม่ ได้โปรด อย่าให้เรื่องเครียดๆ มาทำให้การพบกันครั้งแรกของเรามัวหมองเลย” ชายผู้นั้นลุกจากบัลลังก์ เดินเข้าไปหาเอเมอรี่และคนอื่นๆ ทีละคนพร้อมกับกล่าวว่า “พวกคุณทุกคนยังเด็กกันมากจริงๆ... เมื่อผมได้ยินว่าพันธมิตรจะส่งเหล่าศิษย์ที่ดีที่สุดมา ผมไม่คิดเลยว่าจะส่งคนหนุ่มสาวแบบพวกคุณมา ว้าว! พวกคุณดูน่าประทับใจจริงๆ!” โดยไม่ปล่อยให้จูเลียนได้พูดอะไร ประธานก็ปรบมือแล้วกล่าวว่า “ออตโต เตรียมงานเลี้ยงต้อนรับแขกผู้มีเกียรติของเราเดี๋ยวนี้!”